腊月昼短夜长，五天光阴如指间流沙，转瞬便逝。
到了腊月二十四，小年夜的清极院已添了几分岁末气象。
清晨，檐角的积雪在初阳下泛着细碎的光，昨日内宫监的人已按规矩完成了扫年，廊宇梁柱、窗棂角落都擦拭得洁净光亮。
谢知意出门往启元宫去给皇后余少云请安，谷雨拉着霜降，小心叮嘱，“照顾好娘娘，启元宫今日事务繁多，仔细伺候着。”
“知道了，放心吧。”霜降快步跟上，手里提着为皇后准备的岁节薄礼。
送走主子，谷雨吩咐小太监往廊下挂宫灯，又让几个宫女去贴宜春帖子。
那帖子是翰林院的学士们撰写的吉祥诗句，用洒金红笺书写，透着文雅气息。
新制的六角纱灯格外精巧，纱面上的“寒梅报春”纹样是匠人用金银线细细勾填的，梅枝虬劲处缀着几粒莹白珍珠，远看倒像落了残雪。
小太监挂好最后一盏，呵着白气笑道：“谷雨姑姑您瞧，这灯纱瞧着就厚实，夜里点起来定是暖融融的。”
谷雨伸手抚过灯穗，嘴角噙着笑意道：“这灯瞧着就喜庆，等过了年时，我在娘娘跟前提一句，让娘娘给你一个大红包。”
小太监闻言，脸上立刻绽开喜色，连忙躬身谢恩：“谢姑姑提携！奴才定当尽心伺候，不负姑姑和娘娘的恩典！”
话音刚落，便见御膳房的掌事嬷嬷领着两个小太监提着食盒踏雪而来。
谷雨迎上前，福身行礼：“嬷嬷怎么来了？可是有什么吩咐？”
“今日小年夜，特来送消寒糕。”掌事嬷嬷笑着让小太监将食盒交给谷雨，“消寒糕用的是江南糯米，掺了桂圆、荔枝这些贡品果料，糕体上还有八宝吉祥纹样呢。”
“有劳嬷嬷了。”谷雨拿出了一大两小的红封，这是给下人的押岁钱，“提前给嬷嬷拜年了。”
“谷雨姑娘太客气了。”掌事嬷嬷乐呵呵地收下红封，带着小太监离开清极院。
“芒种，把消寒糕拿去水房蒸着，等娘娘回来正好能吃上热乎的。”谷雨扬声道。
芒种应着，将食盒拿去水房。
打开装消寒糕的盒子，清甜的米香混着桂圆的蜜甜漫出来。盘中消寒糕码得整整齐齐，糯米糕体透着莹润的玉色，表层嵌着殷红的红枣与琥珀色的桂圆肉，青红丝切成纤细的羽毛状，撒在上面像落了层彩雪。
芒种一一检验后，还掰开一块尝了味，确认无有害之物后，方放在蒸笼里温着。
半个时辰后，谢知意从启元宫回来，陈育琳和谷雨赶紧将人迎进暖阁。
芒种端着一盅刚炖好的汤羹以及消寒糕进来，掀开青瓷盖时，一股清甜温润的香气漫开来：“娘娘，炖了莲子桂圆山药羹，您尝尝？消寒糕也热好了。”
白瓷碗里，去皮的山药切成细丁，炖得绵密如泥，莲子去了芯，卧在羹里像一颗颗莹白的珍珠，几颗去壳的桂圆肉沉在碗底，汤汁稠而不腻，泛着淡淡的米白色。
谢知意接过银匙，舀了一勺送入口中，山药的绵甜混着桂圆的温润，顺着喉咙滑下去，暖得五脏六腑都舒服起来。
她放下银匙，目光落在旁边那碟消寒糕上。
刚蒸过的糕点还冒着热气，糯米的软糯香气丝丝缕缕钻进鼻腔，勾得人食欲渐起。
谷雨适时递过一双银箸，轻声道：“娘娘，这消寒糕是御膳房今早新做的，糯米性黏滞，恐滞了脾胃，您吃一块尝尝味道就好。”
“知道了。”谢知意笑，夹了一块消寒糕送入口中，“味道还不错，但不及芒种的手艺。”
芒种脸上泛起腼腆的笑意：“谢娘娘夸奖，奴婢的手哪及得上御膳房的老师傅们精工细作，是娘娘疼奴婢才这么说。”
“你做的点心，有着家常的温软，吃着舒心。”谢知意弯眉笑道。
一旁的谷雨听着，也跟着笑道：“可不是嘛，上次娘娘说想吃枣泥糕，芒种琢磨着减了些糖，加了点山药粉，娘娘吃着就说合胃口。御膳房的点心是精致，就是总少了点咱们院里的贴心劲儿。”
芒种被夸得脸颊微红，低头道：“能做出合娘娘口味的糕点，是奴婢的本分。”
“把消寒糕拿出去，让大家都尝尝。”谢知意搁下银箸，继续拿银匙喝莲子桂圆山药羹，“这小年夜的吃食，大家一起尝尝才热闹。”
酉时三刻的御膳房，檐角的羊角宫灯已亮得通透，暖光裹着雪粒子落下来，在青砖地上洇出点点湿痕。
萧浔踏着碎雪进门时，殿内烛火“噼啪”跳了跳，映得供桌上的鎏金供器泛着温润的光。
大皇子萧烁紧随其后，宝蓝色锦袍下摆扫过门槛，带进来些寒气，在他身后是抱着四个多月大的二皇子的刘永顺。
大虞遵行男不拜月，女不祭灶的习俗。
糖瓜堆得像座晶莹的小山，裹着的白芝麻在烛火下闪成一片碎星；三碗胶牙饧泛着琥珀光，用金箔纸包着边角。
最中间的白煮白羊卧在银盘里，皮上凝着层薄薄的油霜，是依规制，去了内脏留着完整头蹄的“全礼”。
“吉时到了。”钦天监的官员扬声道。
御膳房的总管太监忙捧过三炷沉香，恭敬地递给萧浔。
萧浔接过沉香，在烛火上缓缓引燃。
三缕青烟袅袅升起，混着殿内糖瓜的甜香漫开来，他举香对着供桌后的灶君画像躬身，沉声道：“维腊月二十四，天子萧浔，谨以柔毛、庶羞，致祭于东厨司命灶王府君之神前：岁聿云暮，节及小年。烟火万家，皆赖神恩......春夏秋冬，护我生民康泰；旦夕晨昏，佑我社稷安宁。
今者，烹羔宰豕，备此微诚；设饧陈瓜，聊表寸心。愿神食此甘饴，口灿莲花，上达天听之际，多言人间善举；愿神纳此诚心，意存庇佑，下临凡世之时，广降年谷丰登。
更祈：皇长子烁，勤勉向学，德业日新；皇次子......”
顿了顿，续道：“襁褓安康，岁岁无忧。四海风调，无饥寒之苦；万民乐业，享太平之福。尚飨！”
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