“那很好。不过你说的探索，具体是指找什么？”
“首要目标当然是食物和水。越多越好。”
对于这些穿越沙漠和山脉到达这里的流浪者而言，这两样东西是最紧缺的物资。
而且，为了前往洛杉矶，这也是必不可少的资源。
正因为如此，今天也有许多流浪者在寻找这两样东西。
安东的目标正是与他们进行交易。
“因此，只要我们有足够的食物，通过交易就能相对容易地获得其他物资。获取血液也不会太难。”
“但是……竞争会不会很激烈？”
“你说得没错。菲尼克斯市中心大部分地方已经被搜刮过很多次了，这并不奇怪。如果这里已经形成了营地，那么肯定已经被翻了个底朝天。”
所以，现在还有物资的地方不是菲尼克斯市中心，而是周边城镇。
其中，流浪者们主要去的是东边的吉尔伯特或钱德勒这样的城市。
因为相比其他地方，这些地方丧尸出现的频率较低。
“但我认为反方向可能更好。格伦代尔……或者森城也不错。”
安东说道。
格伦代尔是紧邻菲尼克斯西北的城镇，
而森城则更靠西一些。
艾米莉虽然认同他的观点，但内心还是有些担忧。
“避开竞争是好的。但听说那边相当危险？最近有流浪者去了格伦代尔后就再也没有回来。”
艾米莉提到了她之前听到的一些不幸的消息。
这意味着菲尼克斯的西侧，在流浪者中被认为是危险区域。
虽然不如直接与山脉相邻的南部那样危险，但据说那里聚集了大量的丧尸。
即便如此，安东还是摇了摇头。
“其实危险程度差不多。”
“为什么这么说？”
“因为除了丧尸外，人也同样危险。”
安东担心的不仅仅是丧尸。
他自然而然地考虑到当人群聚集时可能出现的问题。
“虽然在营地内大家都显得合作，但是一旦离开营地，态度就会改变。一旦涉及利益，人们可能会毫不犹豫地开枪。”
“确实……”
这是有道理的话。
这个营地之所以能够维持，是因为大家的利益一致，并且存在一种默契的秩序。
然而，在营地之外，特别是在争夺物资的情况下，这种脆弱的约束很容易被打破。
安东认为与其担心那些人，还不如对付丧尸来得更简单些。
“那我也觉得我们应该往西走。”
莎蒂表示赞同安东的意见。
艾米莉也同意，毕竟如果要战斗，比起杀人，杀丧尸还是好得多。
或许安东也是基于同样的想法才建议往西走。
想到这一点，艾米莉也就不再反对了。
“好吧。你已经有目标地点了吗？”
“当然有。”
安东展开地图。
他选择的地区是格伦代尔。
但当艾米莉仔细查看地图时，眉头皱了起来。
“怎么这么多？”
艾米莉抱怨道。
格伦代尔的地图确实非常复杂。
由于菲尼克斯是一座庞大的城市，作为其城市区一部分的格伦代尔同样繁荣，远非小城市所能比拟。
地图上标注的价值点就有几十个。
单是大型超市或食品店，就有十几个可以考虑去的地方。
“确实是个复杂的地方。如果有丧尸，深入内部会比较困难。但这也意味着留下的物资也会更多。”
安东这样说着，从众多候选地点中挑选了一个。
那是一家曾经很有名的大型超市。
据传至今无人踏足过。
* * *
第二天早上。
安东一行人一早就离开了营地。
尽管时间还早，但在营地中心的大型商业区内，已经有很多流浪者在活动。
“……”
安东观察着这些流浪者。
大多数人正忙着在开阔的停车场上进行交易或寻找所需的物品。
这时，停车场的一角有什么东西吸引了安东的注意。
那是昨天分别的米勒夫妇。
他们在原有的旧帐篷下设立了位置，
前面斜立着一个不知从哪里找到的绿色十字标志，上面写着医院的牌子。
原来这就是他们所说的开设诊所的方式。
