菜不会一直停留在村子里。尽管人类聚落提供的温暖与喧哗曾给予他短暂的慰藉，但他深知自己终将归来——返回到那片被神树扶桑笼罩的幽暗森林，返回到流淌在血脉深处的天地灵气之中。
人类的世界固然生气勃勃，烟火缭绕，食物的香气终日弥漫，再不必像在林中那样为了一餐血肉奔波搏杀。他们开垦土地、蓄养牲畜、建造屋舍，甚至学会了初步调动天地之息的方法。那些被称作“修道者”的人，已能微弱地引气入体，强身健魂。是的，那里的灵气也不能说稀薄，若与荒芜之地相比，甚至算得上丰沛。
可对于菜这样的尼人来说，却远远不够。
尼人一族，早在千万年前就已与森林共生，与古树同息。他们祖先的身体经年累月地被梧桐、扶桑、古杉的灵气洗涤、重塑，呼吸吐纳皆依古木韵律，血脉之中流淌的已是半木半灵之息。人类的灵气汲取方式于他们而言，粗糙、浑浊，效率极低，就像是试图用竹篮打水，终究是一场空。
菜之所以能在人间停留数年，全倚仗他从“史”那里所承接的遗产。史，那位如同穿越时空长河而来的神启者，不仅将教化人类的使命与记忆烙印在他的意识中，更赐予了他数部深奥古老的修行功法。这些功法远超家族所传，使他能在人族地域这种“灵气贫瘠”之处仍保持修为缓慢增长，甚至比他离家之时还要强上许多。
然而，问题也在于此。这些高深功法一旦运转，对灵气的渴求便如巨鲸饮水，汹涌澎湃。人类区域的灵气密度，根本填补不了这个急速扩张的深渊。他的身体日夜不停地呼喊，灵魂深处涌起阵阵只有重返森林才能抚平的焦渴。食物能填饱肠胃，却填不满那日益增长的灵性空虚。回家，成了他不得不做的选择，一种源自生命本能的召唤。
他的回归，在静谧的尼人家族中掀起了不小的波澜。
由于“史”的存在超乎常理，其降临与离去总会不自觉地抹去一切痕迹，如同流水漫过沙地，顷刻间复归原状。菜的父兄们在他当初消失的地方反复搜寻，动用了一切追踪秘术，却一无所获。日子一天天过去，希望逐渐湮灭。他们最终不得不悲痛地认定，这个家族中天资最为驽钝、行事最为懵懂的儿子，恐怕早已在某次意外中迷失方向，成为了哪片荒芜之地的一具枯骨，或是某头猛兽的腹中餐。
因此，当菜的身影再次出现在家族领地的边缘，踏着熟悉的、铺满腐殖叶的小径走来时，所引起的惊愕远超喜悦。
他的父亲，家族的首领，第一个察觉到异常的灵气波动。他抬起头，深绿色的眼眸穿透层层叠叠的枝叶，锁定在那个既熟悉又陌生的身影上。父亲的身形高大而精悍，岁月和力量在他深棕色皮毛覆盖的皮肤上刻下斑驳痕迹，一如老树的树皮。
“回来了？”父亲的意识低沉，如同林间滚过的闷雷，关切被压缩得极其精简，直接得近乎突兀。但这似乎是跨遍地球无数种族的共通语言——属于父亲的、不善言辞却沉重如山的问候。
“去哪里了？”
菜停下脚步，恭敬地垂下头。他谨慎地、尽可能清晰地通过意识流，将自己这几年的经历——如何遭遇“史”，如何获得启迪与功法，如何奉命前往人类村落引导教化——一一传递出去。
无声的信息在家族的意识网络里荡漾开来，带来了短暂的死寂，随即是难以抑制的惊诧。族人们纷纷从树屋、从林间阴影、从修炼之地现身，围拢过来。他们打量着菜，这个曾经最不起眼的家人，如今周身流淌的灵光却沉凝而深厚，竟让人有些不敢逼视。
菜的家族并不庞大，总共十二名成员。除了作为首领的父亲，还有两位母亲（尼人社会中女性稀少，地位特殊），一位年幼的妹妹，以及其余的兄弟。其中，父亲和最年长的长兄修为最高，他们清晰地感知到菜境界的飞跃，已然脱胎换骨。
