皇帝陛下在书房里来回踱步，肥胖的身躯让地板发出轻微的呻吟。奥斯顿那个废物离开后留下的怒气尚未完全消散，但更重要的事情占据了他的思绪。他拉响了桌旁的银铃，很快，一位身着深色宫廷礼服、面容严肃、留着精心修剪胡须的中年男子走了进来。
“陛下。”来者微微躬身，声音沉稳有力。他是帝国南方行省的最高统治者，赫尔曼·斯特劳斯公爵，同时也是卡林迪亚帝国军队的最高统帅，一位在战场和宫廷都拥有巨大影响力的实权人物。
“赫尔曼，坐。”皇帝指了指旁边的天鹅绒椅子，语气缓和了不少。面对这位沙场宿将和帝国柱石，他的态度显然不同于对待那个没用的侄子。
公爵依言坐下，身姿挺拔，即使在柔软的椅子里也保持着军人的姿态。“您召见我，是为了…？”
“还能是什么？”皇帝叹了口气，重新坐回他那宽大的座椅里，揉了揉太阳穴，“伊尔森那边，准备得怎么样了？”正是他命令赫尔曼公爵暗中集结军队，为即将到来的战争做准备。
赫尔曼公爵的脸上露出一丝自信的笑容，眼中闪烁着属于军人的锐利光芒：“回禀陛下，一切都在按计划进行。南方军团已经完成了第一阶段的集结和物资储备，北方的边境驻军也加强了防御和侦察。后备兵源正在动员，军工厂也在全力生产武器装备。可以说，只要您一声令下，我们随时可以给伊尔森人一个毕生难忘的教训。”
皇帝的脸上终于露出了一丝满意的笑容：“很好，赫尔曼，你办事，我一向放心。”
“陛下过奖了。”赫尔曼公爵微微欠身，“而且，根据我们最新的情报，伊尔森帝国的老国王…恐怕时日无多了。”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“老迈昏聩，几个儿子为了王位争斗不休，国内矛盾重重。只要他一驾崩，伊尔森必然陷入内乱，届时…就是我们进攻的最佳时机。”
“哦？消息可靠吗？”皇帝的眼睛亮了起来，身体微微前倾。
“非常可靠，陛下。”赫尔曼公爵肯定地回答，“我们在伊尔森宫廷内部…有一些‘朋友’。老国王的身体状况每况愈下，恐怕撑不过这个冬天。”
“哈哈哈！好！太好了！”皇帝一拍大腿，脸上的肥肉兴奋地颤抖起来，“天助我也！赫尔曼，你真是我的左膀右臂！”他心情大好，甚至主动给公爵倒了一杯葡萄酒。
公爵接过酒杯，脸上依旧是那副沉稳的笑容：“能为陛下分忧，是臣的荣幸。”
“对了，”皇帝似乎想起了什么，语气变得亲近了许多，带着点拉家常的味道，“听说你那个小儿子，也到了该历练的年纪了吧？我看不如这样，把他安排到南方的后勤部队去？那边相对安全，没什么战事。让他跟着混点军功，镀层金，将来也好在政坛上说得上话。你看如何？”他一副“我很关照你”的表情。
赫尔曼公爵闻言，脸上露出了一个意味深长的笑容，甚至带着点老狐狸般的狡黠：“多谢陛下美意。不过…我已经把他安排到南部边境的一个巡逻小队里去了。”
“哦？”皇帝有些意外。
“后勤部门虽然安全，但终究是文职，”公爵笑着解释道，端起酒杯抿了一口，“年轻人嘛，还是要去前线见见血，吃点苦头，将来才能真正扛起担子。当然…”他放下酒杯，眼中闪过一丝不易察觉的精光，“那个小队目前负责的区域…相对比较平静，轻易不会遇到真正的危险。既能让他体验军旅生涯，又不至于真有什么闪失。等时机成熟了，再想办法给他记上几笔‘功劳’…”
皇帝听完，先是一愣，随即指着赫尔曼公爵，哈哈大笑起来：“你这个老家伙！真是…滴水不漏啊！想得比我还周到！”
