京城使者的离去，如同在安阳平静的湖面投下了一颗石子，涟漪过后，水面下涌动的却是更加坚定、更加急促的暗流。
叶明深知，朝廷的忌惮不会因一次成功的应对而消散，反而会随着安阳的持续强大而与日俱增。留给安阳安稳发展的时间窗口，正在缓缓收窄。
压力，转化为了格物院内更加炽热的炉火与更加密集的敲打声。
尤其是那座被严密看守的“动力工棚”，几乎成了不夜之地。
原始的蒸汽机经过无数次改进——更换了更耐压的锅炉板材，改进了汽缸与活塞的加工精度（虽然依旧粗糙），尝试了多种密封材料（从浸油麻绳到混合橡胶的复合材料，效果略有提升）——其可靠性和输出功率终于达到了一个临界点。
虽然它依旧笨重、噪音巨大、热效率低下得令人发指，但它那持续而稳定的往复运动，已经能够输出远超人力甚至水力的、恒定不变的机械力量！
叶明决定进行第一次实际应用测试。他选择的目标，是火炮司最头疼的环节——炮管镗孔。
一台原本依靠水力驱动的大型立式镗床被进行了改造，其动力输入轴通过一套原始的齿轮和皮带传动机构，与蒸汽机那缓慢旋转的飞轮连接在了一起。
所有核心工匠，以及闻讯赶来的顾慎、周廷玉，都屏息凝神地围在工棚内。
空气中弥漫着煤烟、蒸汽和机油混合的独特气味。一根粗胚青铜炮管被牢牢固定在镗床的工作台上，锋利的镗刀对准了炮管的内孔。
“启动！”叶明深吸一口气，下达了命令。
司炉工奋力向炉膛内添入优质煤块，火焰熊熊。锅炉压力缓慢而稳定地上升。当压力达到预定值时，负责操作蒸汽阀门的工匠，紧张地扳动了手柄。
“嗤——！”
高压蒸汽涌入汽缸，推动活塞，通过连杆，带动飞轮。飞轮开始加速旋转，经过齿轮传动，镗床的主轴发出了低沉而有力的轰鸣，开始稳定地转动起来！
与之前水力驱动时那受水流波动影响、时快时慢的转速不同，此刻镗床主轴的转速异常稳定、均匀！
操作工匠推动进给机构，锋利的镗刀开始接触炮管内壁，坚硬的青铜碎屑如同流水般被切削下来，发出持续而刺耳的摩擦声。
“稳！太稳了！”负责镗孔的老工匠激动得声音发颤，“大人！您看这切屑！均匀！连续！以前用水力，遇到水流变化，转速不稳，极易伤到刀头，甚至卡死！现在……现在简直像是有个看不见的巨人在用恒定的力气在推！”
效率的提升是肉眼可见的。原本需要数天才能初步镗磨光滑的一根炮管，在蒸汽动力稳定而持续的驱动下，仅仅大半天功夫，内壁就已初见光滑，进度远超以往！
“成功了！我们成功了！”顾慎虽然不太懂技术细节，但那稳定轰鸣的机器和工匠们狂喜的表情，让他明白这意味着什么。“这铁家伙，真能把石头都钻出花来！”
周廷玉捻须的手微微颤抖，他看到的不仅仅是炮管加工效率的提升，而是一种全新生产模式的曙光：“力由火生，源源不绝，不受天地制约……大人，此物若能推广，我安阳工坊，将脱胎换骨！”
叶明心中同样激荡，但他比所有人都更清楚，这仅仅是万里长征的第一步。
这台原始蒸汽机的热效率恐怕连百分之一都不到，体积庞大，安全性堪忧，距离实用化、小型化还有极其漫长的路要走。
但这一步，至关重要！它证明了道路的正确，点燃了工业革命的星星之火。
“立刻以此为基础，总结经验，优化设计！目标是造出更小、更安全、效率更高的蒸汽机！不仅要驱动镗床，将来还要能驱动锻锤、鼓风机、抽水机，甚至……装在车上，船上！”叶明下达了新的指令，为动力研究组描绘了更加宏伟的蓝图。
