院子与叶蓁儿时住的地方有些相像，虽然不大，但很是精致，室内的陈设也颇为考究。院子的东、北、西面环绕着一整片树林，冬日里落光了叶子瞧不出是什么树，甚是挺拔。最南边是一片空地，再往前是一条小河，据红叶讲，此河通往城中。叶蓁照着马车行进的时间和速度计算，此处离城应十里开外，不像在某个村中，倒更像是单独建的宅子。
“这一片全是舒家的产业，宅子是贺之将军幼时练武时所住，清月阁出事后，他便命人将宅子重新修葺，又将姑娘的东西全搬了过来，前几日才让我和红叶也来了此处，好好布置了一番。”香桔拿着劈柴的斧头，对叶蓁道，“此处很安全，姑娘可以放心住。”
叶蓁点点头，指着屋檐下的红绸问：“这也是你置办的？”
“当然是将军的主意，姑娘明儿及笄，总要喜庆些。”
叶蓁盯着那些红绸，面上无一丝喜色：“香桔，你说，女子长大是好还是不好？”
香桔看向叶蓁：“女子们生来便是受苦的，无论孩提时亦或成人后，不顺心总比顺心多，不过，总要活下去。”
“这世道对女子约束太多，要求也颇多，我们便不要苛责自己了。日后你也不必在我面前谨小慎微的，好歹没人的时候我们也活得自在些。”
香桔重重点头：“姑娘进屋吧，这会儿瞧着要起风了。”
叶蓁没动，见红叶走过来，便问：“妈妈如今住的地方离此地远吗？”
红叶垂首说：“不远，就是路有些绕。”
“她近来可好？”
红叶看着叶蓁，一副欲言又止的模样。叶蓁眉毛一挑：“但说无妨？”
红叶嗫喏片刻，想必是知道瞒不住，道：“算了，我也不瞒了，妈妈是中了毒，如今已经讲不出话了。贺之将军派了好几个大夫，都说已到听天命之时。”
叶蓁立刻问道：“王爷的人做的？”
红叶摇头：“不知。妈妈那毒中得蹊跷，我们还当是那些匪寇做的。”
“匪寇？妈妈何时中的毒？”
“搬出清月阁之后。”
叶蓁沉吟道：“不是匪寇，他们达到目的断不会再去做容易暴露行踪之事，更何况妈妈也不见得知道些什么，想毒哑或者毒死她的人是怕她讲出之前的事，应当与我有关。大夫有说是何毒？”
“是一种叫腐萤的毒，祁国的，妈妈仅用一口食管便烂了，如今不止不能讲话，连吞咽都颇为困难，只能用些稀软的。”
叶蓁的心似被谁揪了一下。她转身看一眼院子周围，看一眼眼前重伤刚愈的红叶，再看一眼回房中忙得热火朝天的香桔，原本想要跨出院门的心瞬间冷静了下来。她执起红叶的手走到门边，冲空无一人的院周喊了一声：“叶蓁有事相求。”
一个黑衣人立刻从东边的树林出现，很快到了叶蓁面前，也不多话，只是向她行了一礼。红叶被唬了一跳，脸都白了，赶忙躲到了叶蓁身后。
叶蓁有些瞧不出来人的品阶，只好含糊道：“可否有劳壮士送我姐姐去个地方？”
那人问：“何处？”
叶蓁将红叶拉到眼前，悄声道：“莫怕，是将军的人，他会保护你。”
红叶这才平静下来，说了一个地名。那人立刻道：“请姑娘稍候片刻，这就派马车过来。”
“不急，我们去收拾一些东西。”叶蓁说着，拉着红叶一起进了屋，简单收拾几样东西后，叮嘱道，“我不方便出门，你替我给妈妈送些吃食和银子过去，再瞧瞧她有没有缺医少药。她身子底子好，怎也不至于说垮就垮。”
红叶赶忙应了，带着东西走了出去。
贺之送完叶蓁又去了一趟府衙，再次提审了乌山的匪寇，又乔装去月府周围转了一圈，详细询问了值守之人近几日的情况。回府时已过戌时六刻。家宴因他的晚归迟开了些时辰。夫人听到家仆传报，忙命人叫醒了昏昏欲睡的小公子。贺之一踏入客厅，一众家眷奴仆便开始行礼，他不露声色地一抬手，径自在上位上坐下。
