那乞丐一身棉布衣衫，从头到脚磨得稀烂，面上全是泥巴，打成结的散发凌乱不堪，根本辨不出他本来样子。
刘瑾见他眼神坚毅，仿若视死如归，不觉心下一凛，小声道：“你是何人？为何要拦本官的轿子？”
“大人，”那乞丐忽然开口，“小人是永州崎城平山县人，小人的主子遣小人来京，是有一道奏疏要呈交给大人您。”
听闻奏疏二字，刘瑾立时眉心一跳，赶忙问道：“什么奏疏？赶紧拿出来！”
那乞丐伸出一只满是污垢的大手，朝怀里掏了半晌，取出一本黄绫册子来。
刘瑾一把抓过，揭开一看，竟是永州崎城平山县县令章正的奏本。
他目眦欲裂，仔细阅览纸上文字，忽然嘴角一扯：“好，好好！太好了！”
“大人！”
一旁家仆见他形容疯狂，忙上前一步关切问道。
刘瑾双手发抖，举着奏疏癫狂笑道：“我就知天无绝人之路，老天爷还是关照我的！哈哈！奏疏有了，赶紧起轿回通政司！”
他往前走了几步，倏尔记起地上还跪着个乞丐，回首吩咐道：“你有大功，本官不会亏待你的！你先随我家仆回府休息，待到晚上我再与你详谈。”
“谢大人！”
那乞丐起身，竟有七尺高，身材魁梧肌肉虬结，不似寻常农夫。
刘瑾回至通政司后，立刻命人誊抄副本，送往户部记录。
随后携着那册奏疏急匆匆来至内阁值房，求见首辅柏清玄。
“何事？”
柏清玄神色平静，坐在书案前批阅奏章。
“启禀大人，有关永州旱情的奏疏找到了！”
刘瑾双手捧着那册奏章，一脸激动恨不能立刻冲至他跟前。
柏清玄抬眸，眼神微动，道：“呈上来，本官阅过再说。”
“是，大人。”
柏清玄接过他递来的奏章，凝神看了看，刘瑾觑着他脸色说道：“柏大人，半个时辰前下官乘轿回府，偶然遇见一人将此奏章呈交下官，说是永州平山县知县命他送来的。”
“哦？”柏清玄快速阅完奏章，一脸淡定：“那人与平山县令是何关系？”
刘瑾一凛，拱手欠身答道：“下官还未可知，不过下官已将那人带回府中，稍作盘查便可知晓。”
“嗯。”
柏清玄沉吟一句，继续道：“按奏章所言，永州旱情早在今年五月便已成势，各地官员本打算及时上报灾情，却被当地豪强大户阻挠，硬是拖到八月才上报。其中隐情，竟是豪强大户想要趁机强取豪夺农户田产，此事刘大人如何看？”
刘瑾微微欠身，谨慎答道：“下官认为，此事可信。永州附近郡县有许多功勋田，一些王公贵戚多有庄园在此。勋贵兼并土地一事下官早有耳闻，若他们趁着灾情严重、朝廷不知，私下威逼利诱农户卖田，则可在短时间内迅速获利，达到扩张资产的目的。”
“看来刘大人与本官想的一致，”
柏清玄沉吟一句，放下奏章，提起笔来说道：“本官要写一道奏疏向陛下详述此事，请陛下严惩当地豪强。你先回府去，晚一点本官去你府上会会那人。”
“是，大人。”
刘瑾退去后，柏清玄捏着笔思虑良久。
永州的情况他并非不知，京城附近分封的功勋田，约占永州所有田地的五分之一。
信朝立国两百年，这些勋贵早在当地成为土豪，呼风唤雨不说，鱼肉乡里欺男霸女更是常有之事。
早在黄册制度推行前，他便打算利用土地改革提高财政收入，限制豪强继续壮大。
可终究是杯水车薪，对于豪强而言，每年多交几万乃至数十万两银子根本就是小菜一碟。
虽有出血，但只能算小伤。
要想削弱他们根基，仅仅依靠黄册制度根本无济于事。如今出了这事，不如就此拿勋贵们开刀，让他们再无兴风作浪的胆量。
想到这里，他文思泉涌、提笔疾书，不出一炷香的功夫，便挥就一道奏疏。
晚间来至刘瑾府上，会见那名告密的乞丐。
那乞丐已梳洗干净，换上一身短褐，更显精神十足。
“兄台用过晚膳了么？”
柏清玄呷了口茶，温声问道。
那乞丐抱拳一揖，恭敬回答：“回大人的话，小的吃的很好。还要多谢刘大人盛情款待，给小的添置这身新衣。”
“那便好！”柏清玄放下杯盏，继续问道：“对了，本官该如何称呼兄台？”
那乞丐又是一揖，掷地有声：“鄙姓牛，牛马的牛，大人可唤小的二牛。”
“二牛？”柏清玄眸光微动，看着他问道：“二牛你可是平山县令仆人？”
“回大人，小的并非主人家仆，而是他的义子。”
二牛吐字清晰，气势逼人，柏清玄看他不像寻常仆役，缓声道：“原来是你义父，可为何你要称他为主人？”
“小的自幼双亲亡故，流浪在外。是主人施粥救了小的，自那以后小的便日日侍奉主人左右，后来主人才收小的做了义子。”
二牛娓娓道来，眉眼间尽是温柔。
柏清玄见他行为举止颇有分寸，却被刘瑾描述成穷途末路的乞丐，不禁问道：“二牛既是平山县令义子，为何走一趟京城却是这般落难逃荒的模样？是否有人途中追杀才落得如此狼狈？”
“大人，”二牛闻言立时哽咽起来：“主人被他们关入死牢，这封奏疏是小的拼死偷出来的。数月前，主人想揭发当地豪强与官员勾结强买田地一事，却被奸人告密，致使主人蒙受不白之冤关入死牢。”
他抹了把眼角泪花，继续说道：“主人不愿助纣为虐，誓死不从威逼利诱，秘密派遣小人回府偷取早已写好的奏疏，避开追杀小人的恶徒，几乎去了半条命才将此道奏疏呈递给大人您。”
“那依你所言，平山县令如今是死是活？”
柏清玄探着身子紧张问道。
“大人，主人命尚在，”二牛说着泪如雨下，泣不成声：“只是神智不清，已认不出小人了！”
柏清玄面露悲戚，缓缓说道：“我信朝又失了一个好官！实在令人扼腕叹息！”
“大人，还请您速速将此奏疏呈上御案，以救我主人性命，还他一个清白之身！”
二牛俯首叩地，把地板撞得一声脆响。
柏清玄赶忙伸手扶他，安抚道：“二牛，你先别急。奏疏本官已送入宫中，想必明日就有消息下来。你义父之事，还需朝廷派遣钦差查证，放心，只要这事入了圣听，你义父便不会有事。”
“小人谢大人救命之恩！”
“还有，”柏清玄起身，“你留在这里不安全，明日本官会派人接你去别处安置。”
* *
翌日，柏清玄把平山县令的奏疏原本，以及他所写的《裁抑永州豪强疏》一起呈递给太子。
“怪道灾情发生这么久了一直不见地方上的奏章，原来是被当地豪强给截住了！”
“这些豪强大户也太过分了，为了兼并土地，竟连良心都不要了！”
众人高声议论，太子面上神情复杂，扫视下方群臣一眼，问向柏清玄：“此道奏疏从何而来？孤看原本上落款是两个月前，为何时至今日才呈上御前？”
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