按照尼人古老的传统，实力是获得资源分配的唯一标准。菜展现出的新层次，立刻为他赢得了应有的尊重和权利——他被获准优先靠近家族的核心，那株日渐衰弱的“宝树”扶桑，汲取其灵气。
菜将手掌贴上扶桑古树粗糙的树干，熟悉的暖流缓缓涌入体内，滋养着他干涸的经脉。然而，几乎同时，他心头一紧。这灵气……远比记忆中的稀薄、黯淡，如同即将燃尽的篝火，只剩下余温。
一股疑虑悄然滋生：是因为自己离开太久，家族疏于守护，导致扶桑的灵气被外物窃取了吗？他下意识地抬眼，目光扫过围观的族人，最终落在他最好的弟弟“狼”身上。
狼的伤势已经痊愈了。几年前一次惨烈的狩猎，让他失去了一条腿。如今，通过家族秘法和灵气滋养，他的假肢已然长好，灰白色的木质纹理与古铜色的血肉几乎融为一体，活动起来也与真臂无异。但菜能感觉到，狼周身的气息比以前更加微弱。嫁接的肢体似乎阻碍了他与天地灵气的沟通，吸收转化的效率大打折扣。他现在无疑是家族中最弱的一个，眼神中虽然为菜的归来充满欣喜，却也掩藏着一丝难以察觉的羡慕与落寞。
通过族人之间无声的意识交流，菜很快明白了真相。并非灵气被盗，而是扶桑树自身正日渐枯萎，灵脉一年比一年虚弱。只是以前的菜修为太低，如同溪流中的蜉蝣，感受不到大江大河水位正在下降。如今他境界提升，灵觉敏锐，这才骤然察觉家族的根基正在动摇。
族人们围坐着，好奇地催促菜再次详细分享他的经历。父亲则已转身离去，前往部落中心向管辖这片区域的“长巫”汇报菜的归来与变化。兄弟们——那些强壮或敏捷的尼人男性——拿出一些肉干般的零食分食，一边咀嚼，一边津津有味地通过意识连接，沉浸式地体验着菜传递来的、关于人类世界的奇特意象。
就在这时，菜忽然嗅到一丝奇异的、绝不属于森林常规猎物的气息。他猛地从意识分享中抽离，注意力聚焦在兄弟们正在啃食的“零食”上。
“你们……吃的是什么？”他的声音带着一丝不易察觉的迟疑。
“无毛猴子！”一位兄长随口回答，语气轻松得像是在说今天打到了一只鹿或者摘到了一颗甜果。
菜愣住了。一股细微却清晰的不适感掠过心头。无毛猴子，是尼人对人类的蔑称。几年的朝夕相处，教导他们语言、引导他们感知灵气、看着他们从蒙昧走向初步开化，菜对人类这个物种的感觉，已经悄然发生了变化。在他眼中，他们不再仅仅是智力稍高的野兽，至少和那些林间的鹿、羊、犀牛不再一样。他们开始有了懵懂的文化，粗糙的社会，甚至产生了最初级的“道”的追寻。
但尼人以肉食为主，食谱广泛，几乎无所不吃。人类，也在他们的菜单之上。尽管菜依稀记得，族中长辈曾评价说：人肉其实并不好吃，纤维粗糙，还带着一股难以言喻的酸涩味，远不如灵兽血肉来得鲜美滋补。
那位兄长察觉到菜细微的表情变化，误解了他的意思，一边撕扯着肉干一边解释道：“是父亲前阵子带我们狩猎时学到的新法子。这些无毛猴子里，有些家伙不知怎么学会了引气入体，摸到了一点‘道’的边缘。吃了他们，他们的血肉里蕴藏的那点微末灵气，能稍微补充一下我们消耗。父亲说，扶桑树的灵气是最好的根基，不能随意浪费了，我们都好久没敢放开吸收炼化了。你小子运气好，刚回来就能吸个够。唔…这些修道猴子肉还算有点嚼头，灵气虽少，总比没有强。”
菜沉默着。他想起了那个叫“农”的人类，聪慧、勤奋，对自然和灵气有着超乎常人的亲和力。农的实力，在人类中应该算相当不错了。原来……这样的他们，是可以被猎食的，是可以被当作行走的、低效的灵气补充来源的。
“好什么啊！”另一个兄弟悻悻地插嘴，他手里空空的，眼巴巴看着还在吃的同伴，舔了舔嘴唇，“这种会修道的无毛猴子太少了！躲得又深，有的还特别滑溜难抓！我都没分到多少，几口就嚼没了！”