“啊，那个……”
发现这一情况的艾米莉指了指帐篷。
米勒夫妇也注意到了安东一行人的存在。
尽管他们曾约定在洛杉矶见面，没想到这么快就又相遇了。
米勒夫妇静静地举手致意。
安东点了点头，莎蒂挥了挥手。
就这样，安东一行人与米勒夫妇简短地打了招呼，转身准备离开时，
“嘿，你是安东·李吗？”
一个流浪者向他们搭话。
看起来像是二十多岁的印度裔女性。
安东看了她一会儿，然后开口回答：“是的。”
“你是旧货商吧？”
“没错。”
尽管问题突然，安东还是平静地回答。
他对这名女子知道自己的名字并不感到惊讶。
昨天他在收集信息时并没有隐瞒自己的名字和职业。
此外，他还戴着引人注目的头盔，从未摘下。
因此，有流浪者认出安东并不是什么稀奇的事。
“我有个委托给你。”
女子的话让安东微微蹙眉。
他本有自己要做的事情，也不一定非要接受委托。
在菲尼克斯，仅靠探索也能获得足够的物资。
正当他犹豫是否拒绝时，艾米莉在一旁轻声说道：“至少听听看。”
安东思考了一会儿，然后点头同意。
反正只是听一听并不会有什么损失。
“好吧，说说看。”
安东回答后，女子面露沉重地叹了口气。
“我的同伴出去探索后没有回来。我希望你能帮我找到他们。”
“地点呢？”
“……格伦代尔。”
女子顿了顿，低声说道。
熟悉的名字。
正好是安东一行人打算去的地方。
想起昨天艾米莉提到的关于格伦代尔失踪的流浪者，显然就是她的同伴。
“具体位置？”
安东摊开地图，要求她指出具体位置。
女子睁大眼睛问道：“你愿意接这个委托吗？”
“如果位置合适，报酬足够的话。”
原本打算拒绝委托的安东改变了态度。
既然目的地是格伦代尔，那么在探索的同时处理委托也是可行的。
“这里……就是这里。”
女子立刻指出了地图上的位置。
那是在格伦代尔北侧的一个大学区。
以一所设有药学院的大学为中心，周围分布着餐馆、小型医院以及食品店。
虽然不像安东最初计划的大超市那么理想，但也是一个适合探索的区域。
位置不错。
安东做出判断后继续提问。
“完成委托的条件是什么？难道你的同伴都必须活着回来？”
“……不，不需要。只需要跟我一起探索这个区域。这样就可以了。”
“好的。那么报酬是什么？”
于是女子打开她背着的包，展示了里面的东西。
里面有三瓶水，还有一些罐头食品。
安东觉得这算是不错的报酬，但这还不是全部。
“这只是定金。如果完成委托，我会再给两倍。”
安东的眉毛在头盔下挑动了一下。
比他预期的还要丰厚。
但安东心中更多的是怀疑而非喜悦。
当报酬异常丰厚时，往往背后隐藏着更大的风险。
“报酬比我想象中的多。有什么特别的原因吗？”
所以他直接问了。
安东的问题充满了怀疑。
女子似乎对这种怀疑感到不满，皱着眉头说道：“不是那样的。在这里，这算正常。”
“这就是标准吗？”
“是的。虽然我说出来可能不太可信，但来这里做委托的人并不多。”
女子喃喃自语，仿佛后悔给了太多报酬。
这时安东明白了报酬高的原因。
来到菲尼克斯的大部分人都是为了前往洛杉矶。
而现在，洛杉矶近在咫尺。
因此，即使像安东这样的拾荒者，也更倾向于小心地探索物资，而不是冒险接受委托。
“那么……你到底要不要接？”
女子用尖锐的语气催促安东做出决定。
但她的眼神却在轻微颤抖。
安东理解她的处境。
她在努力寻找失踪的同伴，但正如她所说，在这里很难找到愿意冒险的人。
她可能已经多次遭到拒绝，甚至预见到这次也会被拒绝。
但对于安东来说，这次委托颇具吸引力。
