在京城里，他是威风八面的赵掌司，能调和火器局上下事务，也能传达上级指令。
可一旦出了京城，他的作用就大打折扣了。
王二依旧选择信任他，这真让他感到无比感激。
老弱妇孺上了马车后，队伍的移动速度明显加快。
朱慈烺给了不少银两，赵掌司盘算着到下个城镇再添置几辆马车。
不知何时，雪已经停了。
一轮明月缓缓从云间升起。
马车内，妇孺们已进入梦乡。
即便如此，他们仍紧锁眉头，似乎马车内并非理想的休息之地。
王二打了个哈欠，背着火铳，与赵掌司并肩而行。
“要不，你去马车里歇会儿吧？”王二见赵掌司疲惫不堪，忍不住提议。
“不必，我不累。”赵掌司摆摆手。
两人还在推辞间，忽然赵掌司眉心一蹙。
“等等，你有没有听到什么声响？”赵掌司问道。
“声响？哪来的声响？我没听见啊。”
话音未落，一阵马蹄声传来。
他们身后，是一队府兵。
京城虽设有府兵，但神机营负责皇城防护，府兵则专司城门守卫。
然而，府兵的构成更为复杂。
表面上隶属于兵部，实则只要齐柳年一声令下，他们便能听命行事。
赵掌司和王二对府兵的到来毫不理会，继续前行。
“前面的人，站住！”
赵掌司和王二这才停下脚步，注视着逐渐逼近的府兵。
这五百名府兵个个手持长刀，神情不一。
领头者上前问道：“诸位可是火器局的？”
这类交涉之事自然由赵掌司出面，他拱了拱手答道：“正是，我们是火器局的，诸位有何贵干？”
赵掌司位居众人之上，说话自是底气十足，眉宇间透着几分疏离。“齐尚书有言，夜路难行，恐生意外，故命吾等护送各位返程，待明晨再往太原。”府兵首领如此说道。
车马摇晃之间，早已惊醒熟睡的老少，小脸时而探出窗边。
赵掌司冷笑一声，“太子坐镇前方，军械匮乏，急令吾辈速往。何来滞留之理？诸位不如归去，这般寒夜，与家室共拥暖衾岂不惬意？”
“赵掌司！此乃齐尚书之命，今日务必将人带回，还请鼎力相助！”府兵头领语气愈发凝重。
“若不然又如何？”赵掌司针锋相对。
尽管敌众我寡，他们仅余百余人，且多为妇孺，但这并不意味着毫无战力。
“不然？哈！赵掌司，莫怪我等无礼！”话音未落，整齐划一的拔刀声已起，府兵显然未曾料到这些人会动手。
然而，王二毫无惧色，高呼：“布阵！”
刹那间，四十余名执铳者迅速排成方阵。虽属火器局，却因常赴军营操练，加之朱慈烺亲自指导，阵法演练从未停歇。
王二对太子言听计从，便率众人勤加练习。不曾想，今日竟派上用场。
如此威严阵势，加之齐整铳口，立即将五百府兵震慑住。
——
气氛骤然紧张。
府兵首领注视眼前情形，不禁质问：“赵掌司，你意欲何为？”
“我有何意图？正欲问你，吾等奉太子旨意，赶往前线确保军需，你们偏要阻挠，到底所为何来？”赵掌司毫不退让。
王二紧握手铳，心中只想着执行命令。
一旦赵掌司下令射击，他定会毫不迟疑地扣动扳机。
谋略非其所长，冲锋陷阵却是其专长。
府兵统领眉头紧锁，咬牙说道：“这是齐大人的旨意，赵掌司，莫要忘记谁才是你的上峰！”
“齐大人难道便是当今圣上？”赵掌司语气淡然地问出这句话。
此言一出，府兵统领顿时哑口无言。
双方再度陷入长久的沉默，无人再发一语。
府兵统领并非愚钝之人，他清楚火器局一直在研制火铳，并且已达到不会炸膛的程度。
身为大明将士之一，他也曾进入天雄军营，目睹天雄军使用火铳的情景。
若真动起手来，即便对方仅数十人，但一旦火铳阵列展开，他们这五百人也不见得能够取胜。
最终，府兵统领长叹一声道：“赵掌司，马修告辞，后会有期。”
“马首领，后会有期。”赵掌司回应道。
每个人都在选择阵营，权衡利弊。
马修身为府兵之首，也在观察局势。
他深知太子的意图，也明白朝廷内部暗流涌动。
整个朝廷之中最单纯的，反而是如今的陛下。
马修觉得，或许未来太子真有可能成功，因此他决定放过赵掌司。
当然，这都是因为他们的火铳，没有这些火铳，马修绝不会如此犹豫，也不会对他们如此宽容。
毕竟，他的直接上司是齐柳年，齐柳年吩咐什么，他都会照做。
然而，若任务会威胁到自身安危，马修自然需要权衡利弊。
此刻，马修调转马头，放走火器局的人。
赵掌司见府兵离去，松了一口气，对王二说道：“快，赶紧离开这里。”
能够调动府兵，让兵部尚书亲自下令将其押回，足以说明背后之人实力非凡。
赵掌司猜测，此人极可能就是当朝首辅。
王二也意识到事情的严重性，所有人加快了脚步。
……
两周后，太原的消息终于传入某人耳中。
听到这个消息，某人情绪激动。
“那小子终究还是向晋王下手了？”
此刻，他不知是该欢喜还是愤怒。
对亲王动手，他曾有过想法。
