看到这一幕，囚车里的流民无不发出尖锐的叫声，惊恐万状。
陈子涉心底，也不禁有寒气上涌。
树神！
眼前的这一幕，显然与马匪口中，那所谓的树神有关，只不过如此邪异奇诡的杀人法，不像神，反而更像邪祟。
“这些马匪应该是被设下了某种诅咒或禁制类的方术，一旦透露与过祭教相关的内容，就会触发灭口。”
“看来这邪祟不想太多人知道关于它、关于过祭教的事情。”
“至于祭牲……”
陈子涉虽然不清楚“祭牲”的确切含义，但望文生义也能猜出，这些马匪是将人当成了牲口，作为祭品献祭给树神。
而这样的事情，他们之前怕是已不知干过多少回了。
在陈子涉眼中，这些马匪死不足惜。
唯一有些遗憾的是，他没能从这些马匪口中问出神秘领域的相关知识。
很快平复下失望的情绪后，陈子涉从中年马匪的喉咙上拔下断刀，三两步走到囚车旁，对囚车歪斜的木栅栏一挥。
木栅栏应声砍倒，露出一个大的豁口。
可囚车里的流民却没有一个敢钻出来的，所有人都瑟瑟发抖地蜷在一起，挤在尽量远离陈子涉的角落。
“是怕才出狼穴，又入虎口啊。”
陈子涉叹息着摇了摇头：“都出来吧。”
听他这么说，一个胆大些的流民试探般地靠近了囚车的豁口。
见陈子涉果然没有异动，那人赶紧跳下车，低着头不敢看周围裹着尸体的树木，逃也似的窜离了这里。
有了人带头，剩余人立刻争抢着跳出囚车，片刻的功夫就一哄而散。
只有一男一女两个人还缩在囚车里。
陈子涉侧目看去，只见一个是蓬头垢面，嘴角流涎，大拇指放在嘴巴里不停吮吸，似乎有些痴傻的青年。
另一个则是梳着粗大辫子，模样还算周正，但双眼木然，脸上没有一点生气的女人。
“你们怎么不走？”陈子涉问。
女人抬起眼皮看了陈子涉一眼，又垂下眼帘，冷冰冰道：“无处可去。”
陈子涉皱了皱眉：“你们没有家人吗？”
女人干巴巴道：“死光了，就剩我们姊弟两个。”
陈子涉又问：“你们是蕲县人？”
女人点头，又摇头，慢慢说：“官府年年征税，我们缴不上，只能把田地贱卖给了豪强，如今和流民也差不多了。”
陈子涉无言劝慰，只好转移话题，问：“可否请二位当一回向导，带我去蕲县县城？”
女人沉默片刻，然后点了点头，拉着那痴傻的青年走下了囚车。
陈子涉正等她引路，却见女人径直走到那些包裹着尸体的树木旁，伸手在一具具尸体上摸索起来。
片刻后，她的手里多了不少秦半两钱。
女人双手捧着铜钱，奉到陈子涉面前：“贼子因恩人而死，这些钱币该由恩人收下。”
陈子涉倒没想到这一茬，他没有客气，收下女人搜罗来的铜钱，有些好奇地问：“这些人死得这般诡异，你不怕吗？”
女人木然道：“怕，但没有饿死来得可怕。”
陈子涉掂了掂手里的铜钱，从里面划出小半丢给女人：“这些算是请你们做向导的钱，前面带路吧。”
女人默默收起铜钱，扶着憨傻的青年，慢慢向蕲县县城的方向走去。
三人离开后不久，天空中忽然飞落几只燕子。
燕子们蹦蹦跳跳来到中年男人尸体旁，低着脑袋便开始啄地上的泥土。
泥巴混着燕子的唾液，被啄成一个个湿漉漉的泥丸。
燕子们衔着这些泥丸，扑棱棱飞到中年人的脖子上，又将泥丸一颗颗填入他喉咙处，那被刀贯穿的血淋淋的伤口里。
随即，那些泥丸竟缓缓蠕动起来，生出一条条宛如扭曲血肉般的细小触手，这些触手越来越长，让那一颗颗泥丸看起来宛如海胆。
触手徐徐钻入喉咙的其他血肉组织里，将它们粘连在一起。
下一刻，本已死去的中年人突然睁开眼睛，从地上猛的弹坐起来。
他的脸孔呈现出一种因失血过多而造成的苍白色泽，瞳孔放大，四肢绵软无力，喉咙处的刀伤虽然被泥巴填满，但依然渗出汩汩血液。
这副模样，宛如一具被邪术操纵的行尸。
中年人从地上爬了起来，踉踉跄跄地向某个方向走去。
而在他身后的树林里，几只燕子正落在树梢，灵动的目光紧紧盯着中年人离去的背影。
不知走了多久，行尸走肉般的中年人终于来到一个被雾气和杂乱灌木遮蔽，不仔细搜寻很难被发现的洞穴入口。
他的喉咙里响起沙哑如破锣的声音：“爷，我……回来了……”
话音落下，喉咙处的泥巴瞬间化作一滩泥水，从伤口里淌落下来，而他的身体也彻底失去了支撑，扑倒在了洞口。
片刻后，洞口的杂乱灌木向两侧分开，一根粗长的树枝从洞穴里伸展出来，挑起中年人的尸体，将他拖进洞穴。
不远处树梢上，几只燕子振翅飞起，很快消失于天际。
……
此时，陈子涉在那姐弟二人的带领下，终于抵达了蕲县县城外。
这一路来，女人一直寡言少语，青年则疯疯癫癫，时哭时笑，嘴巴里不断嘟囔着各种陈子涉听不懂的话。
不过在陈子涉有一搭没一搭的询问下，他还是对这姐弟二人有了一定的了解。
女人姓魏，傻子弟弟叫阿梁。
几年前，魏氏的父亲被征了徭役，从此一去不归，杳无音讯。
魏氏和母亲拉扯着傻子阿梁艰难过活，但官府赋税日益沉重，乡绅豪强趁机兼并土地，魏家每况愈下。
魏母积劳成疾，终于在去年冬天病倒。
为了不拖累子女，她将最后一点粮食留给了姐弟俩，自己投河自尽了。
魏氏只能靠着给乡里的大户浆洗衣物，以此换取一些粮食，可即使如此，还是难以维持姐弟二人的生计。
这次，魏氏就是带着阿梁外出摘野果野菜果腹，不曾想又遇上了马匪，险些丢了性命。
陈子涉感慨：“当真是麻绳只挑细处断，厄运专找苦命人。”
魏氏低着头，难得地主动回应：“生在这世道，谁又不是苦命人呢？”
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