“娘子，娘子，快来快来啊，咱们家来客人啦！”陆子冈刚刚从马车上下来，便迫不及待地扯着嗓子大声呼喊起来。他满脸兴奋，声音在整个陆府上空回荡着。
不一会儿，只听得那沉重而又古朴的陆府大门发出一阵“嘎吱嘎吱”的声响，缓缓地打开了。
门后，叶芸宣身着一袭素雅的衣裙，在一群下人的簇拥之下，袅袅婷婷地走了出来。
她那婀娜多姿的身影宛如一朵盛开的鲜花，娇艳动人。
就在这时，一道倩影如同飞鸟一般从马车上跃下，以极快的速度冲到了叶芸宣的面前。
原来是苏芷璇这个小丫头，她笑靥如花，眼睛弯成了月牙儿形状，欢快地喊道：“叶姐姐，我们来你们家一起过年喽！”
听到这话，叶芸宣微微一愣，脸上露出些许迷茫之色，喃喃自语道：“过年？”显然，她一时间没有反应过来。
苏芷璇见状，连忙解释道：“对啊！叶姐姐，明天可就是崭新年啦！今天子冈哥哥特意邀请我们过来一块儿吃顿团圆饭呢，这不就算是到你家来过个热热闹闹的年嘛！”说罢，她还调皮地冲叶芸宣眨了眨眼。
经苏芷璇这么一提醒，叶芸宣这才恍然大悟，轻轻拍了拍自己的额头，娇嗔道：“哎呀，瞧我这记性，最近实在是太忙了，竟然把如此重要的事情都给忘得一干二净了！”说完，她不禁掩嘴轻笑起来。
待顾鼎臣和苏志皋以及苏夫人缓缓踱步至府门前时，只见叶芸宣早已亭亭玉立地站在那里等候多时。
她身着一袭素雅的衣裙，发髻高挽，上面插着一支精致的珠钗，更显得她温婉动人。
见到众人到来，叶芸宣嘴角轻扬，露出一抹得体而又亲切的微笑，然后微微俯身，动作优雅地向着大家行了一个标准的福礼，并柔声细语地逐一问候道：“顾相新年吉祥如意、苏大人龙年行大运、苏夫人新春万安！”
听到叶芸宣的祝福，众人脸上皆洋溢出欢喜的笑容，纷纷回应道：“新年好，新年好呀！”
一时间，欢声笑语在府门前回荡开来。
这时，顾鼎臣率先开口打趣道：“哎呀，今日我们可是厚着脸皮到贵府上讨一顿美味佳肴尝尝呢，不知这府上会如何款待咱们这些不速之客啊！哈哈！”说完，他便爽朗地大笑起来。
叶芸宣听后，双颊微红，略带羞涩地回答道：“顾相您说笑了，今日诸位能莅临寒舍用餐，实乃让陆府倍感荣幸，简直是蓬荜生辉啊！至于这宴席嘛……皆是由妾身的夫君一手操办的，具体都安排了些什么菜肴，妾身还真不太清楚呢！”
一旁的苏志皋闻此，不禁微微一笑，接口说道：“哦？原来是子冈亲自安排的吗？那想必咱们今天定然大饱口福啦！”说着，他与身旁的苏夫人相视一笑，眼中满是期待之色。
“哎呀，咱们可别光杵在这大门口啦，赶紧进屋里去！”陆子冈满脸笑容地说着，同时还优雅地做出一个请的手势。
就这样，在他热情的引领下，众人鱼贯而入，走进那宽敞而又明亮的大厅之中。
一踏入大厅，人们的目光便被厅内的布置所吸引。
只见偌大的空间里，整整齐齐地摆放着三张硕大的圆桌，每张桌子都擦拭得一尘不染，闪烁着淡淡的光泽。
而更为引人注目的，则是桌上琳琅满目的各式菜肴。
那些菜品五颜六色，散发出诱人的香气，令人垂涎欲滴。不仅如此，在桌子的正中央位置，还稳稳当当地放置着一个巨大的铜炉，里面似乎燃烧着熊熊火焰。
待众人纷纷落座之后，坐在首位的顾鼎臣率先开腔道：“嘿，我说你这个臭小子，这到底算是什么新奇的吃法啊？瞧瞧这中间摆着这么大一锅子，旁边的菜居然全都是生的呢！”他一边说，一边用手指了指桌上的食物，脸上露出疑惑不解的神情。
