放榜那日，府衙门口人山人海，挤满了来看榜的考生。偌大的金榜上只写了寥寥百余个编号，考生们梗着脖子寻找自己的编号。
“己……己……”丁虚云在金榜末尾寻找着“己”字号，反复看了几遍都没找到“己三九一”。意识到自己可能落榜了，她越发毛躁，感到后背像被万根针扎一样难受。
“官爷，学生申请核验！”
自己的文章明明无懈可击，云儿理直气壮，丝毫不心虚。她向守榜的官兵提出申请，官兵将她领入府衙登记，再转到府衙后堂。
“己字号？”官兵问。
“是，己三九一。”
官兵指着一排厢房道：“那边第二个门，找器造清吏司郎中朱廷。”
第二个门大敞着，屋内只坐着一个年轻官员。云儿敲敲门，怯生生地问：“请问是……朱郎中吗？”
“哦？”朱廷正在照着试卷写写画画，见有人来忙把试卷合上。“啊，你是？”
“学生见过郎中老爷！”云儿行礼，“学生申请核验试卷……”
“姓名和编号？”朱廷取出登记名录。
“水墨庠丁虚云，编号己三九一。”
“己三九一？”朱廷心头一颤。他在名录中找到丁虚云的编号，在后面画了个圈；又让她自己签了名。“难得见到女文生。年岁几何啊？”
云儿觉得他这一问甚是轻浮，心有不悦，便故意说大了一轮：“有……三十了。”
朱廷从她手中接过笔，略带惊讶地端详起她，摇摇头道：“不像，分明还是少女，头发都没盘。”
云儿更是觉到冒犯，往后退了两步，强调道：“学生申请核验试卷！”
“好，本官给你找。”朱廷似乎没看出来她生气了，悠哉地翻找己三九一号试卷。翻到了那一页，他又禁不住多看了几眼上面的图画，不自觉地笑道：“虬尾……是吗？”
云儿暗惊，她并没有在试卷上写鞭剑的名字。“郎中老爷知道虬尾？”
“赵文韫在武帮会上用到的武器，本官作为器造司的郎中怎么能不知呢！”出乎朱廷意料的是，他当面戳穿了试卷上画的是虬尾，眼前的姑娘非但不慌张，反而面露喜色。“虬尾是你设计的？”
云儿不好意思地笑道：“不敢当……也有学府先生的指导，和赵三爷的帮助。”
“你与赵文韫认识啊？”
云儿点点头。
“哦……”朱廷深沉地点点头，看来这份试卷确实不是抄袭的。
“学生……可以看看试卷的批示吗？”
“啊，看吧。”朱廷把试卷推到云儿面前。
试卷上最多会有六个不同颜色的批注，代表每个读卷官的意见。唯有六个批注都是通过，考生才能金榜题名。而云儿的试卷上只有两个批注，一个是“通”，一个是“否”。
“学生斗胆……为什么……只批了两次？”云儿微微颤抖。
“第一个是监考总裁批的，卷面整洁都会批‘通’。第二个是本官批的。”
“那……学生的试卷有何不合规范之处？”自己的试卷竟然在一个小小的郎中手里就被否了，云儿满是不服。
朱廷站起来走到云儿面前，严肃道：“武帮会上，赵文韫的武器为何被禁？”
“因为……违反比赛规定，带有暗刃……”
“嗯，你看，你自己说出原因了啊！”朱廷摊手。
“可那是比武啊！真正用到武器的地方，并不是在擂台上。面对强敌，还要守那些君子协议吗？”
“言之有理。不过，武器的制造初衷是什么？”
云儿垂眼稍作思考：“保护自己，让敌人失去战斗力。”
“让敌人失去战斗力的方式有很多种，可以将其一击毙命，也可以让其浑身负伤陷入痛苦。没有人愿意上战场搏命；但比起被虬尾挑断筋骨，还是速死更仁道些。”
“仁道？”云儿实属不能理解这种说法，“已经上战场了，还讲什么仁道？为什么不去跟发动战争的人讲仁道，而是要跟设计武器的人讲呢？用刀枪斧钺伤人，就仁道了吗？”
“因为暗刃无法用技艺躲避！当今圣上乃仁君，极为反对阴险的武学。所以今年工部读卷，暗刃一律不予采纳。如果你依旧钟情于对暗刃的研究，不如下届会试转考刑部，试试做刑具吧。”朱廷淡淡地看她一眼，转回桌前坐下，收好试卷。
各个官学在一年前还在大力招收暗器相关的生员，怎么到现在皇上突然反对起暗刃了？云儿已心知肚明，所谓不采纳暗刃只是个托辞。恐怕她再怎么争辩下去，面前这位郎中都有理由反驳。“学生……谢郎中老爷点拨……”
“别沮丧，文科会试可比武科难得多，考二三十年的大有人在。你还年轻，后面机会多着呢。”
“恐怕……没机会了……”
“嗯？什么？”
云儿憋住将要涌出的泪水，深吸一口气：“学生告退了！”
“哎等等！”朱廷起身叫住正要夺门而出的她，“下次，别再写人们熟知的武器了……唔，不好。”
她顿了顿，侧过身子垂首道：“学生明白了……”
目送她远去，朱廷才缓缓坐下。他将名录翻到她签了字的那一页，将她的名字抄在手腕上。“小姑娘，第一次会试，落榜了有什么不甘呢？唉……啧……”
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