“方小贝，迟早有一天，我会让你跪地求饶！”叶可可在心里暗暗发誓道。
美食大赛已经落下了帷幕，参赛的队伍也各自离去。方小贝与夏芝也并肩踏上了归途。
方小贝轻轻理了理有些凌乱的发丝，眼中闪烁着兴奋的光芒，对夏芝说道：“夏芝，前几日的这场比赛真是惊心动魄，如今想来，我仍觉得如梦一般。多亏有你一直陪在我身边，给我支持和鼓励，若不是你，我真不知自己能否坚持下来。”
夏芝俏皮地笑了笑，轻轻拍了下方小贝的肩膀，说道：“小贝，你可别这么说。这冠军是你凭真本事赢来的，我不过是在一旁为你加油助威罢了。你那道香茅草烤罗非鱼，当真是技惊四座，我看那些评委品尝时的神情，就知道这冠军非你莫属。”
方小贝微微红了脸，谦虚地说道：“其实我也只是运气好，恰好发挥出了自己的水平。不过，这次比赛让我见识到了众多高手的精湛厨艺，也让我学到了不少东西。”
夏芝连连点头，眼神中充满了向往，说道：“是啊，这次比赛真是让人大开眼界。那些稀奇古怪的香料运用，还有各种独特的烹饪手法，都让我受益匪浅。小贝，你说我们回去以后，是不是也可以尝试着将这些新学到的东西融入到我们的菜品中呢？”
方小贝沉思片刻，微笑着回答：“这倒是个不错的主意。我们可以先仔细研究一下那些让我们印象深刻的菜品，然后结合我们自己的风格和本地的食材，进行创新和改良。说不定，我们也能创造出一些独特的美味。”
夏芝兴奋地跳了起来，拍手叫好：“那太好了！我已经迫不及待地想要回去大展身手了。小贝，我们一定要一起努力，让更多的人品尝到我们的手艺。”
方小贝看着夏芝充满活力的样子，不禁笑出声来：“好，我们一起努力。不过，在这之前，我们还是先好好休息一下吧。这段时间为了准备比赛，大家都累坏了。”
夏芝伸了个大大的懒腰，说道：“确实，我感觉自己都快散架了。回家后，我一定要先美美的睡上一觉，然后再好好计划一下我们的新菜品。”
两人一边说着，一边加快了脚步，朝着家乡的方向走去。
不远处，叶可可与高鹤面色阴沉似墨。叶可可莲步急促，钗环微晃，鞋面的绣花都似染上了她的恼意。她双手紧揪着手中的丝帕，指节泛白，口中念念有词，皆是些怨怼之语，美目含煞，频频回望方小贝处，那眼神仿若淬了毒的利箭，誓要在日后寻回场子。高鹤则垂头丧气地跟在后头，脚步拖沓沉重，仿若拖着千斤巨石。他面上神色复杂难辨，既有对叶可可的畏怯，亦有对往昔行径的悔意，更有一抹难以言喻的怅惘。他不时偷瞄方小贝，目光中偶有一丝不易察觉的倾慕，但又在叶可可的怒目而视下，慌忙移开，只余一声几不可闻的轻叹，消散在风中。
残阳如血，暮色渐浓，方小贝、夏芝、叶可可和高鹤四人在赶路途中，恰好来到一家客栈前。
方小贝身着一袭月白色的衣衫，衣袂飘飘，腰间系着的同色丝带随风轻轻摆动，越发显得她身姿婀娜。她的手中还抱着一只毛茸茸的小狗，名叫“小包子”，小家伙的眼睛黑溜溜的，好奇地张望着周围的一切。夏芝则穿着一件淡粉色的襦裙，上面绣着精致的花朵图案，笑起来眉眼弯弯，充满了青春活力。
叶可可依旧是那副高傲的模样，身着华丽的锦缎衣裳，上面的金线刺绣在夕阳余晖下闪烁着耀眼的光芒，她莲步轻移，眼神却带着几分凌厉。高鹤跟在她身后，神色略显疲惫，但身姿依旧挺拔。
四人刚踏入客栈，便听到一阵喧闹声。只见客栈老板站在柜台前，满脸赔笑，额头上豆大的汗珠滚落下来，而对面是几个身着黑衣、面露凶相的大汉。为首的大汉双手抱胸，嘴里叼着一根牙签，恶狠狠地说道：“你这老儿，可知道我们是谁？今日在你这店里吃了顿饭，居然闹肚子，你说，该怎么赔？”