听到这话，陆子冈不禁哈哈大笑起来，然后解释道：“哈哈，顾相大人您有所不知呀！这叫做火锅。说实话，我也不太清楚咱这北京城之前有没有人这样吃呢，但今天我偶然间得到了一些珍贵的香料，灵机一动就琢磨着把大家伙儿请来一起尝尝鲜，看看是否符合诸位的口味哟！”说完，他还调皮地眨了眨眼。
此时，一直静静观察着桌面美食的苏芷璇，看到那一盘盘鲜嫩欲滴的牛肉片和羊肉片，一片片脆爽可口的毛肚，以及各种各样新鲜的时令蔬菜时，内心早已按捺不住激动之情，兴奋得几乎要欢呼出声来。
“子冈哥哥，这个锅子里飘着的那些红红火火的东西究竟是什么呀？还有这整个汤锅居然都是红彤彤的呢！看起来好神奇呀！”苏芷璇眨巴着她那双水灵灵的大眼睛，满脸好奇地凑近锅子仔细端详起来，并迫不及待地向陆子冈发问。
只见陆子冈嘴角微微上扬，露出一抹神秘的笑容，然后得意洋洋地回答道：“哈哈，芷璇妹妹，这可是我今日好不容易才得到的一种稀罕香料哟，它叫做辣椒！”
听到这话，一旁的苏志皋不禁皱起眉头，若有所思地插话道：“辣椒？咱们大明朝似乎从未听闻过有如此奇特的香料存在啊！难道说这是来自异域他乡的舶来品不成？”
陆子冈点了点头，兴致勃勃地解释道：“没错，叔父大人果然见多识广！今日小侄上街闲逛时，偶然间碰到了一个红发碧眼、高鼻深目的红毛夷人。而这些珍贵无比的辣椒，正是从那位红毛夷人的手中得来的！”
这时，一直沉默不语的顾鼎臣突然板起脸来，神情严肃地警告道：“哼，臭小子，别怪老夫事先没有提醒于你啊！私下里和外邦之人从事香料交易这种行为，可是触犯王法的重罪！你可得小心谨慎些，莫要一时糊涂犯下大错！”
然而，陆子冈却丝毫不以为意，笑嘻嘻地回应道：“哎呀，顾相您实在是太过虑啦！这些香料纯粹是那红毛夷人慷慨相送的礼物，小侄绝对未曾参与任何买卖行径哦！不过嘛……关于这生意方面的事情，我今日倒的确有些想法想要同顾相好好商讨一下。来来来，大家别光顾着说话了，赶紧就坐品尝美食吧！之后的事宜，咱们可以一边享用美味佳肴，一边慢慢详谈。”说着，他便热情地招呼众人开始用餐。
伴随着火锅内汤底的剧烈翻滚，咕嘟咕嘟地冒着气泡，那浓郁醇厚的香气如同一股无形的洪流，迅速席卷了整个宽敞明亮的大厅。
空气中到处弥漫着令人陶醉、垂涎欲滴的诱人香味，仿佛一只看不见的手轻轻撩拨着人们的心弦和味蕾。
\"来吧，诸位，咱们赶紧动筷吧！不过呢，我可得提醒一下大伙哈！虽说这火锅堪称美味至极，但其中加的这些辣椒可不一般呐。尤其是对于那些初次尝试的朋友们来说，千万得留神别被辣到受不了哟！\" 陆子冈面带微笑，热情洋溢地向在座的众人招呼道。
话音刚落，只见他熟练地拿起摆在面前的小碗，动作娴熟而优雅地开始调配起各种调料来。众人见状，纷纷效仿，一时间，每个人都全神贯注地摆弄着自己眼前的小碗，场面好不热闹。
陆子冈紧接着将满满一盘色泽鲜红、纹理分明的新鲜牛肉小心翼翼地倒入热气腾腾的火锅之中。
短短几秒钟之后，他眼疾手快地抄起筷子，精准地从翻腾的锅中夹住了几片刚刚涮好的牛肉片，并迅速将它们转移至自己的碗里。
随后，他轻轻地搅拌几下，让牛肉充分裹满碗中的调料，接着毫不犹豫地送入口中。
刹那间，一股汹涌澎湃的辛辣与鲜香相互交织的美妙滋味瞬间充斥着他的整个口腔。
