李世民已经换上了一身金色的山文甲，头戴凤翅兜鍪，腰悬宝剑，威风凛凛。他站在一幅巨大的地图前，目光如炬，紧紧盯着地图上的大马士革。
侯君集也披挂整齐，站在李世民的身旁，随时听候调遣。
“君集，大军准备得如何了？”李世民沉声问道，声音中带着一丝不容置疑的威严。
“回禀殿下，铠甲、兵器都已经修缮完毕，粮草也已备足。”侯君集躬身回答，语气中充满了自信，“多亏了七只岛城送来的物资，再加上我们在麦地那的储备，足够五万大军一年之用。”
七只岛城，是窦乐在海外建立的据点，源源不断地向大军输送着各种物资。这为李世民的西征，提供了强有力的保障。
李世民微微颔首，对物资的准备情况表示满意。他又问道：“麦地那周边各部族的兵员，招募得如何了？”
李世民牢记着窦乐的嘱咐：大唐士卒是精锐，是定海神针，不到万不得已，不能轻易动用。真正的炮灰，应该是那些归附的异族士兵。
“殿下，征兵令已经下达。”侯君集回答道，“各部族按照规模大小，分别派出数百到上千人不等。目前，已经集结了三万大军，另有五万民夫负责运输物资。”
“三万？”李世民眉头一皱，显然对这个数字并不满意，“太少了！再征调两万！哪个部族敢抗命不遵，立刻派兵剿灭！”
“是！”侯君集毫不犹豫地答应道。他知道，李世民这是要杀鸡儆猴，震慑那些心怀异志的部族。
“殿下，这些部族首领，一个个都是不见兔子不撒鹰的主儿。咱们是不是……给他们点甜头？”执失思力在一旁小心翼翼地建议道。
李世民看了他一眼，淡淡地说道：“甜头？等打下大马士革，要多少甜头有多少！现在，他们要做的，就是服从命令！”
执失思力不敢再多言，连忙躬身退下。
侯君集立刻安排亲信，带着李世民的命令，前往各个部族传令。他相信，在唐军的威慑下，没有哪个部族敢违抗李世民的命令。
……
灼热的阳光炙烤着大地，苏伊士运河的工地上，人声鼎沸，热火朝天。
几十万“劳工”在唐人官员的吆喝声中，挥舞着锄头、铁锹，一下一下地挖掘着泥土。汗水顺着他们黝黑的脸颊流淌下来，在阳光下闪着晶莹的光芒。
这些“劳工”，都是尼西塔斯从拜占庭帝国各地“请”来的。他们中有的是战俘，也有的是普通的平民，为大唐的运河工程贡献着自己的一份力。
窦乐一身便装，头戴草帽，站在一处高坡上，俯瞰着整个工地。他的目光深邃而平静，仿佛一位君王在巡视自己的领土。
运河的雏形已经显现出来，一条蜿蜒曲折的沟渠，像一条巨蟒，盘踞在广袤的沙漠中。
“国舅爷，您看，这运河的进度，比咱们预想的还要快上不少！”杜依艺站在窦乐的身旁，指着远处的工地，兴奋地说道。
杜依艺虽然身材瘦削，皮肤黝黑，但一双眼睛却炯炯有神，充满了干劲。
“嗯，不错。”窦乐微微颔首，对运河的修建情况表示满意，“依艺啊，这段时间，你辛苦了。”
“不辛苦，不辛苦！”杜依艺连忙摆手，脸上露出憨厚的笑容，“能为国舅爷效力，是卑职的荣幸！”
“哈哈，好！”窦乐拍了拍杜依艺的肩膀，笑着说道，“依艺啊，你可有什么困难？尽管提出来，本国舅一定帮你解决！”
杜依艺略微沉吟了一下，说道：“国舅爷，眼下倒还真没什么困难。七只岛城的韦巨溪，又送来了大批的物资，粮食、布匹、铁器……应有尽有。再加上尼西塔斯送来的这些‘劳工’，咱们现在是既不缺物资，也不缺人手。这运河的修建，可以说是顺风顺水。”
窦乐点了点头，说道：“那就好。不过，你还是要多加小心，切不可掉以轻心。这运河工程，关系重大，容不得半点闪失。”
“卑职明白！”杜依艺躬身应道。
窦乐又在工地上巡视了一圈，仔细询问了一些细节问题，这才放心地离开了。
回到苏伊士城，窦乐直接来到了城主府。
刚一进门，苏有福就急匆匆地迎了上来，手里拿着一封电报，神色慌张。
“国舅爷，长安急报！”苏有福的声音有些颤抖。
窦乐心中一沉，接过电报，迅速浏览了一遍。
电报是柴绍发来的，内容很简单，却让窦乐的脸色瞬间阴沉了下来。
“国舅爷，这……这是怎么回事？”程咬金见窦乐脸色阴沉得吓人，连忙凑上前，小心翼翼地问道。
窦乐没有说话，只是将手中的电报递给了程咬金。
程咬金接过电报，一目十行地看了起来。刚看了几行，他的脸色就变得铁青，额头上青筋暴起，怒目圆睁。
“他娘的！这高昌国是吃了熊心豹子胆了！竟敢对我大唐商人征收重税！这是活腻歪了！”程咬金看完电报，一把将电报拍在桌子上，怒吼道，“国舅爷，俺老程这就回长安，点齐兵马，灭了这狗日的高昌国！”
窦乐看着怒发冲冠的程咬金，缓缓地摇了摇头，说道：“知节，稍安勿躁。高昌国此举，虽然是对我大唐的挑衅，但还不至于让我们大动干戈。”
“国舅爷，您这话俺老程可不爱听！高昌国这分明是没把咱们大唐放在眼里！这口气，咱们可不能忍！”程咬金瞪着铜铃般的大眼，气呼呼地说道。
“知节，你先冷静一下。”窦乐示意程咬金坐下，缓缓说道，“高昌国对大唐商人征收重税，确实对西域商路造成了一些阻碍。但目前来看，高昌国还不敢彻底得罪大唐。大唐商人虽然有些许损失，但与大局无碍。真正麻烦的，是铁勒诸部的异动。”
窦乐顿了顿，继续说道：“根据柴绍的电报，铁勒诸部对大唐的政策颇有不满，蠢蠢欲动。一个搞不好，铁勒诸部就会反叛。现在大唐对外四处征战，若是铁勒诸部反叛，整个草原搞不好都要动乱起来。要是让西突厥抓住机会趁机反攻，那才是大麻烦。”
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