会议刚一结束，众人陆陆续续起身准备离开，李明却突然提高音量，喊道：“满天星大哥、王大力兄弟、谭师爷、苏千总，几位先留一下！”四人脚步一顿，转头看向李明，见他神色凝重，便又纷纷坐回到原位。
李明眉头拧成个疙瘩，语气焦急又无奈：“大伙都清楚，咱们现在这骑兵，要马没马，要精锐没精锐，再不想办法搞到马，往后可就难了，今天必须合计出个法子来。”
王大力早就憋了一肚子火，“腾”地站起身，双手重重拍在桌子上，震得茶碗哐当作响，满脸涨红地抱怨：“将军，您是不知道，咱现在的骑兵就是个空壳子！咱们合格的军马拢共才三十来匹，我手下那三十多个弟兄，能达到标准的也就跟我一起投过来的不到十个老兄弟，剩下那些生瓜蛋子，连骑砍都不利索，这要是上了战场，还不得被人家当活靶子打！”
谭师爷轻叹了一口气，缓缓摇头，接过话茬：“我这边也有难处。你们都知道，王嘉胤今年正月起事，攻陷了陕西府谷县。我之前认识的那个马帮伙计，听到消息后就跑去投靠他了，我这条找马的路子算是彻底断了。”
苏怀玉一直静静听着，这时清了清嗓子，不紧不慢地说道：“我倒有个主意。我以前当官兵千总的时候，结识了不少去蒙古走私马匹的马贩子。找他们买马，肯定能搞到好货，就是价钱嘛，肯定不便宜。”
众人一听“不便宜”三个字，都忍不住打了个哆嗦。想起前几天购置火铳、火炮和火药，几乎把剿灭黑风寨缴获的银子都搭进去了，如今红义军的家底已经见底了。
满天星第一个提出反对，眉头紧皱，摆了摆手说：“不行不行，咱们哪还有那么多钱去折腾？再这么高价买下去，咱们都得喝西北风了！”
一时间，营帐里陷入沉默，大家都皱着眉头，苦思冥想。突然，满天星眼睛一亮，猛地一拍大腿：“我有个主意！咱们可以去剿匪啊！附近有好几股土匪，平时没少祸害百姓，咱们把他们一锅端了，收缴的财物正好用来买马。砍下来的土匪首级，还有抓到的俘虏，都交给钱守庸那狗官，让他拿去向上头邀功，这样一来，咱们有钱买马，钱守庸也能报功领赏，这不就是双赢嘛！”
众人听了，纷纷眼前一亮，脸上露出赞同的神色。
李明思索片刻，神色凝重地看向谭师爷，迅速下令：“谭师爷，你即刻去叫斥候队长王广宇，让他马上派人把绥德府境内土匪的情况摸个透彻。重点排查出最有钱的土匪窝，把他们的兵力部署、防御工事、周边地形，还有日常作息规律，全都给我查得一清二楚，不得有任何疏漏！”
随后，李明又将目光扫向众人，郑重说道：“不管剿匪的事儿进展如何，训练都不能落下，反而要继续加强。王大力，骑兵的骑射和骑砍训练必须加量，尽快把那二十多个底子差的弟兄提上来；苏怀玉，新兵千总的担子可不轻，全军的战术配合、新兵操练，都得你盯着。只有咱们自身够硬，不管是剿匪还是应对其他状况，才能有十足的把握！”
谭师爷领命匆匆离去，其余人也各自带着任务快步离开营帐，一场围绕着马匹与实力提升的紧张筹备，在红义军营地全面展开。
三天转瞬即逝，这天一大早，营地中还弥漫着训练的喊杀声，斥候队长王广宇风尘仆仆地赶回，他脚步匆匆，径直走向李明的营帐。进入营帐后，王广宇单膝跪地，抱拳行礼，脸上虽带着连日奔波的疲惫，眼神却透着干练与专注：“将军，侦查任务已完成，特来汇报！”
李明精神一振，示意他起身详细道来。王广宇站起身，从怀中掏出一张手绘地图，摊开在桌上，指着上头的标记说道：“将军，绥德府境内一共有三股势力较大的土匪。其中，最为富有的平阳寨位于怀仁县东北部，距离县城大约三十里地，处在清水河与苍龙山之间的一处小盆地之中 。四周地势开阔，仅有北面连接着一条较为平缓的山路，是进出寨子的主要通道。
寨子里大约有二百三十名土匪，其中约八十人持有大刀和弓箭，五十人有长枪，剩下的多是临时拼凑的，武器杂乱。他们还有六门土炮，架设在寨子的围墙附近。
这群土匪行径猖獗，平日里不仅频繁骚扰周边村庄，还经常在附近的交通要道设伏，劫掠过往商队。周边百姓和行商们都深受其害，所以江湖上都在谣传他们寨中财宝堆积如山，金银细软不计其数 。每天午后，都会有近一半人外出作恶。从未时到申时，留在寨中的土匪不足一百二十人，防御最为松懈。而且他们内部争权夺利，分成了好几个小帮派，时常因为分赃不均发生冲突。”
李明俯身盯着地图，仔细聆听，时而微微点头，时而提出问题。待王广宇汇报完毕，李明深思片刻，转头对谭师爷说道：“谭师爷，你速去通知各营统领，马上来此开会，咱们商讨一下剿匪的具体事宜。”谭师爷领命而去。
不多时，各营统领齐聚营帐。李明站起身，目光扫过众人，沉稳地说道：“如今情报已明，平阳寨有伙土匪作恶多端，实力不强，又富得流油，正是咱们的合适目标。此次出征，我打算安排右营统领焦铭，全权负责指挥作战，自行安排战术。焦铭，这是对你的一次实战锻炼，你务必带领兄弟们打好啊！”焦铭兴奋的满脸红光，立刻站起来双拳一抱答道：“属下遵命！”
李明示意焦铭坐下后，有安排到：“此次出征除了焦铭的右营300人外，骑兵总旗王大力带领30多骑兵；炮兵百户张良带130多炮兵及新买的10门佛郎机炮、已有的3门虎蹲炮；绣娘带300火枪兵；后营辎重兵300人带马车、骡马，一同出发剿匪。中军副统领张浩担任此次剿匪部队的副总指挥，协助焦铭。此次行动，咱们一共出动1100多人，大家务必紧密配合，打出咱们红义军的军威！”众人齐声领命。
会后，李明写了封密信，安排了一名可靠斥候，悄悄离营，带给钱守庸，让他做好接收俘虏和斩获的首级准备。
第二日清晨，阳光洒在红义军营地，1100多名将士整齐列队，军旗烈烈作响。李明站在高台之上，高声誓师：“弟兄们！今日我们出征剿匪，一来为民除害，二来为了筹集银钱给大家买马骑！只要能成了，我保证，大家都会有马骑！为了百姓，为了骑马！大家务必勇往直前，我在这等着你们凯旋而归！”义军将士们听到以后能有马骑的“大饼”，人人热血沸腾，仿佛看见自己未来骑着高头大马的飒爽英姿，齐声高呼“抢钱！买马！”，声震四野，随后浩浩荡荡朝着平阳寨进发 。
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