\"嗯……就是这个味儿！尽管跟正宗地道的四川火锅相比可能稍微逊色那么一丢丢，但总体而言，这味道已经相当接近啦！\" 陆子冈一边眯着眼睛细细品味着口中的美食，一边心满意足地点头称赞道。
此时此刻，他完全沉浸在了这份独特的美味所带来的愉悦感受之中，似乎外界的一切喧嚣都已与他无关。
就在这时，只见陆子冈微微眯起双眼，脸上流露出一副极其享受的神情。他那满足的样子仿佛已经置身于美食的天堂之中，令人不禁垂涎欲滴。
围坐在桌旁的众人看到陆子冈如此沉醉其中，心中早已按捺不住那份对美食的渴望，一个个都摩拳擦掌、迫不及待地想要动筷品尝这诱人的佳肴。
陆子冈缓缓睁开眼睛，忽然发现所有人的目光都聚焦在自己身上，顿时感到有些不好意思起来。
他连忙摆了摆手，笑着说道：“各位别光看着我啦，赶紧动手开吃吧！”
随着陆子冈的一声号召，众人纷纷应和着拿起筷子，一时间整个房间里充满了此起彼伏的声响——有快速夹取食材时发出的“梭梭”声，也有大快朵颐后发出的“哈哈”声，好不热闹！
“哎哟，这火锅可真是太美味啦！虽说我的嘴巴现在有点麻麻火火的感觉，就像有无数小蚂蚁在舌尖上跳舞似的，但这独特的味道实在是妙不可言呐！让人一旦吃上一口，便根本停不下嘴来哟！”顾鼎臣一边夸张地张着大嘴，一边含糊不清地赞叹道。
而一旁的苏芷璇则被辣得眼泪汪汪，鼻尖微红，看上去煞是可爱。
尽管如此，她却丝毫没有停下手中的动作，依然不停地将各种新鲜的菜肴放入锅中。
同时嘴里还嘟囔着：“子冈哥哥，这辣椒可真够神奇的呢！它不仅辣味十足，而且香气扑鼻，叫人又爱又恨呀！”
“那你可得注意了啊！”陆子冈面带关切地提醒着众人，他的目光扫过每一个人，语重心长地说道，“第一次尝试这种辣味火锅，它的辣度可不一般呢。如果吃得太多太快，很可能会引起肠胃不适，甚至导致拉肚子哦！所以大家一定要适量食用，慢慢品味其中的独特味道。”
坐在一旁的叶芸宣听到陆子冈的话后，微微一笑，轻轻地拿起筷子，小心翼翼地从锅中夹起一片煮熟的食材放入口中。
当辣味瞬间在舌尖散开时，她不禁微微皱起了眉头，但很快就被那种刺激而独特的口感所吸引。
尽管嘴唇因为辛辣有些发红，她还是情不自禁地再次伸出筷子，夹起了第二片食物送进嘴里，边咀嚼边赞叹道：“嗯……确实别有一番风味啊！难怪夫君会特意邀请大伙一起来享用这样的美食。”
与叶芸宣相比，苏夫人则显得相对谨慎一些。
她先是用勺子舀了一小碗清汤，轻轻吹去表面的热气后，小口抿了一下。接着，她才慢慢地夹起几片蔬菜放进锅里煮。等到蔬菜煮熟之后，她又仔细地将其捞到自己的小碗里，稍作冷却后，才开始细细品尝起来。
然而，仅仅吃了几口，苏夫人就微笑着摇了摇头，放下手中的碗筷说道：“哎呀，我这把年纪可经不起这般折腾啦。还是你们这些年轻人有口福，可以尽情享受如此美味的火锅。”
这时，一旁的顾鼎臣哈哈大笑着插话道：“苏夫人，您瞧瞧我，我这一把年纪不也照样在这儿大吃特吃嘛！您要是不多尝尝，那可真是太可惜喽！这火锅配上辣椒，简直就是人间至味啊！来来来，咱们赶紧多抢点，别让其他人给吃光咯！”说着，他便迅速地往自己碗里夹了好几块肉。
苏志皋那双眼睛紧紧地盯着陆子冈手中的香料，眼神之中流露出浓厚的好奇之色：“子冈啊，听闻你这香料乃是得自于那些红毛夷之手，不知他们那里究竟存有多少此种香料呀？倘若能够大批引入咱们京城，定然会引发一场全新的时尚潮流呢。”
