翌日清晨。
阳光尚未完全穿透晨雾，众人便齐聚在简陋营帐内，地上铺着张粗糙的七峤山地形草图。
老猎户们或蹲或站，手指在图上比划着，口中不停叮嘱着进山后的种种险要之处与应对之法。
萧翎百般不愿自家殿下涉险，但见其未有改变想法之举，只得检查着进山所需装备。
待交代完全部事宜，众人这才簇拥着褚仇赤向村口走去，准备送他出发。
“哥哥！哥哥！”
小九清脆呼喊打破周遭凝重氛围，他挣脱开九娘的怀抱，迈着小短腿朝褚仇赤跑去。
九娘在其身后，面容之上满是慌张，匆忙伸出手试图拉住小九，然而那小手却从她指尖滑脱。
无奈之下，她只得高声呵斥：“小九，休得对二殿下无礼！”
褚仇赤见状，略一侧头朝着九娘颔首，示意她无需担忧。
“哥哥，小九有话跟你说。”
小九跑到他跟前站定后，小手轻摇，招呼着褚仇赤俯下身来，那模样煞是可爱。
“嗯？”
褚仇赤饶有兴趣，眉梢轻挑，依言缓缓俯身，将耳朵凑近小九。
“听娘亲讲，哥哥此去之地甚是危险，哥哥务必悉心保护自身安危。不然呀，待小九长大，便换小九迎娶枝枝姐姐了。”
小九踮起脚尖，声音软糯，带着孩童特有的稚气，又因尚在换牙而略有些口齿不清。
褚仇赤乍闻此语，不禁愣住，然转瞬间，哑然失笑，其声朗朗。
沈稚枝恰于此时抬眸，正撞上他那满含笑意的眼眸，心跳不由漏了半拍。
暖阳之下，少年唇角高扬，笑得那般好看，夺目逼人，令人移不开视线。
待笑意稍歇，褚仇赤略一颔首，轻声应道：“哥哥会保护好自己的。”
小九闻听他这声回应，稚气未脱的脸上绽出笑意，乖巧点了点头。
然，就在此刻，急促马蹄声打破寂静。
沈稚枝转头望去，便见图王府内一侍从策马狂奔而来，手臂似高扬着何物。
待行至跟前，才利落下马，单膝跪至褚仇赤跟前，“二殿下，属下是前来替三殿下送信的。三殿下一早便准备妥当出发去了七峤山，如今已出发近两个时辰了。三殿下言明，既他已动身，二殿下在城中等他消息即可。”
“什么？！”
沈稚枝闻听此讯，瞬间像只受惊炸毛的兔子，霍然跳起。
她神色间满是震惊，“他对那山路毫无头绪，就这么贸然前去了？！”
沈稚枝现在只觉得自己的脑浆都被搅得一团乱。
她到底做错了什么，这一个两个的，清空完黑化值舔狗值，现在还要忧心他们的性命。
谁家好人穿书命这么苦啊！
褚仇赤剑眉紧蹙，忙伸手接过侍从手中信件，展开信纸，目光迅速扫过。
信件中，褚图笔锋有力，字里行间透着一股不羁：
「不过是七峤山，有何为惧。本王定会将木材带回，你们都无需亲涉险境，在城中静侯佳音便是。」
褚仇赤阅罢，眼神渐趋复杂。
他侧目瞥了眼旁侧同样忧心忡忡的少女，心中有数。
只怕褚图是怕她真跟去七峤山，怕她遭遇不测，这才揽下这等重任吧？
萧翎蹉跎片刻，上前半步，语气裹挟试探之意，“二殿下，如今三殿下独自前往七峤山，这七峤山之行，意下如何抉择？”
褚仇赤垂首略作思忖，须臾，毅然举步迈向马匹。
其身姿矫健，翩然上马，动作一气呵成，尽显果决之态。
他稳稳坐于马背之上，双手紧攥缰绳，声音清冽，“去！整好装备，即刻出发，前去接应三殿下。”
言罢，他一夹马腹，率先向着七峤山的方向疾驰而去。
“是！”
萧翎见此，也不再多言，忙整好队伍，跟随在褚仇赤身后。
沈稚枝看着他们逐渐远去的队伍，只得在心中默默祈祷，愿他们此行顺利，平安归来。
……
皇宫寝殿内，烛火摇曳。
褚时身着明光寝服斜倚在床榻之上，面容略显疲惫，闭目养神，似是被诸多国事烦扰。
此时，一阵急促的脚步声由远及近，马公公端着安神汤匆匆步入殿内。
褚时闻声，缓缓睁开双眸，眸中尚有些许惺忪。
他挪动身躯，缓缓自床榻坐起身来，锦被顺势滑落在腰间。
马公公赶忙趋步上前，双手恭敬将安神汤递上，“皇上，这是老奴刚吩咐御膳房熬制的安神汤，近日皇上为国事操劳，还请趁热饮下，舒缓身心。”
褚时点头，伸手接过汤碗，“还是马公公懂朕。”
马公公噙笑，略一躬身道：“自那皇榜贴出，倒有许多趣事，想来皇上定有兴趣，特来向皇上汇报。”
“哦？”褚时抬手接过汤碗，轻抿了口，眸中笑意漾起，“且说说，那三个崽子又做了何事？”
马公公点头，稍直起身子道：“大皇子近日忙于兴修水利，至南里月星城内获诸多百姓爱戴。
二殿下则全心忙于丰田村重建之事，不辞辛劳，三殿下在旁全力帮衬，然昨夜突生变故，图王府存放木材的仓库失守，那木材竟被悉数燃毁。”
褚时执碗的手一顿，平静面容上掠过惊诧之色。
他眼皮轻掀，语气淡淡，“何人所放的火？”
马公公赶忙颔首回应，“回皇上，据探子所报，是大皇子遣人所毁。”
褚时闻此消息，眉峰陡然聚拢，眉心深陷，似要在其刻下道难以抚平的沟壑。
阿礼素日里行事向来沉稳持重，心思极其缜密入微。
这般贸然行事不计后果之举，实难与他平日风范相契合，此中定有诸多隐情与蹊跷之处。
褚时暗自思忖，竭力剖析这背后潜藏的深意图谋。
然思绪仿若深陷重重迷雾，虽苦思冥想，却仍难以洞悉其目的究竟所在。
马公公在宫中侍奉多年，鲜少见皇上这般纠结困惑，心中那好奇之意如猫爪般挠心。
片刻后，终是忍不住开口问道：“皇上如此相问，莫非是觉得放火之人另有他人，并非大皇子所为？”
褚时摇头，狭长眼眸掠过些许揣测之意。
“并非如此，朕只是觉得，明皇后虽有野心，但她还未有那般胆量敢在图儿眼皮底下如此肆意妄为。”
顿了顿，他微眯起双眸，似是在斟酌用词，“可阿礼也并非会做此事之人，毕竟，此般行事，但凡稍有洞察之人皆能明晰，这纵火嫌犯最大嫌疑者必然是他，他又怎会如此行事莽撞，以致徒留把柄于旁人之手。”
马公公点头称是，对此也是一头雾水，“老奴也有些摸不着头绪，那皇上觉得大皇子此举是为何为之？”
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