看着满桌的珍馐美馔，一抬头见所有人都还杵着，贺之和颜悦色地道：“都坐吧，一家团圆的日子，不必拘束。”众人诚惶诚恐，这才按规矩分桌坐了。看着他们屏气凝神、万分拘谨的样子，贺之不知怎的竟没了食欲，但碍于过节，只好勉强坐着。
用过年夜饭，夫人按照往年的规矩，以贺之的名义将红包分给小辈和下人们。见他们欢天喜的样子，贺之心中一暖，待众人出门放烟花，他从袖中取出一个锦盒来，递到了夫人眼前。
夫人迟疑着接过。贺之无意抬头，被夫人那胆怯又不敢置信的眼神刺了一下，心中无比愧疚，声音越发柔和起来：“这一年你辛苦了，打开瞧瞧，喜不喜欢。”
夫人轻轻打开锦盒，里面躺着一支竹枝形状的玉簪，看成色应当是极好的。夫人爱竹，贺之一直都知晓。
夫人将盒子合上，福了一福：“谢将军。”
贺之摆摆手，起身走到门口，却听夫人又道：“将军倘若想纳那女子为妾，等三年孝期一过，奴家便会张罗，必不会亏待了她。”
贺之闻言缓缓转身，目不转睛地看了夫人一会儿，道：“我是真心谢你辛苦，也是真心想送你这玉簪，并不是为了纳妾讨好你。是不是下人们又嚼舌根了？”
“妾身不该妄自揣测将军的心意。”夫人惶恐不安地摇头：“妾身自知将军必不屑为了谁去讨好谁，只是这话前几日我便想与将军讲，一直没得机会。我虽未见过那女子，但将军看中的人，必是极好的。”
贺之转身又坐回到案前，示意夫人也坐，为她空了一半的茶盏中添了些茶，道：“你倒不必如此贤惠，那女子不会成为我的妾室，以后我也不会再纳妾。这些年我自知冷落了你们，只因军务繁忙并非心系他人。”
夫人慌张起身：“将军这是哪的话，妾不是那只知吃醋的女子，讲这些话均出自真心。将军为国为民在军中操劳，断无冷落我们一说，更何况您还辛苦养我们这一大家人，多个妾室伺候也再正常不过。”
“她叫叶蓁。”贺之突然道，“叶蓁说，这世间对女子太多不公，今儿听了你的话，仿佛的确如此。我的确爱她但更敬她，此生我亦无太大心愿，国家太平，府中安宁，子女们平安，她万事遂心，我便知足了。”
夫人颦眉，贺之是冷性子，平日里从未说过这样的话，甚至难以看到他的笑脸，今儿虽是除夕，但也过于反常：“是发生什么事了吗？”
贺之忙摇头：“吃了些酒醉话而已。夫人看烟花去吧，成骅今年寻了些好看的烟花，再不去，便让那些浑小子全折腾了。”
夫人从不违抗贺之的命令，虽满腹疑惑，但还是走了出去。门打开，外面的烟花又起了一波，在天上开得正欢。仆人们和年幼的公子、小姐们追逐着玩闹，一副安宁祥和的景象。贺之微微露出了笑脸，心里盘算的却是另一件事。
桓之七日一封的平安信已晚两天了。
红叶一回来便到处找叶蓁，香桔指了指后院：“劈柴呢，劈一下午了。”
红叶将一个盖着花布的竹筐交到香桔手中，道：“路上给姑娘买的点心。”说完拐到后院去了。
大冷天，叶蓁只着一件夹袄襦裙，劈了小半院的柴火，满头大汗这会儿还在劈。红叶唯恐她出汗后再被冷风激着，小跑上前去拉她：“小祖宗，你这样会生病的！”
叶蓁道：“闲来无事，今儿没练武，练练手劲儿。”
红叶嗔道：“你哪还有个姑娘家样子，谁家大小姐没事在院里劈柴火？！”
叶蓁抬眼瞧一眼红叶：“妈妈是不是好些了，瞧着你眉头都舒展开了。”
红叶一边拉着叶蓁往屋里走，一边冲香桔喊：“给姑娘烧些热水沐浴。”听到回应后，两人进了屋。