“你这算什么？”又一个兄弟加入抱怨，用意识传递着不满的情绪，“我上次只分到一条快要化蛟的蛇妖！那家伙躲在水里修行了好几百年，结果灵气还是少得可怜，驳杂不纯，吃起来一股泥腥味！根本补不了多少！”
兄弟们七嘴八舌地用意念交流起来，抱怨着狩猎的艰难、灵物的稀缺、以及扶桑灵气衰减带来的普遍焦虑。
从这些纷杂的信息中，菜逐渐拼凑出一个更宏大的图景：几百年来，受一代代如同“史”那样的“师”的影响，人类中的修道者确实在缓慢增多、变强。而这些修道者，对于某些尼人而言，其实是被祖先早早“培育”的、未来的灵气来源之一，一种可以收割的“果实”。从几十年前开始，这种针对人类修道者的“收割”就已经悄然进行。
但尼人种群再稀少，个体对灵气的消耗量却极大。这种近乎竭泽而渔的狩猎，很快引起了部落高层“大巫”们的警觉。近些年来，类似的收割行为已被逐渐限制甚至明令禁止。理由很现实：必须让人类这个“种群”足够庞大，基数足够大，未来才有可能从中“养殖”出更多、质量更好的“灵气食物”。现在就把幼苗都拔了，未来的日子只会更艰难。
不过，尼人显然还有另一套方案。
这时，菜的父亲回来了。跟在他身后的，是这片区域的“长巫”。长巫的年岁看起来极大，皮毛却显得油光发亮，眼中却闪烁着精明而锐利的光芒。他仔细地、上下下地打量着菜，强大的灵觉毫不客气地扫过菜的身体，感知着他体内流淌的、源自“史”的深奥功法和显着提升的境界。
半晌，长巫脸上露出兴奋的笑容，对菜的父亲说：“好！很好！没想到你的儿子能有这番际遇。我们部落多了这样一位好手，下次部落盟会，我们的话语权也能增加几分了！”
接着，长巫的目光重新回到菜身上，语气变得深沉：“孩子，你回来的正是时候。扶桑的情况，你也感受到了。老法子快行不通了。光靠守着一棵棵日渐枯萎的树，我们尼人终将走向末路。我们必须开辟新的路。”
从长巫和父亲后续的意识交流中，菜得知了那个“另一方案”的详情。
“史”是神话般的人物，踪迹难寻。但当代的尼人大巫中，也不乏惊才绝艳之辈。一位名叫“瘟”的大巫，提出了两条惊世骇俗的计策：
其一，主动与人类杂交。通过血脉融合，将尼人优异的修行基因更快速、更广泛地传递到“无毛猴子”体内，人为地催生出更多、更强大的、适合作为“灵气来源”的杂交后代。
其二，动用“瘟”这一脉祖传的“蛊巫”之术。将特制的灵蛊投放到人类聚落。被蛊感染的人类，会在短时间内获得强大的力量和高度的服从性，同时能克服人类心思杂乱、容易在修炼上走入歧途的弊端，变得更容易被“培育”和“引导”。
在此基础上，另一位以凶猛和扩张欲望着称的大巫——“獠”，提出将以上两种方法结合。让那些尼人与人类的杂交后代，不再像传统尼人那样以小型家庭模式隐居森林，而是主动走出去，以人类的形态、尼人赋予的强健体魄和战斗本能，去占据广阔的地盘，建立起庞大的部落，疯狂扩张繁殖规模。
于是，一场无声的“养殖”计划拉开了序幕。从华夏的北方开始，一个个混合了尼人血脉的部落悄然兴起。他们外表与人类无异，却更加高大、强壮、好战，并且掌握着一些粗浅但实用的修炼法门。他们以人类的形态，开始为了争夺土地、资源和人口，与周边纯血的人类部落展开了连绵不断的战争。
在这股新生的、狂暴的混血浪潮中，最为强大的一个部落首领，凭借其勇猛和狠辣，赢得了巨大的声望。他现在的名字，叫——
蚩尤。
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