穆羽兄弟和子侄们走在去祖茔的路上。
祖茔在村西北塬上，背靠绵山，沟底有泉水环绕而过，九级等高的梯田拱护，绝好的风水宝地。此时，清纯山风拂面，野鸟鸣啾此伏彼起，山花香气和快要成熟的玉米清香阵阵袭来，让人走着走着，渐渐要卸下心中块垒。
身后马蹄声急，众人赶忙闪到路旁。
“斛东家——”
说时迟那时快，已到跟前。只见骑马的一抖缰绳，那马长嘶一声，直立起来。来者是县里的刘三桂。
“抱歉，就，就不下马了，郭知事让通、通知你一声，赶快回、回去。”
“他有什么事？”穆羽问。
“就是叫赶、赶快回去。”说完调转马头，双腿一夹，飞也似的去了。
这年三月，山西王阎锡山联合冯玉祥、李宗仁等组成联军，发表讨蒋通电，双方近百万大军激烈鏖战。大战前期，联军长驱直入，攻城掠地，蒋军丢盔弃甲，节节败退。阎、冯以为胜券在握，遂在北平成立国民政府，与南京政府分庭抗礼，孰料半路杀出个程咬金，一向作壁上观的东北虎张学良突然发表拥蒋通电，挥师入关，战场形势顿时逆转，联军兵败如山倒，纷纷后撤。晋军退到黄河之北，而西北军残部被断了后路，也随之入晋。
大战之初，省财政厅“卯粮寅收”，已将“下忙”田赋纳入“上忙”，一并征收了。如今，客军潮水般涌入，粮饷俱由驻地政府强行摊派，百姓苦不堪言，士绅商贾怨声载道。一个晋军团起了军饷刚走，又来一个客军团。喊出的劳军款翻了跟头，把郭知事弄得焦头烂额。
穆修见哥哥瞅着马蹄激起的滚滚尘土发呆，从腰间抽出烟袋，装了锅烟丝，掏出洋火点上，吧嗒抽了口。
“要不，哥你先回？”
“那怎么成！”
……
穆羽进城回到府里，打发明文去见郭承琪。
果然是摊派劳军！明文说了些难为情的话，郭知事心里窝着火，反倒数说起女婿来：
“我在这里当个鸟知事，别人都羡慕，殊不知这活哪是人干的！干好了屁功劳没有，一旦出了岔子，官帽不要紧，命都怕保不住。是，大家各有各的难处，别人不理解也还罢了，自家人还能不理解？事先分摊数目时，已经给你家减掉不少，没法再减啦。开会时，当着大家面，我总不能过分偏袒吧？这世上，除了割肉疼，就是出钱难。自家人都不肯出头，让我指望谁去！回去告诉你父亲，这事还得顾全大局，须得帮我应付过这场面。否则，那些兵痞们急了，进城来乱抢乱砸，谁家能躲得过！”
正在这时，刘三桂进来，说东乡几个财东求见。郭承琪头也不回，恨恨地道：“这些一毛不拔的铁公鸡，真是不见棺材不掉泪！彭团长要来催命，他们自己磕头去！”
这话简直就是说给明文听的。明文听得浑身不自在，只好乘机告退。好没意思地回到府里，刚要进门，迎面碰到三弟明义。明义见哥哥忧心忡忡的样子，又听他说刚从县衙回来，打听是何事缘由。
“要起钱。”明文说。
“又起啥钱？”明义心里好奇。
“劳军。”
“不是刚劳过一回吗？”
“上回是晋军，这回是客军。中原前线败退下来的西北军，如今赖在城外不走了！上千人吃喝用度，都得县里筹措，真是叫人心烦。”
明义十七岁，个子比哥哥高出半个头，身材挺拔，英俊帅气。县立中学刚毕业他，受到更多新学的濡染，是个嫉恶如仇、说话做事干脆利索的性子：
“都是之前立下的软门桩，这还没完没了。咱们硬气些，偏不理他，看他能咋地！”
明文心中没好气道：“你懂甚！历来这种事，何曾少过咱家？咱平时也用得着县里，如今赶上摊派，只求能少出些钱应付过去，哪能抗命不遵。”
明义抢白道：“抗命就抗命，有甚了不起！只怕是岳父大人之命，当女婿的不敢不从罢。”
明文气急败坏，冲明义挥舞拳头：“再瞎说！”
