朱怀那张略显沧桑的面庞此时因为难以抑制的激动而微微涨红，他那布满岁月痕迹的眼角都忍不住轻轻颤抖起来。一旁的宋舒将这一切尽收眼底，她心中了然，朱怀对即将要见到朱江这件事已经期盼许久，于是微笑着向朱怀轻点了下头，柔声说道：“既然如此，咱们就稍微加快一些速度吧，争取今晚能够顺利进城，也好让大家都能安安稳稳地歇息一番。”
听到这话，朱怀忙不迭地点头应道：“是，小姐！”与此同时，在前方驾车的张大听到了后面的对话，只见他扬起手中的马鞭，轻轻地抽打在马背之上，并轻声安抚着胯下的骏马：“马儿啊马儿，今儿个可还得再辛苦你一下下，等跑完这段路，我定会给你弄些上好的草料犒劳犒劳你。”随着他话音落下，马蹄声也变得越发急促起来，只听得一阵“踏踏踏踏”的声响不断回荡在空中。
原本正半阖着眼小憩的宋舒被这突然加快的节奏惊醒过来，她缓缓睁开双眼，正好与对面坐着的宋祁视线交汇在了一起。两人心有灵犀般同时伸手掀起了各自身旁的车帘，一同朝着马车外面望去。就在这时，朱怀眼尖地看到不远处有三个人骑着快马正疾驰而来，他赶忙转头向着探出身子的宋舒禀报：“小姐，那边来了三个人，看他们这架势似乎也是在赶路呢。”由于距离尚远，宋舒只能隐约瞧见几个模糊的身影，根本无法看清来人究竟是谁。
坐在另一辆马车上的罗耀祖眉头微皱，不知怎的，他心里总有一种不太对劲的感觉，总觉得这些人好像就是冲着他们这群人来的似的。不过此刻毕竟相隔甚远，他也不敢贸然断定，只得暗自嘀咕一声：“先不急，再等等看！”然而没过多久，罗耀祖便激动地大喊出声：“老大，我瞧着那好像是宋大哥他们呐！”
宋舒闻听此言不由一怔，随即二话不说便直接站起身来，探身到马车之外，双手紧紧扶住马车边缘，努力站直身体朝着远方眺望过去。
“阿舒！阿舒！”伴随着一阵呼喊声从远处传来，只见三匹骏马如离弦之箭一般疾驰而来，马蹄声响彻云霄，那声音由远及近，逐渐清晰可闻。宋舒定睛一看，心中一喜，赶忙朝着迎面奔来的马匹用力地挥起手来，并高声回应道：“哥！是我们！”
一旁的罗耀祖眼见着自家老大已经开了口，顿时觉得一路上所经历的艰辛困苦都是值得的。此刻，他仿佛看到了美好的生活正在向自己招手，于是兴高采烈地模仿着宋舒的动作，一边奋力挥舞着双手，一边扯着嗓子喊道：“宋大哥，我们在这里呢！”
两方人马的距离越来越近，终于，宋常青胯下的骏马稳稳当当地停在了众人面前。朱江见状，连忙翻身下马，与宋舒等人相互行过礼后，便迫不及待地掉转马头，向着自己的弟弟飞奔而去。
待到朱江来到弟弟跟前时，他仔细端详着眼前这个皮肤被晒得黝黑、双眼微微泛红的少年，心头不禁涌起一股难以言喻的情感。片刻之后，朱江满意地点了点头，轻声说道：“阿怀，干得好！这次出门历练，你没有给哥哥丢脸！”听到兄长的夸赞，朱怀原本微红的眼眶瞬间湿润了，但他还是强忍着泪水，露出一个灿烂的笑容。
此时，宋舒正趴在马车的窗边，一脸关切地问道：“怎么样啊？我有没有欺负你弟弟呀？”朱江闻言哈哈大笑起来，接着再次向宋舒行了个礼，感激地说道：“多谢小姐关心，有劳您挂念了。”宋舒轻轻摆了摆手，笑着说：“好了好了，你们兄弟二人好不容易团聚，赶紧好好叙叙旧吧，我就不在这儿打扰你们啦。”说完，她便缩回身子，将窗帘放下。
宋常青面带微笑，目光温柔地落在宋舒和唐小灵身上，眼中满是兄长对妹妹的关爱之情。他轻声说道：“哎呀呀，真是好久不见了啊，我的两位妹妹如今都已经出落得亭亭玉立，成了大姑娘啦！都是哥哥不好，这些年一直忙于公务，竟未能常伴你们左右。”说到此处，宋常青不禁流露出一丝自责之色。
宋舒见状，赶忙伸手轻轻拍了拍宋常青的肩膀，安慰道：“哥，你千万别这么说。你如此年轻便已身居知府之位，这可是多少人梦寐以求的成就呢！咱们家能有你这样年轻有为、官运亨通的兄长，那可是无上的荣耀啊！每次跟别人提起你来，我们脸上都倍儿有光呢！”
一旁的唐小灵也连忙附和着点头称是，满脸自豪地说道：“就是就是，哥，你都不知道外面那些人有多羡慕我们俩呢！谁能像你这般厉害，一次科举就能连中三元，成为令人瞩目的探花郎啊！要知道，这探花郎可不是随随便便就能当上的，每三年才出一个呢！”姐妹二人一唱一和，默契十足地对着宋常青猛拍马屁，直把他给逗得哈哈大笑起来。
笑罢，宋常青慢慢地收敛起脸上的笑容，眼神变得温柔而关切起来，轻声问道：“好了好了，你们两个小鬼头啊，就别再哄哥哥开心啦！快跟哥哥说说，彦儿如今怎么样了？有没有长高一些呢？是不是已经学会跑步啦？”他的话语里充满了对家中那个年幼弟弟的深深挂念和无尽疼爱。
宋舒听到哥哥这么问，便歪着头仔细回想起来。她想起了他们出发远行的那天，宋大海和林氏夫妻俩亲自送他们一行人出门的情景。当时，小彦儿紧紧抱住她的腿，非要让姐姐抱抱才行。最后还是桂妈妈机灵，连哄带骗地说要给他去买美味可口的糕点，这个小家伙才恋恋不舍地松开手，跟着桂妈妈走开了。
想到这里，宋舒不禁笑着回答道：“哥哥放心吧，彦儿现在走路肯定稳当多啦！”
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