且说赖大带着贾芹出来后，一夜相安无事，只等贾政回府处置。那些女尼女道被重新带回园中，个个满心欢喜，想着能在园里逛逛，为明日进宫做准备。谁料赖大吩咐看院的婆子和小厮把她们看守起来，只给些吃的，一步都不许离开。女孩子们摸不着头脑，只好干坐着等到天亮。园里的丫头们虽说知道拉来女尼是为宫里使唤，可也不清楚其中的详情。
第二天一大早，贾政正要下班，却因堂上发下两省城工估销册子，需要马上查核，不能立刻回家，便派人告诉贾琏：“赖大回来后，你务必查问清楚，该怎么处理就怎么处理，不必等我。”贾琏领命，心里先为芹儿松了口气，可又寻思着：要是办得太干净，毫无痕迹，恐怕贾政会起疑。“不如去请示二太太，按她的主意办，就算不合老爷心意，我也不至于担太大责任。”想好后，贾琏便去见王夫人，说道：“昨日老爷见了揭帖大发雷霆，把芹儿和女尼女道都叫进府来查办。今日老爷没空管这档子事，让我来问太太该如何处置。太太您看这事咋办呢？”王夫人听了很是诧异：“这是怎么回事！要是芹儿真做出这种事，那还像咱们家的人吗！不过那个贴帖的人也太可恶了，这种话能随便乱说吗？你到底问没问芹儿有没有这事？”贾琏回答：“刚问过了。太太您想，别说他有没有干，就算干了，谁会承认自己做了混账事呢？而且我觉得芹儿也不敢这么做，他知道那些女孩子是娘娘要用的，要是闹出乱子，那可不得了。依侄儿的想法，要查问也不难，可要是真查出来了，太太打算怎么处理呢？”王夫人问道：“那些女孩子现在在哪儿？”贾琏说：“都在园里锁着呢。”王夫人又问：“姑娘们知道吗？”贾琏说：“大概姑娘们只知道是为宫里预备的，外面没传别的闲话。”王夫人点头：“嗯，这些人一刻也留不得了。之前我就想打发她们走，都是你们说留着好，现在出事了吧。你就让赖大找些可靠的人，把她们送回去。仔细查问她们本家有没有人，找出文书，花几十两银子雇条船，派个妥当的人送回本地，连文书一起发还，这样也能落个清净。要是因为一两个不好，就把她们都押着还俗，那就太造孽了。要是在这儿发给官媒，虽说咱们不要身价，可她们会把人卖了赚钱，哪会管人的死活。至于芹儿，你狠狠教训他一顿。除了祭祀和喜庆日子，没事别让他到这儿来，要是撞上老爷生气，那可就惨了。再告诉帐房，把这一项钱粮档子销了。还得派人去水月庵传老爷的话：除了上坟烧纸，要是本家爷们去那儿，不许接待。要是再有什么不好的风声，就连老姑子一起撵出去。”
贾琏一一应下，出去把王夫人的话告诉赖大，说：“这是太太的主意，你就照办。办完了告诉我，我好回太太。你赶紧去办吧。等老爷回来，你也按太太的意思回禀。”赖大听了说：“咱们太太真是菩萨心肠。把这些人送回去，得挑个好人。芹哥儿就交给二爷您处置吧。那个贴帖的人，我想法子查出来，好好收拾他。”贾琏点头：“行。”马上就去发落贾芹。赖大也赶忙把女尼等人领走，按吩咐去办理。晚上贾政回家，贾琏和赖大向他回明了事情经过。贾政本就不爱多事，听了也就不再追究。只是那些无赖之徒，听说贾府放出二十四个女孩子，个个都动了心思，可这些女孩子最终能否顺利回家，还不知道，也难以凭空猜测。