一片桐叶落在明义肩上。明义拈来，愤愤地撕扯成两半，将一半扔向墙根，又撕扯另一半，一半一半地撕。有钱布施，也还算好的。你去看那些穷家寒舍的，那才叫呼天天不应，叫地地不灵呢。明文接着要说什么，见管家牛四捧着一摞账本过来，迎上前去问：
“牛叔，忙活啥？”
牛四说，盛记账面上有许多蹊跷，总要理弄清楚才是。他劝明文向岳父求个情，将盛记这案子大事化小、小事化了罢，不然，暂且损失事小，失落了主顾事大呀！
明文问：“账面有甚出入？”
明义抢着说道：“那些钱来得糊涂，怎敢明白记在账上！怕是让人暗地里分了罢。”
明文呵斥弟弟：“烂嘴，我钉住你这棺材盒子！”
明义见哥哥真的生气了，不敢再使强，嘟囔道：“嫌话难听，有本事找你丈人去！把查封的药铺重新开了，把劳军的钱款免了，我才服你！”
“又劳军？”牛四问明文。
明文叹气道：“横竖没了这产业，倒也省心！”不再搭理弟弟，跟着牛四去上房。
……
区区五千大洋，不至于伤筋动骨。既然人家不答应减免，只好认了。钱当然是用来花的。若是办公学、兴水利、扶贫济困也还罢了，大把的钱花在筹饷劳军这种事上，总叫人有明珠暗投之恨。
然而，穆羽更清透不与官争、不与兵争的道理。之所以在乱世之中，斛氏家族能够保持兴盛不衰，除秉承以义取利、诚信不欺之祖训外，亦有赖与官家始终保持着和气与输通。况且，现在又多了亲家这层关系，更兼明武事发，亲家郭承琪出力不少，少不得要还人家这个面子。
“既是要缴，迟不如早。”
“东家，那钱……”牛四看着东家。
“就先从总账里支了吧，之后再向各店铺分摊。”
明文陪着聊了会儿，告退。牛四这才把查账情况一五一十地向穆羽禀报。账上全是正常往来，胡守圆的蝇头小楷工整清楚，厘厘分分，半点不差，看不出破绽。
“胡守圆现在哪里？”
“在盛记关着。照东家吩咐，给他家里安抚了些钱。”
“贩烟土的事弄清了吗？”
“胡守圆交代说，获利记存在平陶县昌晋源钱庄，都是明武一手操办的。”
穆羽忿然道：“竖子可恨！”
牛四凑近东家，低声说道：“东家若要追回此钱，我却有个办法。”
穆羽不问是何妙法，只问此事还有谁知道？胡守圆回答说：“胡守圆、你和我之外，再无他人。”
穆羽正色道：“此事我自有安排。胡守圆那儿你去办，不能走漏半点风声。”
牛四微笑道：“他那儿倒可放心。”
穆羽眉头一耸：“何以见得？”
牛管家说：“明武贩烟土，他必然得了不少好处。深追下去，似他奸猾老到，岂不知其中利害？”
“话虽如此，却不可大意。”
商场的猫腻瞒不住斛穆羽。贩卖烟土的进出项，肯定有本暗账。穆羽打算亲自去见胡守圆，将那账本追回。然而还没等他前往盛记，情况却有了新变化。
东乡有个王财主吝啬得要命，视掏钱如割肉，带头抗拒劳军，终于惹来杀身之祸。子夜时分，一股劫匪摸进大院，将他劫走了。搁下话，要他家速送一千块大洋到指定地点，否则就撕票。两房老婆只惯会争风吃醋，大事临头，谁也不肯交钱，结果争来吵去误了期限。可怜王财主身首两端，死尸被扔在了村口。此时就有高人指点，说这是驻军假扮劫匪，就是冲着劳军款来的。这事唬坏了城乡大户人家，他们赶紧把摊派的钱上缴，还纷纷跑到县府，恳求郭知事体恤一方百姓，力保地方平安。
紧接着，就在次日，半夜三更，几名警察擂开盛记大门，直奔胡守圆房间，将他从被窝里拖出，绑个结实，拖着就走。守夜长工跑去告诉牛总管，牛总管赶紧跑到府里，报告穆羽。穆羽一夜未睡稳，次日早上，草草处理完手头事，就去县衙门，找他的亲家郭承琪。
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