深夜，沈若兰的绣房里还亮着灯。自从钱家的人去过绣品铺子后，她就一直在等李掌柜的消息。
\"夫人。\"张妈端着参汤进来，\"您该歇息了。这都三更天了。\"
沈若兰放下手中的绣绷：\"再等等吧。李掌柜说今晚会来报信。\"
话音刚落，外面传来轻微的脚步声。李掌柜快步进来，脸上带着掩不住的喜色。
\"夫人，天大的好消息！\"李掌柜压低声音说，\"钱家的人今天来铺子，不是为了查账。\"
沈若兰挑眉：\"哦？那是为了什么？\"
\"是为了打听威廉布行的事。\"李掌柜说，\"看来他们也盯上了这个代理权。不过......\"
\"不过什么？\"
\"不过他们来晚了。\"李掌柜得意地说，\"就在今天下午，威廉布行的代表已经和我签了初步意向书。他们很欣赏夫人的眼光，觉得您把绣品做得这么好，必定也懂得经营上等绸缎。\"
沈若兰露出一丝笑意：\"所以钱家是在打探虚实？\"
\"是啊。\"李掌柜说，\"他们一定没想到，我们动作这么快。而且......\"他从怀里掏出一封信，\"威廉先生还特意写了这封信，说想和夫人当面谈谈。\"
沈若兰接过信，仔细看了看：\"这倒是个机会。不过现在还不是见面的时候。李掌柜，你回去告诉威廉先生，就说我最近身体不适，暂时不便见客。等过些日子再说。\"
\"夫人是担心钱家的人在盯梢？\"
\"不止是钱家。\"沈若兰说，\"程老姨太太这几天派人盯得很紧。我要是这时候去见威廉先生，恐怕会引起不必要的注意。\"
李掌柜点头：\"夫人考虑得周到。那我明天就去回复威廉先生。对了，还有一件事......\"
\"什么事？\"
\"就在刚才，德利銮的管事来找过我。\"李掌柜压低声音说，\"他说德利銮和程老爷的关系确实出了问题，但不全是钱家挑拨的缘故。\"
沈若兰眼前一亮：\"哦？那是为什么？\"
\"说是程老爷在英国太过强势，想要控制几条重要的贸易线。这让德利銮很不满意。\"李掌柜说，\"不过德利銮也不想把事情做绝，所以派管事来打听，看看有没有回旋的余地。\"
沈若兰沉思片刻：\"这么说，德利銮是在给我们传话？\"
\"应该是。\"李掌柜说，\"而且管事还透露，说钱家最近在英国也不太平。好像是和一些本地商人闹了矛盾。\"
沈若兰若有所思：\"这倒是个机会。李掌柜，你明天再去见见德利銮的管事，就说我们明白他的意思。至于具体怎么办，等程老爷回来再商量。\"
等李掌柜走后，张妈忍不住说：\"夫人，您说这事会不会是个圈套？\"
\"不像。\"沈若兰说，\"德利銮是个老练的商人，他不会做这种没把握的事。我看他是真的想和程家继续合作，只是需要一个台阶下。\"
正说着，外面又传来脚步声。是程夫人派人来传话，说要沈若兰立刻过去。
\"这么晚了还传话？\"张妈有些担心，\"会不会出什么事了？\"
沈若兰整理了一下衣裳：\"不会有大事。八成是威廉布行的消息传到程老姨太太耳朵里去了。\"
果然，到了程夫人的院子，就看见程老姨太太也在。
\"若兰，你来得正好。\"程夫人说，\"你来告诉姐姐，威廉布行的事情是怎么回事？\"
沈若兰不慌不忙地说：\"回婆婆的话，是这样的。前些日子，有个外国客人来我的绣品铺子买绣品。一来二去，就聊起了布行的事。他说他认识威廉先生，觉得我们可以合作。\"
程老姨太太问：\"所以你就擅自做主，要了这个代理权？\"
\"不敢。\"沈若兰说，\"我只是和他们签了个意向书。具体怎么合作，还要等夫君回来定夺。\"
程夫人在一旁说：\"姐姐，这事若兰做得没错。现在德利銮那边不太平，我们总要未雨绸缪。\"
程老姨太太看看两人，忽然笑了：\"你们倒是打得好算盘。不过这事恐怕没那么简单。钱家也盯上了这个代理权，你们可要当心。\"
沈若兰低头：\"多谢姑母提醒。\"
回到西院，沈若兰坐在绣架前想了很久。程老姨太太今晚的态度有些奇怪，似乎是在暗示什么。
第二天一早，张老太太就来了。
\"若兰啊，你知道昨晚发生了什么事吗？\"张老太太一进门就说。
\"什么事？\"
\"钱家的大少爷在英国出事了！\"张老太太压低声音说，\"听说是和当地一个大商人起了冲突，现在被扣在警局里。\"
沈若兰心中一动：\"是德利銮的人做的？\"
\"不是。\"张老太太说，\"是另一个商人，姓威廉的。\"
沈若兰愣住了：\"威廉？是威廉布行的威廉先生？\"