再说紫鹃，见黛玉身体渐好，园里也没什么事，听说女尼预备进宫，不知怎么回事，就到贾母那边去打听。正好碰上鸳鸯下来，两人闲着坐下闲聊，说起女尼的事。鸳鸯很是诧异：“我没听说呀，等会儿问问二奶奶就知道了。”正说着，傅试家的两个女人来给贾母请安，鸳鸯要陪她们上去。因为贾母正在睡午觉，那两个女人就和鸳鸯说了一声回去了。紫鹃问：“这是谁家派来的？”鸳鸯撇撇嘴说：“可讨人嫌了。他家有个姑娘长得好些，就像得了宝贝似的，常常在老太太面前夸他家姑娘长得漂亮，心地善良，有礼貌，会说话，干活手巧，能写会算，对长辈孝顺，对下人也和气。一来就唠叨这么一大套，老太太还爱听。我都听烦了。这几个老婆子真讨厌。奇怪的是，老太太喜欢听，宝玉平时见了老婆子就厌烦，可对他们家的老婆子却不厌烦。你说怪不怪！前儿还来说，他们姑娘有好多人家来求亲，他们老爷都不肯答应，心里就想和咱们这样的人家结亲。一会儿夸奖，一会儿奉承，把老太太说得心动了。”紫鹃听了一愣，故意说：“要是老太太喜欢，为啥不给宝玉定下来呢？”鸳鸯正要解释，就听上头说：“老太太醒了。”鸳鸯急忙上去了。
紫鹃只好起身回园里。一边走一边寻思：“难道天下只有一个宝玉，你也惦记他，我也惦记他。咱们家那位更是痴心，看她那神情，心思肯定在宝玉身上。三番五次生病，不就是为了这个嘛。这家里金银财宝的事还乱着呢，要是再来个傅姑娘，可就更麻烦了。我看宝玉心里也有咱们姑娘，可听鸳鸯的话，他好像见一个爱一个。这不是让咱们姑娘白操心了吗？”紫鹃本是想着黛玉，往下再一想，自己也没了主意，不禁掉下泪来。想劝黛玉别瞎操心，又怕她烦恼；可看着她这样，又心疼。左思右想，心里烦躁起来，忍不住骂自己：“你瞎操什么心！就算林姑娘真和宝玉配成一对，她那脾气也不好伺候。宝玉虽然脾气好，可也是个多情的。我劝别人别瞎操心，自己才是瞎操心呢。以后我就尽心伺候姑娘，别的事一概不管！”这么一想，心里倒畅快了些。回到潇湘馆，见黛玉独自坐在炕上，整理以前写的诗文词稿。黛玉抬头见紫鹃进来，便问：“你去哪儿了？”紫鹃说：“我去看姐妹们了。”黛玉随口问：“是去找袭人姐姐了吗？”紫鹃说：“我找她干嘛。”黛玉说完才发觉这话顺嘴就溜出来了，有些不好意思，便啐道：“你找谁关我什么事！倒茶去。”
紫鹃心里暗笑，出去倒茶。就听到园里一阵喧闹，不知出了什么事，一边倒茶一边让人去打听。回来的人说：“怡红院里的海棠本来枯了几棵，也没人去管。昨天宝玉过去，看到枝头上好像有了花苞。大家都不信，没理会。没想到今天开得特别好，众人都很惊讶，都争着去看。连老太太、太太都惊动了，过来瞧花呢，所以大奶奶叫人收拾园里的败叶枯枝，那些人在那儿传话。”黛玉也听到了，知道老太太要来，便换了衣服，叫雪雁去打听：“要是老太太来了，马上告诉我。”雪雁去了一会儿，跑回来说：“老太太、太太好多人都来了，请姑娘快去。”黛玉对着镜子稍微整理了一下，掠了掠鬓发，就扶着紫鹃去怡红院。
