暮春的邺城，太守府内花木扶疏。关羽捋着长髯，站在回廊下，眯着眼望向内院的方向。自打与袁绍结为异姓兄弟，他便时常出入这府邸，今日是为商议军务而来。
“关将军，主公正在书房等您。”府中管事恭敬地引路。
关羽微微颔首，大步流星地穿过庭院。他的目光不经意间扫过偏院的小厨房，那里正升起袅袅炊烟。一个纤细的身影在灶台前忙碌——又是那个叫荀采的侍女。
这已是关羽本月第三次见到她在熬药了。起初他并未在意，只当是袁绍偶感风寒。但自去年隆冬至今，已过去四月有余，这“风寒”未免拖得太久。
“二弟来了！快请坐。”袁绍从案几后起身相迎，脸上堆满笑容，却掩不住眼底的一丝疲惫。他身着锦袍，腰间玉带却比年前松了一扣。
关羽抱拳行礼，目光在袁绍脸上停留片刻。袁绍面色苍白中透着不自然的潮红，眼下青影明显，但精神却异常亢奋，说话时手指不停敲击案几。
“大哥近日身体可好？”关羽开门见山。
袁绍笑容一滞，随即摆手道：“无碍无碍，不过是些小恙。”
正说话间，荀采端着药碗轻步入内。她约莫二十出头，眉目如画，举止端庄得不像寻常侍女。见到关羽，她微微一福：“见过关将军。”
“这是今日的药？”关羽盯着那碗黑褐色的汤药，隐约闻到一丝甜腻的异香。
荀采垂眸道：“是，主公的风寒未愈，需按时服药。”
关羽眉头微蹙。他虽不通医术，但常年征战，对伤药气味颇为熟悉。这药香与他所知的风寒药大相径庭，反倒带着几分西域香料的气息。
“风寒何须连服四月？”关羽声音沉了下来，“大哥，你我兄弟一场，若有隐疾，但说无妨。”
袁绍脸上的笑容僵住了，手指无意识地绞紧了衣袖。他飞快地瞥了荀采一眼，那眼神中竟带着几分慌张与求助。
荀采放下药碗，轻声道：“关将军多虑了。实不相瞒，这并非风寒药，而是...”她顿了顿，脸上浮现一抹羞涩，“是妾身为将军特制的求子良方。将军盼子心切，又碍于颜面，故而一直未向二叔言明。”
“对对对！”袁绍如蒙大赦，连忙附和。
“正是如此！云长你也知道，我膝下只有昊、瑛二子，袁氏家大业大，子嗣兴旺方是正道。”说着，他站起身，拍了拍胸膛，“你看为兄这身子骨，健硕得很！”
袁绍确实生得高大，此刻为证明自己无恙，更是挺直腰板，展示臂膀肌肉。但关羽分明看到，他起身时身形微晃，不得不扶住案几稳住自己。
关羽沉默片刻，长髯下的嘴角微微绷紧。他抱拳道：“原来如此，是关某唐突了。大哥既有此心，小弟自当祝福。”
袁绍大笑，伸手拍关羽肩膀：“云长果然是我的好兄弟！来，今日不谈这些，且说说近日练兵情况如何...”
关羽微微颔首，落座后沉声道：“三千精兵，分驻浮阳、南皮、高城三地，轮番巡查，以防流寇侵扰。近日已剿灭数股山匪，商道安稳，百姓称善。”
袁绍满意地点点头，手指轻敲案几：“好！兵贵精不贵多，三千人若能如臂使指，胜于万人散漫。”
关羽继续道：“章武有翼德坐镇，铁匠坊每月可出环首刀三十把，青铜长矛三十杆。学徒渐增，技艺日精，产量仍在提升。”
袁绍眼中闪过一丝赞许：“翼德虽性烈如火，但治军严谨，锻造之事交予他，果然妥当。”
关羽又道：“浮阳马场已建成第一批，可容战马千匹，其中草原马五百，西域马五百。西域马耐力更佳，故首批培育多选此马，以求日后战马品质更优。”
袁绍闻言，眼中精光一闪，身子微微前倾：“西域马？好！若能培育出良驹，日后骑兵战力必增！”
关羽点头，补充道：“马场选址靠近水源，草料充足，已有专人照料，半年之内，当可产出第一批战马。”
袁绍抚掌大笑：“云长办事，果然滴水不漏！有你和翼德相助，何愁大业不成？”
关羽神色沉稳，抱拳道：“为大哥效力，自当尽心。”
荀采手捧药碗，柔声道：“将军，该用药了。\"
关羽目光微凝，扫过那碗药，又看向袁绍。袁绍笑容不变，伸手接过药碗，一饮而尽，随后对关羽笑道：“云长若无他事，可去校场看看新兵操练。”
关羽起身，抱拳道：“既如此，关某告退。”
走出书房，关羽眉头微皱，心中暗忖：“大哥近日气色不佳，却仍强撑精神……这药，当真只是求子之用？”
离开书房后，关羽并未立即出府。他借口如厕，绕到了偏院的小厨房。灶台上的药罐还冒着热气，他迅速揭开盖子，只见底部残留着一些未完全融化的白色粉末，散发着甜腻香气。
关羽瞳孔微缩。他曾在洛阳见过这种东西——五石散，权贵间风靡一时的“仙药”，实则害人不浅。服用者初时精神焕发，久而久之却形销骨立，神志昏聩。
“关将军在此作甚？”
轻柔的女声从身后传来。关羽转身，见荀采站在门口，脸上带着恰到好处的惊讶。阳光从她身后照来，为她镀上一层金边，却照不进她幽深的眼眸。
“荀姑娘，”关羽不动声色地放下盖子，“关某见这药罐未洗，恐招虫蚁，故而查看。”
荀采微微一笑：“将军有心了。这些粗活交给下人便是，不敢劳您费心。”
关羽深深看了她一眼，大步离去。走出太守府，他翻身上马，心中疑云更甚。那荀采举止言谈不似寻常侍女，倒像是受过良好教育的世家女子。而她看向袁绍的眼神，与其说是恭敬，不如说是...审视。
赤兔马似乎感受到主人的心绪，不安地踏着蹄子。关羽轻抚马鬃，望向太守府高耸的屋檐。夕阳西下，那巍峨的府邸被镀上一层血色。
“大哥，”关羽低声自语，“你究竟在隐瞒什么？”
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