刚踏出林子，众人紧绷的神经瞬间松懈，原地瞬间倒下一片，仿佛被抽去了脊梁的木偶。
戚风骑在马上，这一下午的颠簸也让他脸色苍白，四肢发软。
相较于他，那些徒步的流犯更是凄惨万分。
其中最为可怜的当属袁志强手下的女流犯和孩子们。
这些女子和幼童平日里从未经历过如此高强度的跋涉，更何况是在这充满死亡气息的幻雾森林中，每一步都伴随着未知的恐惧。
她们的小脚早已磨出了血泡，双腿也似灌了铅般沉重，眼神中满是惊恐与疲惫。
若不是袁志强在后面挥舞着鞭子，厉声呵斥威胁，恐怕这些人真的宁愿葬身林内，也不愿再承受这无尽的折磨。
这一路上，袁志强和几位官差也没轻松到哪儿去，他们既要时刻警惕森林中的危险，又要驱赶着这群流犯，精神高度集中，体力消耗巨大。
此时，他们也纷纷丢盔卸甲，坐在地上大口大口地喘着粗气，往日的威严早已消失不见，只剩下狼狈不堪的模样。
孙樱在马车中，透过车窗目睹着这一切。
她的眼神黯淡无光，心中如刀绞般疼痛，这些被人肆意驱赶、打骂的流犯，皆是她孙氏一族的亲人。
如今，他们却像猪狗一般被人驱赶、抽打，尊严被无情地践踏。
她的双手紧紧地揪着衣角，指甲深深地嵌入手心，却浑然不觉疼痛，她的内心五味杂陈，既有对族人的愧疚与怜惜，又有对这世道不公的愤怒与怨恨。
……
众人刚停下脚步，正欲好好舒缓一下疲惫的身躯，歇脚未久，忽然间，幻雾森林外闪烁起缕缕火光，那火光在渐浓的夜色中摇曳跳跃，且正以极快的速度朝着众人所在之处赶来。
“老大，有人来啦！”包子向来机灵，眼睛尖，一眼便瞧见了那逐渐靠近的火光，赶忙高呼一声。
他迅速持刀起身，原本松弛的神情瞬间紧绷，双眼警惕地注视着火光来处，那架势仿佛只要有任何风吹草动，便会立刻冲上去拼杀。
这边，官差们才刚刚缓过一口气，还未来得及完全放松身心，就惊觉已经被一群不速之客包围。
只见这些人身着风格迥异的异族服饰，色彩斑斓却又透着一股神秘的气息，他们手持竹箭，箭头在微弱的火光映照下闪烁着寒光。
这些异族人一脸惊愕地望着面前的官差和流犯，那眼神中，与其说是对这群陌生人的警惕，倒不如说是惊讶于流犯身后那片被大火肆虐过的幻雾森林。
一时间，两方人马僵持在原地，相互愣怔许久，气氛凝重得仿佛能滴出水来。
最终，还是异族人的首领挺身而出，打破了这份沉默，他身材魁梧，眼神深邃而锐利，犹如一只苍鹰，身上的服饰相较于其他人更为精致华丽，彰显着其首领的身份。
只见他微微昂首，开口发问：“你们究竟何人？怎么会出现在这？这林子出何事了？”他的声音低沉而有力，带着一种不容置疑的威严。
戚风见对方起初并未有喊打喊杀之意，心中稍感宽慰，便清了清嗓子，开口解释道：“我们乃是从京都来的流放队伍，这片林子，昨夜突发大火，火势凶猛异常，如今已全部焚毁。”
他一边说着，一边用手比划着，试图让对方更直观地了解昨夜那场惊心动魄的大火。
那领头人听闻戚风的话，愈发惊愕，嘴巴微微张开，眼中满是难以置信。
原来昨夜映红半边天的熊熊火焰所烧之处竟是这神秘莫测的幻雾森林，而这支流放队伍竟然成功地穿过了幻雾森林，抵达了他们的领地。
要知道，他们唐氏一族之所以能在此避世隐居，很大程度上依赖于幻雾森林这一天然屏障，如今幻雾森林被烧，这意味着他们族的安宁即将被打破，未来的日子恐怕会充满变数。
想到此处，那领头人看向戚风等人的目光中不禁满是怅惘与忧虑，他微微皱眉，沉思片刻后，开口道：“既如此，明日一早先随我们回族里再说吧！”他的语气虽然依旧强硬，但其中也夹杂着一丝无奈。
戚风却毫不犹豫地摇头拒绝，他双手抱拳，恭敬地说道：“多谢美意，只是我们押送流犯，身负公务在身，实在不便去族里打扰。”他深知自己的职责所在，不能轻易偏离行程。
岂料那人听后，态度更为坚决，执意说道：“你们想要走出这片森林，就必须跟我们回族里。”
说罢，他侧身指了指身后的方向，原来，这唐氏一族所处之地极为特殊，正处于幻雾森林与一道巍峨山岳之间，若要从此路继续前行，唐氏一族的领地乃是必经之地。
听完那领头人的解释，戚风和袁志强对视一眼，两人低声商议了一番。
戚风眉头紧皱，权衡利弊之后，才微微点头应允天亮后随他们一同回去。
这一夜，因唐氏一族人的到来，原本疲惫寂静的队伍变得热闹非凡。
唐氏一族人个个都是打猎的好手，他们身手矫健，不一会儿工夫，便带着数头丰硕的猎物凯旋而归，这些人极为慷慨大方，竟将打到的数头大猎物皆赠予流犯们。
流犯们看到猎物，眼中顿时放光，原本的疲惫与绝望瞬间被惊喜所取代。
就连数十个官差也都分得一头猎物，这让众人对唐氏族人的慷慨之举感激不已。
戚风面对如此热情好客的唐氏族人，心中却并未完全放松警惕，他深知在这荒郊野外，不得不防，直至他获得慕容灵儿的首肯，才肯接受他们的猎物。
慕容灵儿坐在一旁，眼神冷静而睿智，她微微点头，示意戚风可以接受。
在她看来，此时不宜与唐氏族人产生嫌隙，暂且接受他们的好意，或许能为队伍带来更多的便利与安全保障。
楚凌风则蹲在一旁，熟练地架起篝火，一边烤着野兔肉，一边扭头朝慕容灵儿说道：“这唐氏一族我曾听父亲提及，他们世代是制造机关的，以前效忠于皇室，听闻他们制造的机关巧夺天工，无论是用于防御还是进攻，都威力惊人。”
“只是后来不知因何缘故一夜之间销声匿迹，无人知道他们的去处，想不到我们会在这里碰到他们唐氏一族。”他的眼神中带着一丝好奇与兴奋，仿佛对唐氏一族的过往充满了探究的欲望。
慕容灵儿听后，心中恍然大悟，这才明白为何之前那领头人在看到幻雾森林被烧时，会是那般惆怅的眼神，原来其中竟有这般复杂的缘由。
她微微抬起头，望着唐氏族人忙碌的身影，若有所思。
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