到了怡红院，见老太太坐在宝玉常卧的榻上，黛玉上前请安：“请老太太安。”然后又向邢王二夫人行礼，接着与李纨、探春、惜春、邢岫烟互相问好。只有凤姐因病没来；史湘云因叔叔调任回京，被接回家了；薛宝琴跟姐姐回去住了；李家姐妹因为园里事多，李婶娘带她们在外居住。所以黛玉今天只见了这几个人。大家说笑了一阵，都在议论这花开得奇怪。贾母说：“这花应该在三月开，现在虽然是十一月，可节气晚，还算十月，赶上小阳春的天气，暖和些开花也是有的。”王夫人附和道：“老太太见多识广，说得对，这也不算稀奇。”邢夫人却说：“我听说这花已经枯了一年，怎么现在不该开的时候开了，肯定有原因。”李纨笑着说：“老太太和太太说得都有道理。依我看，说不定是宝玉有喜事要来了，这花先来报信。”探春虽然没说话，心里却想：“这花肯定不是好兆头。常言道，顺者昌，逆者亡。草木能感知运势，不合时宜地开花，肯定是妖孽。”只是不好说出口。只有黛玉听说是喜事，心里一动，高兴地说：“以前田家有棵荆树，三兄弟分家后，荆树就枯了。后来他们兄弟和好如初，荆树又活过来了。可见草木也随人情。现在二哥哥认真念书，舅舅高兴，这树就开花了。”贾母和王夫人听了很欢喜，都说：“林姑娘比喻得好，有意思。”
正说着，贾赦、贾政、贾环、贾兰都进来看花。贾赦说：“依我看，把这树砍了，肯定是花妖作怪。”贾政却说：“见怪不怪，其怪自败。不用砍，随它去吧。”贾母一听，不高兴地说：“谁在这里胡说！人家有喜事，什么怪不怪的。要是好事，你们跟着享福；要是不好，我一个人担着。不许乱说。”贾政听了，不敢吭声，讪讪地和贾赦等人走了出去。
贾母高兴，让人传话到厨房，赶紧准备酒席，大家一起赏花。还说：“宝玉、环儿、兰儿每人写一首诗庆祝。林姑娘病刚好，不用费心，要是高兴，就给他们改改。”又对李纨说：“你们都陪我喝酒。”李纨答应着，笑着对探春说：“都是你闹的。”探春说：“不让我们写诗，怎么是我闹的。”李纨说：“海棠社不是你发起的吗，现在这海棠也要入社了。”大家听了都笑了。一会儿酒菜摆上，大家边喝边聊，都想讨贾母欢心，说着喜庆的话。宝玉站起来，斟了酒，很快写了四句诗，念给贾母听：“海棠何事忽摧隤，今日繁花为底开？应是北堂增寿考，一阳旋复占先梅。”贾环也写好念道：“草木逢春当茁芽，海棠未发候偏差。人间奇事知多少，冬月开花独我家。”贾兰认认真真誊写好，呈给贾母，贾母让李纨念：“烟凝媚色春前萎，霜浥微红雪后开。莫道此花知识浅，欣荣预佐合欢杯。”贾母听完说：“我不太懂诗，听起来还是兰儿的好，环儿的差些。都过来吃饭吧。”宝玉见贾母高兴，兴致更高了。可忽然想起：“晴雯死的那年海棠死了，现在海棠又活了，是不是意味着我们院里的人都会好起来呢？只是晴雯不能像花一样死而复生了。”顿时转喜为悲。又想起前儿巧姐说凤姐要把五儿补进来，难道这花是为她开的？这么一想，又转悲为喜，继续和大家说笑。
贾母又坐了一会儿，才扶着珍珠回去了。王夫人等人跟着离开。只见平儿笑嘻嘻地迎上来说：“我们奶奶知道老太太在这儿赏花，自己来不了，叫我来伺候老太太、太太们，还有两匹红绸送给宝二爷包这花，当作贺礼。”袭人接过来，呈给贾母看。贾母笑着说：“还是凤丫头想得周到，做事又体面又新鲜，有意思。”袭人笑着对平儿说：“回去替宝二爷谢谢二奶奶。要是有喜大家都沾光。”贾母听了笑道：“哟，我都忘了，凤丫头虽然病着，还是这么机灵。”大家一边说着，一边跟着走了。平儿悄悄对袭人道：“奶奶说这花开得奇怪，叫你剪块红绸子挂挂，就会应在喜事上。以后别老把这当奇事到处说。”袭人点头答应，送平儿出去。