叶蓁等着红叶的回答，目不转睛地盯着她。红叶将她按在矮桌前跪坐了，坐在了她的对面，将一方丝帛递到了她的眼前，用极其平静的语气道：“妈妈已经去了，两天前的事，贺之将军厚葬了妈妈，许是觉得大过节的怕惹你不快便瞒了下来。”
叶蓁依旧没有一丝表情，只是停了一瞬，道：“凡事要往好处想，去了，便不受罪了。你走后我研究过那毒药，不将人内脏烂个干净是不会罢休的。”
红叶抹了一把眼角的泪：“好在，妈妈还想着你，给你留了这个。”说着又将那丝帛往叶蓁眼前推了推，“我去帮香桔烧水，姑娘慢慢看。”
叶蓁将丝帛展开，里面还包着一张薄薄的叠成方块的纸和一个桃花形状的金簪。
“姑娘垂鉴：老身自知姑娘有诸多疑问，今在灯尽油枯之际泣血成书。送姑娘入我清月阁那人早有预谋，想必姑娘冰雪聪明早已察觉。现将姑娘卖身契奉上，此为歹人与逸公子互相牵制之举，其心难料，老身拼死护住，倘若姑娘有一日飞上枝头，这必是牵制姑娘之物，万望妥善处理！我清月阁无辜，遭此横祸实属冤枉。老身虽身陷青楼，自知从未做伤天害理之事，阁中姑娘均为无家可归或被家人驱逐贩卖之可怜人，虽做了着肮脏的行当，实属无奈，还请姑娘垂怜，护她们周全，莫要落到老身之下场。老身只望来生托生男子，再不受此屈辱！另，姑娘及笄，赠姑娘一礼，往笑纳，留个念想。”
叶蓁知晓妈妈出身大户，家道中落后被不学无术的亲哥哥卖入青楼，挣扎多年后才攒钱盘了这清月阁。正如信中所讲，她的确未做过伤天害理之事，也从未强迫过任何人，之所以做这下贱营生实属这世道对于女子的苛刻，如今竟因她落到如此下场，也是冤枉。
叶蓁看着丝帛上歪歪扭扭的字迹，仅是想象便知妈妈写此信时有多痛苦。她将丝帛叠起，又将叠成方块的卖身契展开。她一直当这卖身契早被王爷或桓之拿走，万没想到竟还在妈妈手中，她不知信中提到的牵制为何意，但无论如何此卖身契到了自己手中便少了一丝危险。她细细地看着，“清月阁”三字赫然在上，落款人的名字她牢牢记在了心里，周邡。
做好这一切，叶蓁点燃三炷香，向妈妈最后停留的地方拜了三拜，也算谢她未曾苛待自己之恩。
沐浴过后，红叶和香桔已将饭菜摆上桌，虽只有她们三人，但也有鱼有肉很是丰盛。红叶回来的时候还买了点心和酒，也一并端了上来。见叶蓁看向门外，红叶笑道：“放心吧，已给外面的壮士们留了一份，同样有鸡有鱼有酒。”
叶蓁看一眼红叶：“你如今倒是越发懂我了。”
香桔和红叶对视一眼，笑了起来：“姑娘是这世间最好懂的人了。”
叶蓁看着她们若有所思。
长这么大，叶蓁从未喝过酒，抿一口，总觉得味道很是辛辣，着实奇怪怎有如此之多的人喜欢这个味道，但也没放下酒杯。
“红叶，你还喜欢王爷吗？”吃了一会儿，叶蓁突然问。
红叶的脸红了一红，落落大方地回道：“喜欢他作甚？以前是被他的皮囊迷了眼，这段时间发生了这么多事，我才知道男子最靠不住，这有权有势的男子尤其。”
“那，倘若有一天你再见到他，会守住自己的心吗？”
“为何守不住？姑娘我也是见过许多男子的，能靠得住的我瞧着只有我们的贺之将军。香桔，我说得对不对？”
香桔立刻啐道：“以后跟着姑娘，快改一改你那轻浮的性子，别害得我们姑娘也被你连累让人笑话！”
红叶性格大大咧咧自不会往心里去，也知香桔的话有几分道理，忙正襟危坐：“知道了。”
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