客栈老板吓得连连鞠躬，声音颤抖地说道：“各位大爷，小店一直都是本本分分做生意，食材都是新鲜干净的，这其中是不是有什么误会啊？”
“误会？哼！”大汉猛地一拍柜台，桌上的茶杯都被震得跳了起来，“少跟我啰嗦，要么赔钱，要么砸店，你自己选！”
方小贝见状，秀眉微微蹙起，心中涌起一股不平之气。她轻轻将“小包子”放在地上，向前走了一步，不卑不亢地说道：“这位大哥，且听我一言。您说在这店里用膳后身体不适，可曾想过，这一日之中，除了在这客栈进食，是否还食用过其他物件？这肠胃不适，或许是因为误食了不洁的瓜果，又或许是夜间着了凉，怎可一口咬定便是这客栈的饭菜所致？”
大汉一听，脸上闪过一丝慌乱，但很快又恢复了那副凶神恶煞的模样，提高了音量吼道：“你这丫头，莫要在此信口雌黄！我与兄弟们今日一天都未曾进食其他东西，分明就是这客栈的饭菜有问题，你少在这多管闲事，否则，连你一起收拾！”
方小贝并未被他的气势吓倒，眼神依旧坚定，从容地说道：“大哥，凡事都要讲个道理。您看这客栈，虽不算奢华，但也是窗明几净，想必老板平日里也是用心经营。您既无确凿证据，仅凭臆断便要店家赔钱，这于情于理都说不过去。再者，若是今日您砸了这店，往后这一方百姓赶路至此，没了歇脚打尖的地方，您于心何忍？”
客栈老板在一旁焦急地说道：“各位客官，你们就别管了，这几位大爷惹不起啊。”
但方小贝并未退缩，继续说道：“老板，您无需害怕。这朗朗乾坤，岂容他们如此胡作非为。大哥，我看不如这样，您若是觉得身体不适，我们可以帮您请个大夫来瞧瞧，看看究竟是何缘由。若是真与客栈饭菜有关，该如何赔偿，咱们再细细商量，您觉得如何？”
大汉听了方小贝的话，一时语塞，心中暗自权衡利弊。他瞧了瞧方小贝身后的夏芝、叶可可和高鹤，又看了看周围渐渐围拢过来的其他客人，知道今日若是继续胡搅蛮缠，恐怕也讨不了好。于是，他狠狠地瞪了方小贝一眼，说道：“哼，你这丫头，今日暂且放过这老儿，不过，这事没完！”说完，便带着几个手下，骂骂咧咧地离开了客栈。
客栈老板如释重负，连忙对方小贝等人道谢：“多谢几位客官仗义相助，要不是你们，今日小店可就遭殃了。”
方小贝微笑着说道：“老板，您客气了。出门在外，本就该互相照应。”
然而，一波未平一波又起。此时的客栈老板又陷入了新的困境。原来，当地有个严员外，派人来告知客栈，要老板准备一道极其罕见的菜品，说是要宴请贵客。这可把老板给难住了，他站在厨房中间，眉头紧锁，眼神中满是焦虑与无奈。他粗糙的双手不停地在围裙上擦拭着，可那手心的汗水却怎么也擦不干。周围灶台上摆放着各种新鲜的食材，有鲜嫩的青菜、肥美的猪肉、活蹦乱跳的鱼虾，以及各类散发着香气的调料，但这些并没有让他感到一丝安心。
他望着那口已经烧热的铁锅，嘴里不停地嘟囔着：“这可如何是好？这严员外指定的菜品，我连听都未曾听闻过，更莫说做出来了。这要是做不出来，不仅客栈的名声要毁于一旦，怕是还会招来那严员外的刁难。”
老板的目光在食材间来回游移，试图从中找到一些灵感，可脑袋里却是一片空白。他想起严员外那刁钻的口味和傲慢的神情，心中就越发地紧张。
“上次那严员外来店里，就对菜品诸多挑剔，这次更是特意点了这道古怪的菜，说是要宴请贵客，若是做砸了，我这小店以后还怎么在这镇上立足啊？”老板唉声叹气地说道，脸上的皱纹仿佛又深了几分。
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