那天宝玉原本穿着一件皮袄在家休息，因为看到花开，就不停地出来看，一会儿欣赏，一会儿感叹，一会儿喜爱，心里各种悲喜情绪都集中在这株花上了。突然听说贾母要来，急忙去换了一件狐腋箭袖，套上元狐腿外褂，出来迎接贾母。匆忙中换衣服，没把通灵宝玉挂上。等贾母走后，又换衣服时，袭人发现宝玉脖子上没挂玉，便问：“那块玉呢？”宝玉说：“刚才忙乱换衣，摘下来放在炕桌上了，我没戴。”袭人回头看桌上没有，就到处找，可找遍了也不见玉的踪影，吓得袭人直冒冷汗。宝玉说：“别着急，肯定在屋里。问问他们就知道了。”袭人以为是麝月等人藏起来逗他玩，就笑着对麝月等人说：“小蹄子们，开玩笑也得有个度。把这东西藏哪儿了？可别真弄丢了，不然大家都没好日子过。”麝月等人都严肃地说：“这可不是闹着玩的。玩笑归玩笑，这事可非同小可，你别乱说了。你自己好好想想，放哪儿了。现在可别乱赖人。”袭人见他们这样，知道不是开玩笑，着急地说：“老天爷呀，小祖宗，你到底放哪儿了？”宝玉说：“我记得明明放在炕桌上，你们快找啊。”袭人、麝月、秋纹等人也不敢让别人知道，偷偷地在各处找。找了大半天，毫无结果，连箱子柜子都翻遍了，实在没地方找了，就怀疑是不是刚才进来的人捡走了。袭人说：“进来的人谁不知道这玉对二爷像性命一样重要，谁敢捡走呢。你们先别声张，快去各处问问。要是姐妹们捡了逗我们玩，你们给她们磕头要回来；要是小丫头偷了，查出来也别告诉上头，随便拿什么东西换回来都行。这可不是小事，真丢了这玉，比丢了宝二爷还严重呢。”麝月和秋纹刚要往外走，袭人又追出来嘱咐：“先别去问刚才在这里吃饭的人，要是找不到还惹出麻烦，就更糟了。”麝月等人依言分头去各处追问，可谁也不知道，都很惊讶疑惑。麝月等人回来，都目瞪口呆，面面相觑。宝玉也吓傻了。袭人急得只是干哭。找又找不到，回又不敢回，怡红院里的人都像木雕泥塑一样不知所措。
大家正在发呆，园里各处知道消息的人都来了。探春叫人把园门锁上，先让一个老婆子带着两个丫头，再到各处去找；一面又叫人告诉大家：谁要是找出来，重重有赏。大家一来想脱干系，二来听说有重赏，都拼命地找了一遍，甚至连茅厕都找了。可那块玉就像绣花针一样，找了一天，一点踪迹都没有。李纨急了，说：“这事可不是闹着玩的，我得说句不好听的了。”众人问：“什么话？”李纨说：“事已至此，也顾不了那么多了。现在园里除了宝玉，都是女人，我想让各位姐姐、妹妹、姑娘都叫自己的丫头脱了衣服搜一搜。要是没有，再让丫头们去搜那些老婆子和粗使丫头。”大家都说：“这话有道理。现在人多手杂，这么做也能证明自己清白。”只有探春没说话。那些丫头们也都愿意证明自己。平儿首先站出来说：“从我开始搜起。”于是大家都解开衣服，李纨挨个搜。探春埋怨李纨说：“大嫂子，你怎么也学那些没出息的样子。偷玉的人既然偷了，还会藏在身上吗？况且这玉在家里是宝贝，在外面不知道的人眼里就是块废物，偷它干嘛？我觉得肯定是有人恶作剧。”众人听了，又想到昨天贾环在屋里乱跑，都怀疑到他身上，只是不敢说出来。探春又说：“会恶作剧的只有环儿。叫个人悄悄把他叫来，背地里哄他拿出来，然后吓唬他，让他别声张。这样就解决了。”大家都点头称是。