就在安阳的蒸汽机发出震撼轰鸣的同时，千里之外的京城皇宫内，一场关于安阳的风暴正在酝酿。
金銮殿上，气氛凝重。兵部王郎中与那位孙太监已然回京复命，带回了他们的见闻与判断。
“……陛下，安阳之地，确如传闻，物阜民丰，武备精良。其新式农作，亩产数倍于常，若能推广，实乃社稷之福。然……”王郎中话锋一转，声音沉肃。
“其军械之利，尤甚传闻。臣虽未得窥全貌，然观其士卒操练，器甲鲜明，士气高昂，更隐隐有未见之利器。其治下之民，只知叶明之政令，几不知朝廷之威严。长此以往，恐非国家之福！”
孙太监也尖着嗓子补充道：“万岁爷，那叶明虽表面恭顺，然于关键之处，如军工作坊、新建巨舰，皆以‘军机重地’为由，阻挠奴婢等察看，其心……难测啊！”
龙椅上的皇帝，面色比之前更加憔悴，他沉默地听着臣子们的奏报，手指无意识地摩挲着扶手上的龙纹。
一位与刘琨交好、亦是三皇子党羽的御史立刻出列，慷慨陈词：“陛下！王大人与孙公公所言极是！叶明在安阳，俨然国中之国！擅练精兵，私造利器，结交藩王，更以奇技淫巧收买人心！其不臣之心，已昭然若揭！若不及早遏制，必成心腹大患！臣恳请陛下，下旨申饬，削减其权，调离安阳，以防尾大不掉！”
“臣附议！”
“臣以为，当派重臣接管安阳，收缴其违制军械！”
一时间，攻讦之声四起。显然，叶明和安阳的崛起，触动了许多人的利益神经，尤其是与幽州刘琨和三皇子相关的势力。
然而，并非所有人都持此论调。一位须发皆白的老臣，李阁老，颤巍巍地出列，朗声道：“陛下！老臣以为不然！安阳之强，在于叶明之能！北疆多年来胡患不断，边镇糜烂，唯有安阳，非但固若金汤，更能开拓商路，献瑞于朝！”
“此等能臣干吏，不思重用褒奖，反因猜忌而欲加罪，岂不令天下忠臣良将寒心？岂非自毁长城？老臣以为，非但不能抑之，反应授其更大权柄，使其能为朝廷镇守整个北疆！”
“李阁老此言差矣！功是功，过是过！岂可因功掩过？”
“叶明其心难测，岂可轻授大权？”
朝堂之上，顿时吵作一团。支持者与反对者各执一词，争论不休。
皇帝疲惫地闭上眼睛，揉了揉眉心。他何尝不知叶明之功？又何尝不忌惮叶明之势？
安阳就像一把无比锋利的双刃剑，用得好，可保北疆无忧，甚至开疆拓土；用不好，则可能伤及自身。尤其是在如今皇子争位、朝局动荡的背景下，安阳的态度和实力，显得尤为关键。
“够了。”皇帝终于开口，声音带着一丝沙哑与无力，“安阳之事，朕自有考量。叶明治理边镇，功不可没，然朝廷法度，亦不可废。传朕旨意，安阳知府叶明，忠心体国，治理有方，赐紫金鱼袋，加封太子少保虚衔，以示荣宠。另，北疆行营转运使之职，由其切实履职，统筹北疆部分军需转运，务必保障边镇供应，不得有误。”
这道旨意，依旧是恩威并施。太子少保是极高的荣誉虚衔，是一种笼络；而明确转运使之责，则是将安阳与北疆其他边镇更紧密地捆绑，既有利用其后勤能力之意，也未尝没有借此观察、制衡的意图。
“至于其他……”皇帝顿了顿，目光扫过下方神色各异的臣子，“容后再议。退朝！”
一场风波，暂时被皇帝以和稀泥的方式压了下去。
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