誓师大会三日后，凤阳府外，那支由两万神武军和两万“淮右忠义军”组成的、庞大的天子亲征大军，正式拔营启程。
四万人的军队，如同一股分割天地的赤黑色铁流，离开了龙兴之地。玄色的神武军，如同沉默的钢铁山脉，构成了大军的中枢和两翼，他们的脚步声整齐划一，带着一种令人心悸的、属于职业战争机器的韵律。
而那两万新生的赤甲“忠义军”，则像是被包裹在其中的、奔腾翻涌的血色岩浆，他们还无法做到神武军那般的寂静，队伍中总是充满了压抑不住的、属于年轻野狼的兴奋与渴望。
大军出征前，朱由检在中军大帐内，召集了孙传庭、李本固、常经武等所有核心将领，进行了一场简短却又杀气腾腾的军事会议。
他用马鞭，在那副巨大的军事地图上，从凤阳到扬州，画出了一条血红的线路。这条线路，精准地穿过了三个在之前曾第一时间响应沈逸，挂起了“靖难”反旗的州县：天长、高邮、仪征。
“朕此番南下，”朱由检的声音，冰冷得不带一丝温度，“不走捷径。大军将依次‘巡幸’此三处州县。”
他抬起头，目光扫过李本固和常经武那两张写满了渴望的年轻脸庞：“朕的军队，需要用叛逆的血来磨砺刀锋；朕的士兵，需要用叛逆的财富来作为奖赏；而那些曾敢于背叛朕的士绅，需要为他们的愚蠢，付出他们无法承受的代价。”
他看着因激动而微微颤抖的李本固，缓缓说道：“李本固，你告诉朕，狼，是如何捕猎的？”
李本固一愣，随即挺身而出，大声道：“回禀陛下！狼群捕猎，当先以雷霆之势，咬断其咽喉，震慑其心胆，再分食其血肉！”
“说得好。”朱由检满意地点了点头，“朕要的，就是这个效果。”
他定义了这场行军的性质——这不是一次简单的军事推进，而是一场移动的、公开的“血腥屠杀”！
命令被迅速下达：每到一处附逆的城镇，两万神武军负责外围警戒，用密不透风的包围圈，封锁所有出逃路线，确保一只苍蝇也飞不出去。而“清算”和“抄掠”的任务，则全权交给李本固和常经武率领的“淮右忠义军”。
这既是练兵，也是一场让所有新兵见血、并彻底将他们与自己这驾战车捆绑在一起的“投名状”之旅。
大军开拔的第五日，第一座被标记的县城——天长县，出现在了地平线上。
没有劝降，没有对峙。
玄色的神武军，如同一张无声的大网，在半个时辰内，便将整座县城围得水泄不通。城中的叛军守军，在看到城外那如同山峦般连绵不绝的军营和黑洞洞的炮口时，便已彻底失去了抵抗的勇气。
在李本固和常经武，如同两头被放出牢笼的猛虎，各自率领着一万赤甲忠义军，从南北两个方向，对这座小小的县城，发动攻击时，城门被守军主动打开了。
但投降，并不能换来赦免。
李本固的“忠武营”入城之后，并不骚扰百姓，而是根据东厂事先提供的情报，直扑城中那几个曾带头附逆的士绅大户的府邸。
在一座雕梁画栋、五进五出的朱门大户前，李本固翻身下马，他身后，数百名赤甲士兵如狼似虎地将府邸围得水泄不通。府内的家主，一个养得肥头大耳、昨日还在家中宴客，嘲笑朝廷无能的员外，此刻被士兵们像拖死狗一样拖了出来，跪在地上，屎尿齐流，拼命地磕头求饶。
“好汉饶命！将军饶命啊！小的……小的是被逼的！是沈逸逼我等的啊！”
李本固看也不看他一眼，只是让身边的书记官，对着所有围观的士兵和百姓，高声宣读皇帝的圣旨。
当听到“其三代之内，子孙后代，无论男女，尽皆贬为军奴”时，那员外两眼一翻，直接昏死了过去。
“斩！”李本固冷冷地下令。
手起刀落，一颗大好人头滚落在地，在青石板上弹跳了几下，滚到了几名新兵的脚下。那几名新兵吓得脸色一白，但随即，便被一种更为强烈的、混杂着贪婪与兴奋的情绪所取代。
这是“杀人立威”。
随即，李本固对着身后那些眼睛已经开始发红的士兵们，大手一挥：“兄弟们！抄家！所有财物，按圣旨，一成归你们自己！谁的功劳大，谁分得就多！”
这是“抢钱分钱”。
“嗷——！”
士兵们发出了野兽般的嚎叫，疯狂地涌入府内。片刻之后，箱箱白银、一匹匹精美的丝绸、各种珍奇的古玩字画、金银器皿，被流水般地抬了出来，在府前的空地上，堆成了一座闪闪发光的小山。
李本固当场下令，让书记官和监军清点总数后，直接将其中一成的金银，倒在地上，让所有参与此战的士兵，按照战功大小，自行上前领取。
士兵们欢呼着，将一把把银子、一件件珠宝塞进自己的怀里，他们粗糙的手，第一次触摸到如此精美的丝绸，那种强烈的、不真实的幸福感，让他们对下令这一切的皇帝，产生了最狂热的崇拜。
至于那些被从府中搜出的、哭哭啼啼的男女家眷，则被统一押解，戴上枷锁，由专门的军官进行登记、烙印，编入“军奴营”，成为了这支军队的附属品。
在接下来的十几天里，这支赤黑色的死亡洪流，以一种不可阻挡的态势，碾过了沿途所有附逆的州县。他们如同一群最高效的蝗虫，所过之处，所有参与叛乱的士绅家族，都被连根拔起，财富被洗劫一空，家族被贬为奴隶。
“皇帝的赤甲军来了！”——这句话，在当时的江北，比任何鬼故事都要令人恐惧。
而“淮右忠义军”，也在这一场场的“清算”之中，迅速地完成了蜕变。他们从一群心怀各种心思的新兵，在血与火的淬炼中，逐渐磨合成了一支纪律严明（因为不守纪律就抢不到最好的战利品）、杀戮高效、且对“战功”充满了无限渴望的虎狼之师。他们会在战后，仔细地保养自己那身红色的战甲，因为他们知道，这身甲胄，是他们身份和财富的来源。
李本固和常经武，也在这场血腥的行军中，迅速积累着自己的威威望。他们互相竞争，比谁的部队清算得更彻底，抢到的钱粮更多，斩获的首级更足。他们的名字，也开始频繁地出现在送往皇帝御前的军功簿上，成为了整个淮右军中，最耀眼的两颗将星。
终于，在将整个江北地区，用血与火彻底“扫荡”干净之后，这支裹挟着一路血腥与威势，身后跟着一支由无数“军奴”和满载财物的车辆组成的庞大辎重队的帝王大军，抵达了他们的第一个真正意义上的战略目标——扬州城下。
那座繁华了千年的江南名城，在看到地平线上那片缓缓压来的赤黑色阴云时，发出了绝望的哀鸣。
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