周庭霄自从方才进屋，难得面对客人一直保持沉默。
周立寒大概猜到他在沉默什么，从一开始她就知道，他的真实身世与太子党和太子党的对家，有剥离不开的关系。
这个问题很重要，但对于暂时不必要进京的二人而言，也不太重要。
周立寒把屋门合上，来到周庭霄面前，缓缓蹲下，静静地望着他。
周庭霄本来刚要窃喜外人终于都走光了，总算只剩下他和兄长了。
可当兄长关上门、蹲在他面前的时候，他有所预感地手足无措起来。
“周庭霄，你最近是怎么了？”周立寒轻声启齿，“你方才为何刁难乐大人？昨日和之前除夕夜，又为何跟陈瑰意抬杠？”
周庭霄的小白脸唰的红了：“兄长，我没有那个意思……”
“起初你跟陈瑰意抬杠，我还能觉得你可能只是小孩子调皮开玩笑。”周立寒显然不接受他的狡辩：
“可今日你说了不少人乐大人下不来台的话，别以为我没听出来。虽然他实际上不是你真正的伯乐，但你之所以能如此顺理成章地在我家留下，还得是他。对不对？”
周庭霄张了张嘴想要辩解，但辩无可辩，只把情绪吞回眼睛里，在眼眶泛起被训责的委屈的红。
瞅着这可怜巴巴的小脸，真的很难把教训的话讲完。
周立寒内心不忍，但还是要接着说完：“陈瑰意就更不用讲了，还记得我第一次带你去见几家人吗？当时大家伙都还在犹豫，没有果断赞同你来到我家。是陈瑰意第一个站出来大力支持，欢迎你加入这个大家庭。”
陈述完事实，她的语气逐渐有些严肃了，“本来我以为你和她抬杠是闹着玩的，但是回过头来想想，依你的性子，那些话不纯粹是闹着玩的。对吧？”
“对，兄长说的都对。”泪在眼眶里打转，漫上来的鼻音先行，“是我错了，兄长。可我只是…只是羡慕陈姐姐和乐大人。兄长对他们太好了，我…我怕兄长冷落我。”
同样是没有亲缘关系的同辈。
兄长能为了陈瑰意那桩被威胁的糟糕婚事四处跑腿，与虎谋皮，险些让自己被人灭口；
也能追随乐台不要命地建功立业、冲锋陷阵，就算侥幸活下来了，也直接让自己累得重病卧床昏迷多日。
他羡慕，也嫉妒。更有些埋怨。
他不希望兄长为他们付出那么多。
矛盾的是他也希望兄长能为了他，也愿意付出那么多。
但他其实丝毫不愿意看到兄长受伤受累，他想要兄长安好。
就像那日在夕阳之下，他们仿佛真如一对平凡兄弟那般，坐在马背上悠闲漫步，畅想平凡但充实美好的未来。
他怕这样的兄长为了别人而对他淡漠，怕这样的兄长忽有一日意外离他而去。
热泪随着思绪滚滚而下，落得周立寒有些猝不及防，“哎...我都还没骂你呢，你这就开始掉豆豆，我还怎么接着说哇。”
“兄长尽管说好了，反正我已经在哭了，不怕接着哭。”周庭霄瘪着嘴角，泪眼汪汪地瞅着她说。
周立寒给他逗破功了，噗地笑出来：“你还好意思接着哭啊，男子汉大丈夫，眼泪金贵的很哎。”
“是金贵，所以我只在兄长面前掉眼泪。”兄长笑起来很好看，但笑的对象是他……周庭霄的哭腔更明显了，奶奶的鼻音满是委屈。
周立寒笑得更大声了：“你在想什么啊，他俩一个是我的青梅竹马、恩人长辈的女儿；一个是我理应追随服从的上司……但只有你是我的至亲弟弟啊。”
一席话成功让周庭霄止住了泪。但他听完不止有被解释和肯定的喜悦，还隐隐嚼出些潜在的意味。
青梅或上司，都不是至亲，都有加深关系的可能。
但至亲弟弟——
“我怎么会冷落你啊。”周立寒语重心长，令她暗暗震惊的是，此时自己心里，竟然没有诸如“在你家人来找回你之前我哪敢冷落你，我是不想要补偿了吗”之类的初衷想法。
她不确定他如今的情感发生了怎样的变化，不确定他到底是不是受到之前她和陈瑰意、和乐台的流言影响。
不论现在的他到底在想什么，她都要预防他未来会想什么、可能会控制不住做什么。
不论她日后是否进京为官，她与他之间若当真产生不应有的感情，都极有可能双向反噬，阻碍两个人的前程。
她赌不起。
周立寒说：“这样，我向你保证，不论未来发生何种变故，不论你我将来是否仍可居于同一屋檐下，我永远将你视作与血亲同等重要的至亲，我永远是你的至亲兄长。可好？”
这话由她说出，确实是她对他的保证。
可是周庭霄听到的，同样也是她对他的约定，和……约束。
周立寒，永远只能是周庭霄的，兄长。
而不会是他的其他人。
周庭霄听明白了，兄长到底在担心和遏止什么。
理智上他觉得这话是完全没有问题的。
情感上他潜意识觉得有些挫败和失落。
但理智的情感上，他知道，这是他留住兄长的唯一条件和选择。
“好。”他遂擦干了眼泪，定定地与周立寒四目相对。
“一言既定，我们永远是至亲兄弟。”
周立寒终于露出释然的笑。
“来，拉勾，上吊，一百年，不许变。”
……
……
白驹过隙，弹指之间，一百年里过去了三年。
是时，远在京都的德文帝已驾崩一年，太子和瑾王的夺嫡争斗也随之落下帷幕——
太子继位，瑾王为摄政王。
而早在三年前被征调回京、协助太子夺嫡的乐台，如今作为新帝的堂舅兼得力亲信，已经位列锦衣卫北镇抚司千户。
一年国丧期过，新帝定年号为治宪。
而后册封后宫，除了将昔日太子妃封为皇后以外，其余侧室妾室，均只封在妃位以下。
只有一位周姓女子名列高位妃嫔，冠以封号，册为琼贵妃。
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