与此同时，数千里之外的徐州，下邳。
刘备的书房之内，烛火摇曳，将三道伟岸的身影投射在墙壁之上。
这里的气氛，比西凉的帅府更加压抑，凝重到了极点，仿佛连空气都变成了铅块，沉甸甸地压在每一个人的心头。
一封同样来自荆州的加急密信，正被刘备紧紧地攥在手中。
那张一向以仁厚宽和着称的脸上，此刻早已被极致的震惊与滔天的怒火所覆盖，那双时常饱含着悲悯与温和的眼眸中，此刻燃起的，是毫不掩饰的、凛冽刺骨的杀意。
“袁术……袁术此贼，竟已丧心病狂至此！！”
他猛地一拍身前的桌案，那厚实的木案发出一声沉闷的巨响，震得笔架上的毛笔都随之跳动。
“砰！”
一旁的张飞更是怒发冲冠，豹头环眼，燕颔虎须，此刻那张黑脸涨得如同紫肝，一声怒吼，如同晴天霹雳在书房内炸响，声浪滚滚，震得窗纸嗡嗡作响。
“大哥！还跟这反贼废什么话！俺这就去点齐了兵马，现在就杀到淮南去，管他什么阴谋诡计，俺一矛将那反贼的脑袋给捅下来，给大哥你当夜壶！”
而另一侧的关羽，则是手抚长髯，那双狭长的丹凤眼微微眯起，眼缝中透出的，却是一股比张飞的暴怒更加令人心悸的、凝若实质的森然煞气。
他身如山岳，稳坐不动，却自有一股威严肃杀之气弥漫开来，让周遭的烛火都为之黯淡。
“此贼，名为汉臣，实为国贼，人人得而诛之。”
他缓缓开口，声音低沉，却字字千钧。
刘备强行压下心头那股几欲喷薄而出的怒火，他知道此刻愤怒解决不了任何问题。
他深吸一口气，将信中的内容，从袁术如何买凶“无影阁”，在扬州刺杀刘繇、刘晔，致其险死还生，再到荆州刘表五十寿宴之上，那惊心动魄、九死一生的惊魂一夜，一字一句地对两位义弟复述了一遍。
最后，他的声音变得愈发沉重，提到了信中最关键，也是最令人揪心的问题。
“子龙在信中说，他已飞鸽传书西凉马孟起，请他念在同为汉臣的份上，即刻动身，潜入长安，就近护卫圣驾。但他也在问我，下一步，他该当如何。”
刘备缓缓抬起头，那双仁德的眼眸中，此刻充满了前所未有的沉痛与挣扎，他看向自己的两位兄弟，声音沉重无比。
“是让他也即刻动身，赶往长安，与马孟起会合，双雄合璧，以求护卫天子一个万无一失。还是……让他暂缓长安之事，继续向西，孤身前往益州，去警告益州牧刘焉，让他同样提防无影阁的刺杀。”
书房之内，瞬间陷入了死一般的沉默。
这是一个太过沉重的、两难的抉择。
一边，是身陷国贼李傕、郭汜魔爪之中，如今又面临着天下第一刺客组织追杀的当今天子。
陛下的安危，是国之根本，是大汉最后的颜面与正统所在。
而另一边，是益州牧刘焉，同为汉室宗亲，亦是手握重兵的一方诸侯。
若他也遭了袁术的毒手，益州必将大乱，那富庶的天府之国，不知又会落入何人之手。
救君，还是救臣？
最终，还是刘备，这位一生以匡扶汉室为己任的皇叔，做出了决断。
他那双深邃的眼眸，穿透了书房的墙壁，望向了遥远的、长安的方向。
那眼神中，充满了无限的忠诚、无尽的担忧，以及一份虽千万人吾往矣的决绝。
“君朗皇叔之命，固然要救。但陛下之安危，乃是国之根本，是我大汉天下最后的体面与正统！”
他的声音不大，却铿锵有力，掷地有声。
“断然不可，也绝不允许，有半点闪失！”
他霍然起身，走到案前，拿起一支狼毫，饱蘸浓墨。
那双因常年征战而生满厚茧的手，此刻握着笔，却稳如磐石。
他在一张崭新的竹简之上，迅速地写下回信，笔走龙蛇，力透纸背。
“传我将令，命子龙，暂缓益州之事，不必再做他想！”
“即刻动身，全速赶往长安！”
最后一句话，他几乎是一字一顿地写下，每一个笔画，都蕴含着他全部的意志与决心。
“护佑天子，万死不辞！”
......
