大宁城外的黄沙与残垣还未从上一次的战火中平息，忽然间，北方再次传来隆隆的炮声。
这一次，罗刹人的军势比之前更加强大——士兵们换上了崭新的军服，装备了更多新式燧发枪和火炮，背后的辎重车队绵延数里，威势骇人。
“英吉利和法兰西的银团贷款终于到位了。”
罗刹指挥官 伊凡·库兹涅佐夫 站在一门新式臼炮旁，面带冷笑。
官兵们忙碌地装填炮弹，黑色炮管冰冷坚固，正静静等待下一轮杀戮。
“很快，我们就会让那些东方人见识到欧罗巴的怒火。”
翌日清晨，漫天灰黄的尘沙被朝阳照亮，一时间，天地间仿佛蒙着一层冷色的光。
就在此时，罗刹军率先发动炮击！
“轰——！”
炮声如雷霆劈落，震动四野！
城头上，大夏守军的早班岗哨被这突如其来的轰鸣惊得脸色惨白。
只见远处的罗刹军阵列整齐，数十门加农炮与臼炮严阵以待，炮口喷出炽烈的火光，炮弹划破长空，直奔大宁城墙而来。
“嘭！嘭！嘭！”
石块飞溅，城墙被炸出一个又一个凹陷，烟尘漫天。
空气中弥漫着硝石与硫磺的刺鼻气味，惨叫声与轰鸣声交织，仿佛地狱降临。
大夏守军也随即反击！
“点火！”
赵玄策与几名副将站在另一侧城墙上，高声下令。
坚守城池的火炮开始咆哮，然而，数量明显不足。
敌人的炮击密度远超预期，大夏的火炮火力渐显不足。
“砰——！”
一枚罗刹炮弹直接命中城头的一门旧式虎蹲炮，瞬间将炮座轰飞，炮手血肉横飞。
赵玄策眼睁睁看着自己的战友在他面前化为一片火光与尘埃，他紧握刀柄，手心沁着冷汗。
“他们的炮火强度，怕是上次的两倍不止……”
刘鹭登临城墙，目光冷峻地凝视着远方的罗刹炮阵。
“一战之后，他们居然能在这么短的时间内再度发动进攻？”
他心中暗暗恼火。大夏正在努力推进近代化，可辽阔的国土，四散的主力，南洋与西北战场的牵制，让北疆只能投入二线军团。
北疆本就是马背疆域，大夏在此的传统兵力占优势，但火器和炮兵远不如沿海发达。
谁能想到，罗刹国会不惜一切代价，把新式武器与训练精良的部队，全部投入到大夏北疆？
“若我麾下的南洋精锐火器师团在此，岂能容他们嚣张？”
刘鹭在心底叹了一口气，面上却不露分毫。
他平静地调整呼吸，回头看向身后的将领们。
“不能再被动防守。让赵玄策率部分骑军从城侧迂回，袭击他们的炮兵阵地。”
王明辉皱眉：“皇上，罗刹的后方火炮阵地有精锐步兵护卫，若我们兵力不足，恐怕……”
刘鹭眯起眼睛，语气不容置疑：“若不先解决他们的炮兵，城墙迟早要被他们轰塌。”
“杀——！”
随着皇帝的一声令下，北疆的铁骑如脱缰的猛兽，从大宁城西北角的侧门冲出。劲风卷起漫天烟尘，马蹄声如雷霆，震撼着大地。
居高临下的城墙上，刘鹭远远望着那支黑压压的骑兵长蛇阵，从沙丘后隐没，向罗刹炮兵后阵迂回而去。
城墙这边，火炮对轰仍在继续！
“轰！轰！轰——”
激烈的炮声让整个城池都在颤动，守军的旧式火炮虽然少，但每一炮都竭力命中敌军前排。
罗刹人也不甘示弱，新式臼炮发出的巨大爆破，将大片城垛炸飞。
石块、铁片和血肉一起升腾，仿佛一场地狱狂舞。
刘鹭面沉如水，不时招呼侍卫们压住慌乱的士兵，冷静地指挥援兵加固城头。
就在赵玄策的骑军冲入敌后时，罗刹军的前线猛攻却稍作停顿。
罗刹的指挥官伊凡·库兹涅佐夫察觉到侧翼的危机，立刻调集部分步兵与轻骑兵进行拦截。他面对地图，神色冷静：
“东方人的骑兵一向强悍，但我们有火枪方阵。”
“还有大炮。”
远处，已经调整过射角的一门门加农炮正转向，准备对准沙丘后方的骑兵突击路线。
城头上，王明辉抱拳向刘鹭禀报最新伤亡：
“陛下，短短一炷香的时间，我们的火炮已损失近三分之一，炮手阵亡过半。而敌军仍保持着密集轰击，他们的火炮数量，至少是我们的两倍！”
刘鹭听到这句话，心中怒火腾起，却只能将情绪掩藏在冷酷的表情之下。
“国土太大，资源调度困难，南洋主力在海外殖民扩张……我终究顾此失彼。”
他握紧拳头，目光幽冷地注视着远方纷飞的烟尘。
“若再给我几年，等帝国的铁路铺开、兵工厂扩建完毕，哪里还容他们逞凶？！”
可眼下，只能凭借有限的兵力与旧式火炮硬扛罗刹人的猛攻。
炮声依旧不绝于耳，整整一个上午，双方持续着惨烈的对轰。
大宁城墙多处塌陷，守军军服早被尘土与血污染得看不见原色，横七竖八的尸体和破碎的甲胄散落在垛口。
罗刹攻势虽猛，但也付出了不小的伤亡——他们的炮兵不时被大夏的守军狙击或骑兵突袭打掉几门火炮，导致原本计划中的迅速推进搁浅，变成了漫长的消耗战。
日头渐渐偏西，夕阳再次将战场染得通红。
刘鹭坐在城头的临时指挥台上，从侍卫递上的茶壶里倒了口冷水，轻抿一口，却似乎味同嚼蜡。
“皇上，天黑之前，敌人的炮击恐怕还会有最后一轮。我们该怎么办？”王明辉小声问道。
刘鹭将茶壶放下，眯了眯眼睛，“命令火枪队做好夜战准备。今晚，我们要给罗刹一个惊喜。”
他眺望远方渐暗的天际，目光里带着一丝狠绝：
“既然他们不愿退，那就趁夜色……让他们后悔。”
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