李纨对平儿说：“这事还得你去才能弄清楚。”平儿答应着，赶紧去叫贾环。不多时，平儿带着贾环来了。众人都装作没事的样子，让人沏了碗茶放在里间屋里，然后故意走开。本来是让平儿哄贾环，平儿笑着对贾环说：“你二哥哥的玉丢了，你看到了吗？”贾环一听，脸涨得通红，瞪着眼说：“别人丢了东西，干嘛叫我来查问，怀疑我。我是犯过案的贼吗？”平儿见他这样，不敢再问，又陪着笑说：“不是这个意思，怕三爷拿了玉去吓唬他们，所以问问你看到没有，好让他们去找。”贾环说：“他的玉在他身上，看见没看见该问他，干嘛问我。围着他转的人多着呢！有好事想不到我，丢了东西就来问我！”说着，起身就走。众人也不好拦他。宝玉急道：“都是这劳什子闹事，我也不要它了。你们也别闹了。环儿这一去，肯定会闹得满院子都知道，这可就麻烦了。”袭人等人急得哭起来：“小祖宗，这玉丢了可不是小事，要是上头知道了，我们这些人可就惨了！”说着，便放声大哭。
众人愈发焦虑，明知这事瞒不住，只能商量好说辞，准备回禀贾母等人。宝玉无奈道：“你们也别商量了，就说我把它砸了吧。”平儿赶忙制止：“我的爷，哪能这么轻巧。上头要是问为啥砸的，我们可就没命了。要是追究起砸破的碴儿，那可咋办？”宝玉又说：“要不就说我前天出门丢了。”众人一琢磨，这话似乎能糊弄过去，可这两天宝玉既没上学，也没去别处。宝玉连忙补充：“怎么没出去，大前天还去南安王府听戏了呢，就说那天丢的。”探春却摇头：“这也不妥。既然前天丢的，为啥当天不找？”众人正绞尽脑汁编造谎言，就听到赵姨娘哭闹着走来：“你们丢了东西自己不找，为啥背地里拷问环儿。我把环儿带来了，索性交给你们这些巴结人的，要杀要剐随你们便。”说着，把环儿往前一推：“你是个贼，快招了吧！”环儿气得也哭喊起来。
李纨正欲劝解，丫头来报：“太太来了。”袭人等人顿觉无地自容，宝玉等人急忙出去迎接。赵姨娘也不敢吭声，跟着出来。王夫人见众人神色惊慌，才相信玉真丢了，问道：“那块玉真丢了？”众人不敢作声。王夫人走进屋里坐下，唤袭人。袭人忙跪下，含泪欲言。王夫人道：“你起来，赶紧叫人仔细找，一慌乱更不好了。”袭人哽咽着说不出话。宝玉生怕袭人说出实情，抢着说：“太太，这事不怪袭人。是我前天去南安王府听戏，在路上丢的。”王夫人质疑：“为啥那天不找？”宝玉解释：“我怕他们知道，没告诉他们。我让焙茗他们在外头找过了。”王夫人呵斥：“胡说！平时换衣服都是袭人她们伺候。但凡哥儿出门回来，手巾荷包少了都得问清楚，何况这玉不见了，能不问？”宝玉无言以对。赵姨娘一听，得意起来：“外头丢了东西，就赖环儿！”话未说完，被王夫人喝止：“在这儿说这个干啥，净说些没用的！”赵姨娘不敢再言语。李纨和探春如实向王夫人讲述了事情经过，王夫人急得落泪，打算回明贾母，去查问邢夫人那边的人。
凤姐在病中听闻宝玉失玉，知道王夫人过来，料想躲不过，便扶着丰儿来到园中。恰逢王夫人起身欲走，凤姐虚弱地请安：“请太太安。”宝玉等人也向凤姐问好。王夫人说道：“你也听说了吧，这事儿可真奇怪。眨眼就丢了，怎么也找不着。你想想，从老太太身边的丫头到你们平儿，谁手脚不稳，谁爱使坏。我得回了老太太，好好查出来才行。不然，这可是断了宝玉的命根子。”凤姐回道：“咱家人口众多，人心难测。俗话说，‘知人知面不知心’，谁能保证谁没问题。