荆州，州牧府内厅。
刘备的回信，由最快的信使，跨越千里，终于送抵。
赵云接过那封系着红绳的竹简，缓缓展开。
他的目光，在那些力透纸背的字迹上逐行扫过，那双平静如古井的星眸之中，最后一丝犹豫与权衡，尽数化作了山岳般的坚定。
“护佑天子，万死不辞。”
他收起竹简，对着北方，无声地、郑重地，行了一礼。
起身，他径直走向刘表所在的后堂。
此刻的刘表，已然换下寿服，身着常服，但眉宇间的惊悸与后怕，仍未完全散去，取而代之的，是一种前所未有的凝重。
“州牧大人。”
赵云的声音，将他从沉思中唤醒。
“在下奉我家主公之命，即刻启程，赶赴长安。”
刘表闻言，霍然起身，脸上写满了不加掩饰的感激与郑重。
“壮士此行，乃为国之大义，为天下苍生！老夫岂能坐视！”
他快步走到赵云面前，紧紧握住他的手臂。
“老夫这条性命，是壮士所救；我荆州基业，亦是壮士所保。如今壮士要孤身入虎穴，行此九死一生之事，老夫别无他物可赠，唯有倾力相助！”
刘表转头，对着身侧的蒯越大声下令。
“异度！速取黄金千两，以作盘缠，赠予壮士！”
“另将我荆州通行令牌奉上，荆襄九郡之内，所有关卡驿站，见此令牌，如见我亲临，不得有半分阻拦！”
言罢，他又深深地看了赵云一眼，语气沉重。
“壮士，老夫知你武艺盖世，但长安城内，人心鬼蜮，远非沙场可比。万望，珍重！”
赵云没有推辞，他知道此行十万火急，每一分助力都至关重要。
他对着刘表，深深一揖。
“谢过州牧大人。”
片刻之后，州牧府侧门大开。
一骑白马，如一道撕裂黑夜的闪电，冲入沉沉的夜色之中，朝着遥远的西北方向，绝尘而去。
天下大势，如潮奔涌，从不因一人一事而有片刻停歇。
就在赵云与马超这两道当世最顶尖的豪杰，不约而同地，化作两道奔赴国难的流光之时，这片广袤而动荡的神州大地上，无数的野心与战火，亦在疯狂燃烧。
江东，那片富庶的水乡泽国，正被一个年轻人的铁蹄与怒火，彻底点燃。
孙策，率领着父亲留下的旧部，渡江作战，势如破竹，连败扬州刺史刘繇，斩杀豪强笮融。
赫赫战功，为其赢下了一个令江东群雄闻风丧胆的名号。
江东小霸王！
此刻，他麾下兵锋正盛，剑锋所指，已是盘踞吴郡多年的豪帅，“东吴德王”严白虎。
一场决定江东归属的龙争虎斗，已然拉开序幕。
而在中原腹地，兖州。
一场持续了两年之久的残酷拉锯战，也终于落下了帷幕。
曹操，这位乱世之枭雄，凭借其过人的谋略与坚韧，终于将那头反复无常的“飞将”吕布，彻底逐出了自己的地盘。
兵败如山倒的吕布，如一头被猎人追杀到穷途末路的猛兽，带着残兵败将，仓皇逃窜。
他逃向的方向，正是经历了休养生息，稍有恢复，由刘备所管辖的徐州。
一头最凶猛的狼，即将闯入一头仁德之龙的领地。
更北的幽州，曾经威震塞外的“白马将军”公孙瓒，在与宿敌袁绍的争斗中，已是日渐式微。
他被袁绍的大军打得节节败退，龟缩于易京高楼之内，再难现当年纵横北疆之威。
雄踞四世三公之位的袁氏，其庞大的阴影，几乎已笼罩了整个河北。
西方，汉中之地，五斗米教悄然兴起，其教主张鲁割据一方，政教合一，在乱世之中，竟营造出一方独特的世外桃源，吸引了无数流民归附，其势亦在暗中滋长。
而在那更为遥远的大汉边陲，长城内外。
南匈奴、西羌、乌桓、鲜卑……
一个个曾经被大汉天威震慑的异族部落，感受到了中原这头巨人的虚弱，一双双贪婪的眼睛，正透过漫天的风沙，死死地盯着这片富饶而内乱不休的土地，蠢蠢欲动。
整个天下，如同一锅即将沸腾的滚水，处处都在冒着泡，时时都可能彻底爆开。
而所有的风暴与阴谋，其最核心的漩涡，依旧是那座风雨飘摇的帝都。
长安。
（第一百六十六章完）
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