任天鼎“嗯”了一声，算是回应。他拿起那碗冰酪，却没有吃，只是用那冰凉的碗壁，贴了贴有些发烫的额头。
他拿起一本来自怡州的奏折，看了一会儿，忽然抬起头，看向了站在一旁，身姿挺拔，正在默默研读另一份奏报的太子任泽鹏。
“鹏儿，你过来看看。”
“是，父皇。”太子任泽鹏放下手中的文书，恭敬地走了过来。
任天鼎将奏折递给他，问道：“怡州大旱，如今已然闹了灾荒。地方官上奏，请求朝廷即刻调拨赈灾粮。此事，你怎么看？”
太子任泽鹏接过奏折，仔细地阅读了一遍，露出了沉思之色。
片刻之后，他抬起头，不假思索地回答道：“回父皇，儿臣以为，赈灾粮必须立刻调拨。但如何发放，却有讲究。”
“哦？说来听听。”任天鼎的眼中，闪过一丝考较的意味。
太子侃侃而谈：“此前各地赈灾，屡屡发生贪墨之事。朝廷的救命粮，层层盘剥，真正落到灾民口中的，十不存一。甚至有地方豪强与污吏勾结，冒领赈灾粮，转手高价卖出，发国难财。百姓拿不到粮食，活活饿死，朝廷的恩德，也变成了他们的怨恨。”
“既然如此，”他的眼中，闪过一丝与他年龄不符的锐利，“儿臣以为，我们不妨在调拨的粮食之中，掺入一定比例的沙砾与谷糠。”
“什么？”任天鼎眉头一挑。
太子不慌不忙地解释道：“真正快要饿死的灾民，是绝不会在乎饭里有几粒沙子的，有的吃，能活命，就是天大的恩情。而那些想要冒领粮食，或是想将粮食囤积倒卖的奸商污吏，吃到满嘴的沙子，自然会嫌弃这粮食口感太差，卖不出好价钱，也就断了他们贪墨的念头。如此一来，或可保证，这救命粮，能真正落到需要它的人口中。”
听完这番话，任天鼎那紧锁的眉头，缓缓舒展开来。他的眼中，露出了毫不掩饰的赞许之色。
“好，好一个‘掺沙之策’！”他抚掌赞道，“以小恶，防大恶。虽非万全之策，却是在当下最有效的法子。鹏儿，你长进了。”
太子任泽鹏躬身一礼，脸上却露出一丝赧然。
“父皇谬赞了。此法，并非儿臣所创，而是林师昔日授课时，与儿臣闲聊所言。”
“林尘……”
听到这个名字，任天鼎放下了手中的奏折，靠在龙椅上，轻轻地叹了口气。
“算算日子，林尘领兵进入西南，剿灭土司，这一次，又是快一个半月了。再无半点动静传来，也不知……如今战况如何了。”
他的语气中，充满了担忧。
太子连忙上前一步，安慰道：“父皇不必忧心。西南之地，山高林密，土司盘踞多年，本就不是一朝一夕能够平定的。剿抚并用，徐徐图之，才是正理。想必林师，正在为此事筹谋。以林师之能，断不会有事的。”
话虽如此，但任天鼎眉宇间的忧色，却并未消散。
正在这时——
“报——！！”
一声尖锐高亢的通报声，猛地从殿外传来，打破了书房内的沉静！
“西南边军，八百里加急——！！！”
任天鼎那原本有些疲惫的身体，猛地从龙椅上坐直！他与太子对视一眼，都在对方的眼中，看到了一丝紧张与期盼！
“快！”任天鼎的声音，都带着一丝不易察觉的颤抖，“吕进！快去接！”
吕进连滚爬爬地冲出殿外，片刻之后，便捧着一个被火漆封得严严实实的皮质卷筒，气喘吁吁地跑了回来。那卷筒之上，还插着三根翎羽，象征着其十万火急的等级。
“陛下……西南……西南的捷报！”
任天鼎霍然起身，亲自从吕进手中接过卷筒，他那双沉稳了数十年的手，此刻竟也有些微微的颤抖。他撕开火漆，从里面抽出一封厚厚的书信。
信，是林尘与陈匹夫联名所上。
任天鼎一目十行地看了起来。当他看到“瘴云山大捷，天降神兵，一夜尽歼播求五万精锐”这几行字时，他那张一直紧绷着的脸，瞬间绽放出无比灿烂的光彩！
“好！好！好！”
他一连说了三个“好”字，龙颜大悦，猛地一拍御案，震得笔墨纸砚都跳了起来！那股压抑了数月的沉重与担忧，在这一刻，一扫而空！
“鹏儿，快来看！”他兴奋地将信递给太子，“林尘没有让朕失望！陈匹夫也没有让朕失望！瘴云山一战，我大奉，大获全胜！”
太子任泽鹏接过书信，也是看得心潮澎湃，脸上洋溢着与有荣焉的激动与自豪：“林师用兵，真乃神人也！此战过后，播求国十年之内，再不足为虑！而且信中说，镇国公陈帅也安然无恙，这可真是我大奉之幸，西南之幸啊！”
父子二人交口称赞，御书房内，一扫之前的沉闷，充满了胜利的喜悦。
然而，当任天鼎继续往下看时，他的眉头，却又渐渐地皱了起来。
信中，详细禀报了关于那近五千名播求俘虏，以及其主帅尼玛松赞和叛贼孔明飞的处置问题。
对于那五千俘虏，信中呈现了两种截然相反的意见。
镇国公陈匹夫的意见，是遵循旧例，将这些俘虏作为筹码，与播求国谈判，让他们用巨额的金银、战马、牛羊来赎人，既能充实国库，又能削弱其国力。
而林尘的意见，则简单、粗暴到了极点——全部坑杀，以其头颅，在边境线上，筑成一座京观，用以震慑所有心怀不轨的宵小之辈。
一个主抚，一个主杀。一个求稳，一个求绝。
两种意见，泾渭分明，让刚刚还沉浸在喜悦中的任天鼎，瞬间陷入了沉思。
他将信递给太子，问道：“鹏儿，此事，你怎么看？”
太子任泽鹏仔细看完，几乎没有任何犹豫，便开口说道：“父皇，儿臣以为，林师之法，虽酷烈，却是真正的一劳永逸之策！播求国狼子野心，亡我之心不死。今日放虎归山，他日必为大患！唯有一次性将他们打痛、打怕、打到骨髓里都恐惧，才能换来西南边陲长久的安宁！”
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