花荣面露惭色，沉凝说道：“校尉莫怪我失仪，闻得杨校尉乃上七品校尉。不想如此年轻，且仪表堂堂。”
杨芝褚亦只得讪然一笑，拱手道：“蒙家中荫庇，又立些许功劳。否则岂敢妄居此官阶。今日前来，实有要事烦劳将军相助。”
花荣见他谦逊，又携了羊酒，自是不便推却，遂问道：“不知杨校尉有何事，需下官协助？我不过是个知寨，区区数百配军能助你何忙？”
杨芝褚开口道：“我此番领了军令，要往那桃花山剿匪。但我对彼处情形一无所知，唯恐贻误军机，故而特来向你请教。”
花荣一听，忙迎他们入内就座，一边斟水，一边说道：“若是桃花山，倒也无甚大碍。原先那边并无强人，只是咱们新任的………”
他自觉失言，便转了话头：“只是新来一人，此人心思缜密。原是军汉，武艺不凡，据传为人亦颇佳，反正绿林之中朋友众多。好似唤作“锦豹子”杨林，聚拢了二三百人，在桃花山上以打家劫舍为生。”
杨芝褚凝视了他一眼，从刚才的言语中，能够察觉花荣似乎对文官心存不满，然而对于这个匪首杨林，他却显得颇为客气。通常他们不都称呼贼胚、腌臜泼皮吗？但他并未言语，只是指着一旁的弓箭问道：
“来此之前听闻你弓射技艺精湛，百步穿杨。我近日招募了一些弓箭手，这弓手训练需要多久？”
终于谈及花荣感兴趣的话题，他这才微微露出笑容：“一般天赋异禀者自幼开始，二三年可入门，三五年能熟练。再往上则需看个人天赋了，对眼力、控制力、臂力皆有要求。不过弩手就相对简单些，你若有些门路，不妨设法弄一些，应对这般流寇应是绰绰有余了。”
杨芝褚拉着史进起身，躬身施礼言道：“叨扰了将军，此番多谢了。送来的羊肉刚宰杀不久，甚是鲜美。还请多品尝一些。”
花荣亦回礼道谢，送他们出门。望着他们渐行渐远的背影，说道：“此人，谦逊有礼，不知武艺如何，是否懂得行军打仗。”
当三人谈及桃花山之际，距清风寨不远处的，清风山上已然喧嚣异常。鉴于地理位置毗邻，清风山对清风寨的监视从未松懈，每日皆有哨兵，持续不断地进行观测。
今日，一支雄壮之师的抵达，引发了哨兵的警觉。虑及这支军队，与清风寨原有部队，合并后的实力，哨兵不敢有须臾耽搁，旋即冲入大堂，向三位首领禀报。
“大哥，大事不妙！清风寨来了一支部队，人数约莫在一千人上下。”哨兵急切禀报。
一个身材矮小的男子闻听此言，霍然站起，此人正是山寨的首领“矮脚虎”王英。此人本是两淮一带的车户，因一时贪财而害人性命，终致落草于清风山。他面色凝重地问道：“究竟有多少人？你可看清了？”
有一位身披棘红丝衲袄的壮汉，跨步上前按住了他，随后稳稳坐在中间的虎皮交椅上。待观察完哨兵的表情后，才缓缓开口问道：
“我看你确实见到不少人前来，再去查看一下，确定人数多少，以及军官是否在商议。速去，速速探来回报。”
这大汉生得一副枯黄头发，双眼圆睁，臂长腰阔，气势威严。此人正是山寨的大头领“锦毛虎”燕顺。本是莱州人士，以经营羊马生意为生，只因生意亏损，才被迫落草为寇。
此时，阴柔男子也走上前劝慰王英：“二哥，我觉得老大所言极是。我们先探清情况再做定夺，切不可自乱阵脚。”
这男子面容白净，蓄着掩口髭须，身材瘦长膀阔，模样清秀，头上裹着顶绛红头巾。人送外号“白面郎君”郑天寿。
“二弟，若情况属实，我们必须收拾好细软，带领兄弟们迅速撤离。数千人之众，我们绝非对手，若是只有三五百人，我们尚可凭借山路与之周旋。”燕顺也无暇顾及士气，毕竟形势紧迫，必须尽快行动。
“为何突然前来围剿我们，而且人数如此众多？莫非上个月劫持的那趟车，真是朝中大员的？”郑天寿试探着问道。
王英猛拍一下脑袋，说道：“糟糕，极有可能，那赶车的还说他是宫里的人，东西是娘娘的。我怎会知晓他所言不假？当时我二话不说，上前便是一刀将其砍翻。”
燕顺一听，转身跑进暗室，过了好一会儿才出来，手中拿着两个锦盒。他打开仔细端详，轻声对两位头领说道：
“兄弟们，或许真是如此，这印章绝非普通之物，寻常人怎会知晓其价值？我起初只觉得这对镯子不错。如今看来，其价值远超我们的预估。那还惧怕什么？有了钱财和人手，大不了另寻一处山头安身立命。”
三人对视一眼，皆露出释然之色，随后进入密室收拾行装。贵重之物随身携带，粮草则交由手下运往后山。兵器悉数发放下去，众人争分夺秒，将先前准备的陷阱、落石布置妥当。即便真的有敌来犯，也能抵挡片刻。
正当山上众人忙碌之际，数名哨兵匆匆奔入，面露迟疑之色，似是不知如何启齿。王英按捺不住，纵身跃起，扬手便是一记耳光：“快说，吞吞吐吐的，急煞我也。”
“我实不知该如何言明？那一千人离去后，又有一批人前来。究竟是何状况，我等亦是茫然无措。”那哨兵捂着脸颊，眼神迷茫地说道。
“什么？这是何意？”三位头领亦是困惑不已。苦思半晌，还是决定亲自前往了望点查看。待三人抵达后，又听几位哨兵逐一禀报，依旧是一头雾水。
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