但他不敢，毕竟大明三十多个亲王，几乎掌控着三分之二的大明疆域。
甚至，这样说都算保守了。
占据疆土的不只是那些皇族子弟。
他一直认为时机尚未成熟，所以始终没有对他们采取行动。
如今的他还远未到后来几年那般疯狂。
到了后来的几年，眼见大明将倾，他也完全堕落，杀了无数的……
但那时已经太晚了，他的杀戮往往偏离要害。
他所杀的都是朝中的……然而杀了这些人毫无意义。
最终，无论杀了多少人，他还是在煤山上选择了自尽。
可是，下面的人依然如故，亡国依旧，他们的生活几乎没有变化。
从这个角度看，“最单纯的是……”这句话倒也不假。
不过，太子亡国晋王这件事终究得有个了断。
“要是别的皇族知道了，他们会甘心吗？他们会不会联合起来……？”他忧虑地说。
因为这事，他赶紧召集了内阁全体成员到乾清宫，看看有没有办法解决。
范复粹、张四知、周延儒三位内阁重臣都在场。
还有十几位其他内阁官员，他们整齐地站在乾清宫里，与他对视。
终于，他有些按捺不住了。
“说句话啊！没人说话吗？养着你们有什么用？这么多人，对这事竟然毫无见解？”他有些生气地说。
年年供养这些人，每年拿出那么多粮食和钱财。
结果呢，治国良策没几个，倒是整天弹劾这个弹劾那个，很是厉害。
果然，范复粹站出来说：“陛下，我觉得这事全怪太子，不如先把他召回来训斥一番，或许其他皇族就能消气了。”
“让他回来，那你去跟左良玉打仗？”
他一句话就把范复粹堵了回去。
归根结底，这些人只有一个法子，就是让太子回来，稍微受些惩罚做个样子，好让别的皇族看见。
可其他皇族又不是傻子，更何况其中必定有人别有用心。
他们会关心太子为何杀晋王吗？说不定，他们还会在太子身上抹黑。
就在这个时候，周延儒站出来道：“陛下，臣有一计，不知是否合适。”
“说！”
周延儒看了看周围这么多人，犹豫了一下。
他立刻明白了，直接说道：“其他人退下吧，周爱卿留下。”
范复粹望着周延儒，低声念叨着什么。
出了乾清宫后，张四知上前问道：“皇上这话啥意思？周延儒究竟用了啥法子，非得绕开咱们单独跟皇上谈？”
“这谁能懂？不过，周延儒这小子越来越不守规矩了。”范复粹捋着胡须说道。
“那咱们怎么办？”
“别急，再看看。”
……
“周先生，谈谈你的想法。”皇上轻轻叹息，看向周延儒。
要说整个朝廷，能完全信赖的官员，大概只有周延儒一人。
他在皇帝迷茫时，总能提供些中肯的意见。
而且，在政务处理上，周延儒确实取得了一些成效。
大家都琢磨着是不是该让他当首辅。
范复粹虽没犯过大错，也不必非要将首辅之位让出去。
周延儒跪拜道：“陛下，还记得洛阳遇害的福王殿下吗？”
“嗯，有何说法？”皇上眉头微皱。
“我们可以将此事嫁祸给晋王，就说晋王与李自成勾结，杀害了福王殿下，太子前往太原时，晋王又率军攻打太子，结果被太子击败并处死了晋王。陛下觉得这个理由如何？”周延儒笑着说道。
……
皇帝需要的是什么？
人、粮草，还有正当的理由！
没有正当理由，就会被视为叛贼，与山匪无异。
晋王死于太子之手，其余亲王便会担心自己也可能成为下一个目标，即便他们并无过错。
在这种情况下，他们起事，因为有了借口，百姓都会支持。
于是，他们的军队便逐渐壮大。
但如果把晋王的亡国归结为通敌，并且把福王的死也推给晋王，那么晋王便是罪有应得。
同时，其他亲王也无法找到合理的理由起事。
没有军队，就无法兴兵。
对如今的大明而言，虽然此举作用有限，但能少一个敌人总是好的。
若是大明的敌营中掺入亲王的力量，后果将不堪设想。
“就这样办吧！”皇帝叹了口气，最终采纳了这个计划。
次日，圣旨便已颁布全国。
针对晋王之死，朝廷给出了一份说辞。
普通民众得知此事，无不振奋，对太子的雄才大略充满期待，认为大明有望重振。
然而，宗室亲王及心怀异志者对此公告却忧心忡忡。
不少亲王正在观望局势，一旦张献忠与李自成在川陕获胜，他们便会立即倒戈投靠。
然而，此公告一出，至少他们不能再公开站队亡国了。
范复粹府中，他听闻消息后即刻明白。
“定是周延儒那厮所为，看来我们该有所行动了。”范复粹将茶杯重重放下，冷声道。
......
山脚下的一条小径上，一支百人队伍缓缓前行。
距他们不足两百公里之处便是太原北城门。
这些人满身尘土，似是在长途跋涉中遭遇了不少艰险。
仔细观察，可见他们背负火铳，甚至沾染血迹。
原本温文尔雅的赵掌司如今也是衣衫褴褛，脸上还有一道骇人的伤痕。
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