但现在这事已经传开了，偷玉的人要是知道太太要严查，肯定怕得要死，说不定会毁了玉来灭口，那可就糟了。依我看，就说宝玉本来就不喜欢这玉，丢了也没啥要紧。只要大家保密，别让老太太和老爷知道。然后悄悄派人四处寻访，哄骗出来，这样既能找回玉，也能定了罪名。太太您觉得咋样？”王夫人犹豫半天，才说：“你这话虽有道理，可老爷那边怎么瞒得住？”于是叫来环儿：“你二哥哥的玉丢了，就问了你一句，你咋就乱嚷。要是嚷破了，人家把玉毁了，我看你咋办！”贾环吓得哭起来：“我不敢嚷了。”赵姨娘也不敢吭声。王夫人吩咐众人：“这玉肯定在没找过的地方。好端端在家里，还能飞了不成。只是不许声张。限袭人三天内找出来，要是找不着，恐怕也瞒不住了，大家都别想安宁。”说完，叫凤姐跟她去邢夫人那边商量追查之事。
李纨等人在这边议论纷纷，叫来林之孝家的，悄悄告诉她事情经过，让她吩咐前后门的人，三天内，不论男女下人，只许在里头走动，要出去一律不许放行，就说里头丢了东西，等玉有了下落，再放人。林之孝家的答应着，说道：“前儿我家也丢了件不重要的东西，林之孝非要弄清楚，上街找了个测字的刘铁嘴。测了个字，说得明明白白，回来一找就找到了。”袭人一听，赶忙央求林家的：“好林奶奶，出去求林大爷也帮我们问问。”林之孝家的出去后，邢岫烟提议：“外面那些测字打卦的，未必靠谱。我听说妙玉能扶乩，何不让她问问。况且这玉据说有仙机，或许能问出来。”众人都很惊讶：“我们常见她，咋没听她说过。”麝月急忙求岫烟：“想来别人求她肯定不行，好姑娘，我给你磕头，求你快去。要是问出来，我一辈子感激你。”说着就要下跪，岫烟连忙拦住。黛玉等人也都催岫烟快去栊翠庵。这时林之孝家的进来说：“姑娘们大喜。林之孝测字回来说，这玉丢不了，将来肯定有人送还。”众人半信半疑，只有袭人、麝月欣喜不已。探春问道：“测的啥字？”林之孝家的回答：“他话多，我学不上来，只记得是个赏人东西的‘赏’字。那刘铁嘴也没多问，就说：‘是不是丢了东西？’”李纨说：“这就不错。”林之孝家的接着说：“他还说，‘赏’字上头一个‘小’字，底下一个‘口’字，这东西能放在嘴里，肯定是个珠子宝石。”众人夸赞：“真是神了。往下咋说？”林之孝家的又道：“他说底下‘贝’字，拆开不成一个‘见’字，可不就是‘不见’了。因上头拆了‘当’字，叫快到当铺里找。‘赏’字加一‘人’字，就是‘偿’字。只要找到当铺就有人，有了人就能赎回来，可不就是偿还了。”众人商量：“既然这样，先在附近的当铺找起，找遍了肯定能找到。有了东西，再找人就容易了。”李纨说：“只要能找回东西，不问人也行。林嫂子，麻烦你把测字的结果告诉二奶奶，回了太太，先让太太放心。再叫二奶奶赶紧派人去找。”林家的答应着走了。
众人稍微安心了些，呆呆地等着岫烟回来。正等着，只见焙茗在门外招手，叫小丫头出去。小丫头赶忙出去。焙茗兴奋地说：“你快进去告诉二爷和里头的太太奶奶姑娘们，天大的喜事。”小丫头不耐烦地说：“你快说，别这么啰嗦。”焙茗笑着拍手：“我告诉姑娘，姑娘进去回了，咱们俩都能得赏钱。你猜怎么着，宝二爷的那块玉呀，我得到准信了。”究竟如何，且听下回分解。
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