主厅内，气氛如寒冬般冰冷。老夫人端坐在上首，目光沉沉。
霓裳与慕容吉站在两侧，注视着跪在地上的贺芸。
烛火微颤，将贺芸苍白的脸映得更加憔悴。
“贺芸，你可知罪？”老夫人的声音低沉，却透着不容抗拒的威严。
贺芸抬起头，眼圈微红，眼泪倏然滑落：“老夫人，芸儿并非不知羞耻之人，只是从小到大，我的生活从未被怜惜过。”
“哦？”慕容吉冷笑，双手抱剑，目光犀利，“那你倒是说说，你加入南云堂，是如何被逼的？”
贺芸低下头，语气带着哽咽：“自小，哥哥贺卿读书认真，我们贺家在盛乐城一度被欺凌，没有人关心我。我曾被小混混欺负，却无人出手相助。后来嫁入慕容府……夫君只是为了家族权势从未关心过我。我无子嗣，无依无靠，晚景注定凄凉。为了自保，我才选择了这条路。”
她抬起头，泪眼婆娑地看向老夫人：“南云堂承诺，只要我帮他们，他们就会保护贺家不受骚扰，哥哥也因此得以出人头地，当上了吏部尚书……若非如此，他也许还只是个小官吏。芸儿所做的一切，都是为了家人。”
老夫人闻言，目光中浮现一抹复杂的神色。她轻轻叹了一口气：“芸儿，你的确有难处。但你的选择，却伤害了整个慕容府。”
“老夫人！”霓裳忍不住开口，语气坚决，“她编的这些话，分明就是在为自己的罪行开脱。南云堂是慕容家的死敌，她的行为无法容忍！”
慕容吉冷冷地接道：“贺芸，你做这些，不仅是为了自保，更是为了谋利。若仅仅是为家人，怎会涉足杀人、投毒、勾结刺客？”
贺芸哽咽着摇头：“我从未杀过人！我只是传递消息，帮他们做些小事，若我不做，他们会杀了我的家人，甚至连贺家都难保。”
慕容吉的目光中掠过一丝不屑：“单恒之死，你也要否认吗？你在云峦山庄的一举一动，我的麒麟早就查得一清二楚。你的每一句谎言，只会让你更加难堪。”
贺芸脸色惨白，低头不语。
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正当场面僵持不下时，贺卿缓步走上前。他眼神复杂地扫过贺芸，随即转向老夫人，朝她深深一拜：“老夫人，芸儿所犯之事的确不可饶恕，但她毕竟是我唯一的亲妹妹，我请求您，给她一条活路。”
“贺大人，你这话是什么意思？”慕容吉挑眉，语气透着冷意。
贺卿深吸一口气，声音低沉却坚定：“芸儿犯下大错，我愿意承担责任。臣愿上书皇帝，辞去吏部尚书的职位，以换取家妹一条性命。慕容府的损失，我贺家一定竭力弥补。只求您网开一面，让她离开慕容府，自生自灭。”
老夫人闻言，目光沉思片刻，随后点头：“贺卿既已做到如此地步，我慕容家也愿卖你这个人情。贺芸与慕容吉的婚约，今日起作废。她以后再与慕容府无关，生死自理。”
霓裳眉头微蹙，刚想说话，却被慕容吉抬手制止。他语气淡淡：“既然老夫人定了，我便听从。”
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不久后，贺卿亲自送贺芸前往乡下的庄子。他的目光中满是痛楚与复杂，轻声对她说道：“芸儿，哥哥已经替你安排好一切。庄子虽简陋，但足够你安稳度日。我还请了一位先生，教你读书写字，希望你能真正安分下来。”
贺芸低头，没有反驳，只是轻轻点了点头。
傍晚时分，她见到了被请来的先生。那是个年近四十的中年人，温文尔雅，手中还拿着一本书卷。
贺芸轻声唤了一句：“夫子。”
然而，就在先生刚要答话时，贺芸袖中的丝绢倏然甩出，如毒蛇般缠住了先生的脖子。
“唔……”先生挣扎了几下，眼神中满是惊恐，但很快便失去了生息。
贺芸看着地上的尸体，嘴角勾起一抹冷笑，声音冰冷：“谁都不能左右我的命运。”
她转身消失在夜色中，只留下庄子里的一片死寂。
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深夜，庄子的火光在远方隐隐闪烁。
贺卿回到府中，望着窗外的月光，长叹一声：“芸儿……哥哥还能护你多久？”
而另一边，霓裳坐在书房中，展开一封匿名信笺。上面只写了一句简短的话：“红黑长袍的秘密，远不止这些。”
她的眉头微蹙，轻声对自己说道：“贺芸……这件事，还远未结束。”
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