陆子冈微微一笑，将手中的香料轻轻放下，然后目光转向一旁正忙着用筷子夹起一片鲜嫩牛肉往嘴里送的顾鼎臣，开口道：“说起此事，在下恰好有些事情想要同顾相您商议一番。”
顾鼎臣头也不抬，嘴里咀嚼着牛肉，含含糊糊地回应道：“哼，你这家伙不用开口，老夫便能猜到你肚子里憋着些什么坏水儿！”
陆子冈饶有兴致地看着顾鼎臣，笑着说道：“哦？既然如此，那晚辈便在此洗耳恭听了，还望顾相明示，您觉得晚辈心中到底是作何想法呢？”
顾鼎臣咽下口中的食物，放下筷子，抬起头来直视着陆子冈，嘴角微微上扬，带着几分调侃之意说道：“依老夫看呐，你这小子八成是打上了这香料生意的主意吧？”
“哎呀，我真没有这样想过哟！顾相您可是清楚得很呐，咱们大明朝明令禁止私人跟那红毛夷私底下做这香料买卖的呀。因此呢，这件事还非得靠朝廷出面操持才行呐！我的意思就是等朝廷把这些香料都给收过来以后，能不能转手卖给我呀？”陆子冈满脸堆笑地解释道。
顾鼎臣听他说完这番话，缓缓地将手中的筷子搁下，稍稍沉思了一会儿才开口回应道：“嗯……这件事情嘛，要说完全不行倒也未必，但我着实不太理解你为啥偏偏就想要这批香料呢？”
陆子冈赶忙坐直身子，一脸郑重其事地回答说：“实不相瞒，顾相大人，我之所以想要弄到这些香料，其实是打算在咱这京城里面开一家火锅店呐！您想想看，如果这家火锅店能够受到老百姓们的喜爱和欢迎，那不就意味着这种香料可以在京城顺利地推广开来啦？如此一来，不仅能让更多人品尝到美味的火锅，而且还能给朝廷增添一笔可观的税收收入呢！”
听到这里，顾鼎臣微微点了点头，表示认可：“嗯，不得不承认，你能有这般想法确实很不错。只不过啊，这对外贸易方面的事宜，处理起来可绝非易事哦。任何相关决策都必须经过朝堂之上的商议讨论方可定夺。想必你也心里有数，朝中那帮老家伙们对于新生事物往往都会抱有一定的抵触情绪，他们未必会轻易赞同开展这项业务呢。”说着，顾鼎臣不禁无奈地叹了口气。
“无妨无妨，这件事嘛，小可心里也清楚确实有些棘手和难为情啊！毕竟当下正逢着皇太后大丧之时，朝里上下所有事务皆是以操办太后丧事为重中之重呢。只是明天可就是新的一年啦，我就在琢磨着要不把那些红毛夷以及各位朋友一同邀请到府上热热闹闹地过一个团圆年怎么样？您贵为朝廷内阁的要员，有您在场，定能给那些红毛夷先吃下一颗大大的定心丸。如此一来，待到局势稳定之后，咱们再来跟那红毛夷谈生意做买卖，您觉得这个主意行得通不？”陆子冈刻意压低声音，小心翼翼地向顾鼎臣提议道。
顾鼎臣微微颔首，表示赞同：“嗯，这个办法倒也未尝不可。此事我自会替你多多留心在意的，明日就先见一见那红毛夷，看看具体情况究竟如何再说吧。”
听到这话，陆子冈满心欢喜，连忙拱手作揖，言辞恳切地道谢：“那真是太感谢顾相您啦！若不是您肯出手相助，小可还真不知道该如何是好了。”
此刻，火锅中的汤底已然沸腾得愈发猛烈起来，水花四溅，热气腾腾。
各种各样的新鲜食材在锅中不停地翻滚跳跃着，犹如欢快的舞者一般，散发出阵阵令人垂涎欲滴的诱人香气。
围坐在桌旁的众人纷纷被这扑鼻而来的美味所吸引，一个个都沉醉其中，尽情地享受着这场丰盛的美食盛宴。
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