\"就是他。\"张老太太说，\"听说钱家大少爷仗着在英国有些关系，想要强买威廉的几间铺子。结果威廉不肯，就叫来了警察。\"
沈若兰露出恍然大悟的表情：\"难怪程老姨太太昨晚会那么说。她是在提醒我们，钱家现在已经和威廉结仇了。\"
\"可不是。\"张老太太说，\"不过这对我们来说，未必是坏事。\"
\"此话怎讲？\"
\"你想啊，钱家现在在英国碰了钉子，肯定要收敛一些。而威廉既然和钱家闹翻了，必定会更看重我们这边。\"张老太太说，\"这不是现成的机会吗？\"
沈若兰点头：\"张老太太说得对。不过我们还是要小心行事。现在宋玉芙有了身孕，正是她最得意的时候。要是让她知道我们在暗中布局，难保不会从中作梗。\"
\"这个你放心。\"张老太太说，\"我已经让人打点好了。就说这个代理权是我们几个老姐妹合伙做的生意，和程家没有关系。\"
沈若兰笑了：\"还是张老太太想得周到。对了，李掌柜那边......\"
\"我已经吩咐下去了。\"张老太太说，\"让他暂时不要露面，一切都由我来打理。等风头过了再说。\"
正说着，外面传来一阵脚步声。是宋玉芙身边的丫鬟来传话，说要请沈若兰过去说话。
\"这个时候叫我过去？\"沈若兰看看天色，\"莫非是......\"
张老太太点头：\"八成是为了威廉布行的事。你且去看看，我在这里等你。\"
到了宋玉芙的院子，果然看见程老姨太太也在。
\"二妹妹来得正好。\"宋玉芙笑吟吟地说，\"我正和姑母说起你呢。听说你最近在外面做生意？\"
沈若兰不卑不亢：\"不敢当。不过是些小本生意，糊口而已。\"
程老姨太太说：\"我听说你和威廉布行有往来？这可不是什么小本生意了。\"
\"回姑母的话，这事说来话长。\"沈若兰说，\"是张老太太介绍的。她说威廉布行想找个代理，我就试着谈了谈。\"
宋玉芙意味深长地说：\"是吗？我怎么听说，是你主动找上门去的？\"
\"大姐姐听谁说的？\"沈若兰问。
\"这你不用管。\"宋玉芙说，\"我只是提醒你，做生意要量力而行。别到时候惹出什么麻烦，连累了程家。\"
沈若兰心中冷笑，面上却不动声色：\"多谢大姐姐提醒。不过这事我已经和张老太太商量好了，不会给程家添麻烦的。\"
程老姨太太看看两人，忽然说：\"既然如此，那我和你大姐姐也不好说什么。不过你要记住，凡事都要给自己留条后路。\"
沈若兰低头：\"是，姑母教训得是。\"
回到西院，张老太太还在等着。听说了宋玉芙和程老姨太太的话，她不由得笑了：\"这两个人，一个是醋劲上来了，一个是想要拿捏你。不过你应对得很好，既不卑不亢，又把责任都推到我身上。\"
沈若兰苦笑：\"我也是没办法。现在宋玉芙有了身孕，气焰正盛。要是跟她硬碰硬，只怕会弄巧成拙。\"
\"你说得对。\"张老太太说，\"不过你放心，这事我会处理好的。倒是威廉那边，你打算怎么办？\"
\"先等等看吧。\"沈若兰说，\"等钱家的事平息了再说。现在最重要的是稳住，不能打草惊蛇。\"
夜深了，沈若兰坐在绣架前，心思却不在绣品上。今天的事情，让她看到了一些端倪。宋玉芙和程老姨太太明显是在敲打她，但又不敢做得太过。这说明她们也有顾忌。
\"夫人。\"张妈端着汤药进来，\"您说这事会不会影响到清韵？\"
沈若兰看看睡梦中的女儿，轻声说：\"不会的。我做这些，就是为了给清韵留条后路。再说了，只要我们做得光明正大，就不怕她们说三道四。\"
\"那威廉布行的事......\"
\"这反而是个机会。\"沈若兰说，\"钱家在英国碰了钉子，正好给了我们喘息的机会。等风头过了，我们就可以名正言顺地拿下这个代理权。\"
张妈还想说什么，外面突然传来一阵急促的脚步声。是程夫人派人来传话，说李掌柜那边出事了。
沈若兰的手微微一顿，但很快就恢复了平静：\"你去问问具体是什么事。\"
不一会儿，张妈就回来了：\"夫人，李掌柜说德利銮的管事又来了。说是德利銮想见您一面。\"
沈若兰露出一丝笑意：\"来得正好。你去告诉李掌柜，就说我明天会去见德利銮的管事。\"
\"夫人，这会不会太冒险了？\"
\"不会。\"沈若兰说，\"德利銮这是在给我们机会。既然如此，我们就不能错过。\"
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