赫尔曼公爵也跟着笑了起来，书房里充满了两个掌握着帝国权柄的男人之间心照不宣的笑声。权力的游戏，有时候就在这看似轻松的谈笑间，悄然布局。
帝国南疆的临时军营里，尘土飞扬，汗臭和马粪的味道混合在一起，在烈日下发酵。托马斯和其他几个来自不同小队的士兵，正有些茫然地站在营地中央的空地上，接受一位新长官的“检阅”。
这位新长官与他们这些饱经风霜的边境老兵格格不入。他骑在一匹毛色油亮的高头大马上，身上穿着一套崭新的、几乎看不到一丝污渍的精良轻甲，腰间挂着一把装饰华丽的佩剑，与其说是武器，不如说更像是个昂贵的装饰品。他年纪不大，最多二十出头，皮肤白皙得像没晒过太阳，脸上带着一种掩饰不住的倨傲和百无聊赖。
“所以…你们就是新划拨给我的人？”年轻的长官用马鞭懒洋洋地指了指面前这群衣衫褴褛、皮肤黝黑的士兵，眉头微微皱起，似乎很不满意，“看起来…不怎么样嘛。”
士兵们低着头，敢怒不敢言。他们看得出来，这位肯定是哪个大贵族的子弟，被家里安排到军队里来“镀金”的。
年轻长官身旁的一位副官模样的军官上前一步，恭敬地说道：“少爷…呃…指挥官大人，这些人都是从各边境巡逻队抽调来的经验丰富的老兵，熟悉地形，战斗力…尚可。”
“尚可？”年轻长官嗤笑一声，“拉到后勤队去吧。负责押运粮草和打扫马厩。正好我嫌我那几匹宝贝马的住处不够干净。”他打了个哈欠，似乎对眼前这些“粗鄙”的士兵完全失去了兴趣，“真是无聊死了，还以为调到前线能有什么好玩的事情呢。结果是来管一群伙夫和马夫。”
托马斯站在队伍里，默默地握紧了拳头。他和其他几个原本和小队一起被调来、期待着能上阵杀敌的士兵，听到这个安排，脸上都露出了失望和不甘的神色。他们是战士，不是奴仆！
卡洛斯站在托马斯身边，看到年轻长官那副纨绔子弟的做派，忍不住对着旁边的老兵低声嘀咕：“妈的，哪来的小白脸？穿得人模狗样的，一看就是个中看不中用的绣花枕头。”
“小声点！”旁边的老兵赶紧碰了他一下，用眼神示意不远处站着的副官，“听说…这位是斯特劳斯公爵的小儿子。刚从王都军官学校毕业，就被派到这儿来‘历练’了。”
“公爵的小儿子？！”卡洛斯瞪大了眼睛，随即脸上露出鄙夷的神色，“怪不得这么嚣张！狗屁不是！还不是靠着他老子！”他啐了一口唾沫在地上，声音压得更低了，“把咱们这些在前线拼死拼活的老兵当奴才使唤？真是…”
“行了行了，少说两句吧。”老兵拍了拍他，“胳膊拧不过大腿。人家是公爵少爷，咱们得罪不起。反正去后勤也饿不死，说不定还更安全呢。”
卡洛斯愤愤地哼了一声，不再说话，但眼神里的不屑和怒火却怎么也掩饰不住。
托马斯将这一切都看在眼里，听在心里。他的心一点点沉了下去。后勤？押运粮草？打扫马厩？这就是他苦练数月，期待已久的“北上”之路？这就是他复仇的希望？
不！绝不！
他要去北方！要去那个山谷！要去找到姐姐！要去杀了那些怪物！他绝不能被困在这个该死的后勤队里，给这个一看就是草包的贵族少爷当牛做马！
一种近乎绝望的焦躁感再次攫住了他。他感觉自己像是被困在笼子里的野兽，无论如何挣扎，都无法挣脱命运的束缚。
他的目光再次投向北方，那双因为愤怒和不甘而微微泛红的眼睛里，闪烁着一种令人心悸的、近乎疯狂的光芒。
等着…我一定会找到办法…一定会…
他紧紧握住拳头，指甲深深嵌入掌心，渗出血丝，却浑然不觉。
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