“我没糊弄你吧？”周管家继续他的游说，“这银子你收好，等我想法子把你送庄园去，那儿的钱比这儿多得多！”
“对了。”周管家又拾起绳子，“为了避免别人起疑，得先把你绑上，等出了侯府，自然就给你解开。”
“成！”王老伯点点头。
他是个穷人，当初答应帮周管家做事，不就是为了这些银子嘛？
如今，一块实实在在的银子揣进了怀里，王老伯顿时觉得前所未有的安心。
“周管家，你可得保我周全啊！”收好银子的王老伯，又叮嘱了一遍。
周管家自然点头应承，“放心吧！有我在，保证你没事！时候不早了，我得走了，免得惹人猜疑。”
说着，周管家又要给王老伯绑上绳子。
这一回，王老伯非但没反抗，反而十分的配合。
大概，这就是被人卖了还帮人数钱的滋味吧……
果然，周管家一出柴房，眼中的诚恳便消失无踪，剩下的唯有无边的嘲笑与狡诈。
笨蛋终究是笨蛋。
“他已经绑结实了，不会有什么事的，所以你们也都早点回去休息吧。”
周管家打发了其他仆役后，并没有直接回自己房间，而是瞅准四周无人，迅速朝南苑走去。
南苑中，章氏正忧心忡忡地来回走动。
虽然她清楚，王老伯只是枚棋子，对她和周管家之间的事情一无所知，即便事发，也扯不到她头上。
但不知怎的，自从慕渔在沉香小院在指认了王老伯后，她的右眼皮就跳个不停。
常言道，左眼跳财，右眼跳灾。
难不成真要有啥祸事？
“笃笃笃！”
“谁呀？！”
章氏正心慌，突闻敲门声，不由浑身一紧。
“是我，我是二夫人，原来是周管家啊！”
门外，周管家压低嗓音答道。
章氏连忙让他进屋，“情况如何？王老伯可有说些什么？会不会胡言乱语？”
“二夫人放宽心，一切我都料理妥当了。给了王老伯银两，又许了他些好处。他那种见识短浅的，得了好处哪里还记得其他，二夫人也不必忧虑。况且……”
什么保护王老伯，绝不让他出事，全是信口开河骗人的。
也只有王老伯这般眼界浅薄的才会信以为真。
他绝不允许像王老伯这样知晓他秘密，且可能随时泄露秘密的人活着！
“呼……”这话一出，章氏心头的大石算是落了地，“没乱说话就好。”
只要王老伯不胡言乱语，事情就不会波及她和南苑。
虽说老爷边关多年，与军中情谊深厚，但在平阳侯府，行事还是得低调，慢慢来。
南苑要与北苑一较高低的心思，还得藏着掖着些时日。
“周管家，这次真的是多亏你了。”章氏笑着向周管家点头致谢。
周管家连忙拱手行礼，“二夫人言重了，咱们本就是互相帮助，互利共赢嘛……”
他可不是做慈善，眼下的每一步，都是他日后高升的阶梯！
章氏就欣赏这种精明人，又笑道：“周管家请放心，将来不光是平阳侯府琐事，或许连边关的大军里面的事，你都能插上话。”
画饼充饥，人之常情。
“那我就静候二夫人个二老爷您二位的好消息啦！”
“自是如此。”
春夜浓重，周管家趁着昏暗的夜色，迅速从南苑返回自己居所，一路警惕，左顾右盼。
然而……
他未曾察觉，不远处另一片阴影中，一双锐利的眼睛正默默记录下他一举一动。
待周管家走远，那阴影中的人一闪而逝，如轻烟般无痕。
宫墙深锁，养心殿内，武安帝端坐高位，借着微弱烛光，凝视着巡防营的指挥使所呈上的折子，脸色凝重。
“……所以，今夜街头之事，是前两年滞留京城的流民所为？”
武安帝目不斜视，冷冽目光扫过，直射跪在阶下的身影。
巡防营的指挥使乔平鸿跪在暗影里，被威压逼得头都不敢抬。
“回……皇上，确是如此……”
今晚轮到他值勤，便率队在城北巡逻，闻声追赶，结果却发现了七八具的流民的尸体，个个瘦骨嶙峋，显然久未果腹。
两年前，天灾频发，大批流民涌入京城求生。
天灾虽止，朝廷发放了赈灾粮银，劝导流民返乡，仍有不少人流连京城。
流民毕竟隐患重重，这两年风波不断。
就连上月，郊外还有两批流民因争夺食物斗殴的事件。
今晚之事，恐怕亦是如此……
乔平鸿低头恭谨汇报。
高位上的武安帝听完，却久久未置一词。
养心殿陷入一片寂静，静得令人心悸。
“真是这样吗？”
年迈皇帝心中显然存疑。
往日流民即便闹事，也不至于此番声势。
据说，京城里不少人都听到了兵刃交锋的声音。
这些食不果腹的流民，怎会有刀剑？
怕是……事情没那么简单。
想到这里，武安帝望向乔平鸿的眼神更加复杂难辨。
乔平鸿急忙磕头，急声道：“陛下，微臣所言句句是真，绝无半句虚言！！实际上……那些声响，并非来自刀剑。”
他们在发现尸体的现场，周遭不仅散落着常见的木棍和粗棒，还有些残破的锅铲和废旧的铁锅。
或许，深夜时分，街上无论平民还是贵族，听见流浪者之间的激烈冲突已感惊异，加上些许金属碰撞的声响，在未亲眼目睹的情况下，自然而然联想到刀剑相交……
“……”
事情竟如此简单？
武安帝的眼神沉稳而幽深，其中却添了几分狐疑。
乔平鸿神情坚决，眼神炯炯有神，全然不似谎言，皇帝审视许久，只好挥手示意他起身回话。
“除却那些流浪者外，今夜城中可还有什么不同寻常的事件发生？”
流浪者之事，一时真假难辨。
但心中的那份不对劲始终挥之不去。
若是流浪者仅为掩饰，那么，今夜必有其他事情发生。
“这……”
乔平鸿思来想去，未察觉有何异常，只是——
“今天顺义侯府的谢夫人设了赏花宴，请京城的权贵们相聚。晚宴结束后，众人散去时，平阳侯府的大小姐和渔小姐的马车恰巧遇见了那群流浪者，两人还失踪了一阵子，直至将近子夜才返回侯府。”
“慕渔小姐？”武安帝觉此名颇为耳熟，似乎在哪里有听过。
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