反正去格伦代尔已经是确定的事。
对他来说，增加的风险并不显着，而报酬却是相当可观。
运气好的话，一天之内就能达到目标。
“你们怎么看？”
安东询问同伴们的意见。
艾米莉和莎蒂都没有异议。
安东随即告诉女子他会接受委托。
“真的？你真的愿意接受？”
“是的。我们现在就可以出发吗？”
“等一下，我去拿枪……还有子弹，马上回来。”
女子说完，就像被追赶似的跑开了。
* * *
不久之后。
“我叫索菲，索菲·埃文斯。”
在前往格伦代尔的101号公路上，女子这样介绍自己。
安东点了点头，表示知道了。
面对安东冷漠的反应，索菲自然地看向了走在安东旁边的两个女孩。
“她们是谁？”
“这位是艾米莉，那位是莎蒂。”
“我不是问名字……带她们参与委托是不是太年轻了？”
索菲疑惑地问道。
这个问题显然是合理的，安东没有辩解，只是淡淡地说不用在意。
面对安东坚定的态度，索菲没有再说什么，而是看向了较年幼的莎蒂。
她很可爱。
但她的手中拿着与她年龄不符的武器——一把小弩弓。
腰间还挂着一支小手枪。
这样的孩子真的能对抗丧尸吗？
正在思索时，莎蒂的眼睛与索菲的目光相遇了。
小女孩只是灿烂一笑，回应了索菲的关注。
“……”
看到这个笑容，索菲心中的忧虑稍微消散了一些。
莎蒂的表情是如此轻松，不像是被迫参与战斗的孩子。
接下来，索菲观察了牵着莎蒂手的艾米莉。
但艾米莉的表情与莎蒂截然不同。
她的脸如同石膏像般毫无表情。
红色的眼眸让人感到不安。
艾米莉似乎察觉到索菲的目光，也回望了她一眼。
那冷淡的目光让索菲不由得移开了视线。
这时，她看到了路边延展的荒凉沙漠。
“你的同伴总共有几个？”
这时，安东问道。
索菲清了清嗓子，回答道：
“三个。”
“不算多。一起去探索，只有你一个人回来了？”
“不是。我没有参加那次探索。我留在营地里有别的事情要做。”
但她的同伴们最终没有回来。
那是两天前的事。
冷静地说，他们的生存希望已经很渺茫。
所以她才亲自来找他们。
安东继续追问：“他们是你的亲密伙伴吗？”
在流浪者中，为同伴做到这种程度的人并不多。
如果同伴没有回来，很多人会选择认为他们已经死了，然后继续自己的旅程。
索菲也可以选择放弃同伴，带着他们留下的物资独自前往洛杉矶。
但索菲坚决否认了这种可能性。
“怎么可能？他们都是我在大学的朋友。自从丧尸危机爆发后，我们一直住在一起，直到现在。我们一起走了这么远……”
说着，索菲的眼眶湿润了。
对此，安东无话可说。
在气氛变得沉重之际，安东转移了话题。
“这条路看起来挺安静的。”
“这里……营地周围的区域通常是这样的。毕竟有人来来往往，会清理掉丧尸。但再往前走大约30分钟，数量就会开始增加。”
听了索菲的话，安东默默地点头。
他们沿着101号公路前进。
穿过短暂的沙漠路段后，道路经过交叉口进入了真正的城市区域。
正如索菲所说，过了大约30分钟后，
当他们经过一个小公园时，
“……”
安东感觉到周围的气氛发生了变化。
宽阔的道路一侧是住宅区，另一侧则是长排的办公大楼。
但在这看似宁静的街道上，却隐隐传来丧尸的低吼声。
干净的道路上也布满了废弃的车辆，其间夹杂着丧尸的身影。
“从这里开始要小心了。”
索菲轻声警告道。
安东点点头，小心翼翼地带领队伍进入这座充斥着丧尸的城市。
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