话说贾琏在梨香院连续守了七天七夜，天天有僧道不停的做法事。贾母叫他过去，吩咐他不许送到家庙中。贾琏回来只好和时觉说，就在尤三姐的坟上点开一个口，破土埋葬了吧。出殡那天，来的只有家族里的一些人，以及王信夫妇和尤氏婆媳。凤姐全都不管，一切都由贾琏自己办理了。
因为快要过年了，事务本就繁多不堪，林之孝又列了一份名单拿来，上面有八个二十五岁还单身要娶妻的小厮，打算从府里适龄要放出来的丫头中给他们找配偶。凤姐看了，先去征求了贾母和王夫人的意见。讨论下来，虽然有几个丫头本来应该发配的，但每个人都有各自的问题：第一个鸳鸯已经发誓不出去了。自从那次事后，她就再没有和宝玉说过话，平时也不盛装打扮。大家看她这么坚持，也不好勉强。第二个是琥珀，她现在有病，这次是不能了。彩云和贾环闹翻了，也得了不治之症。只有凤姐和李纨房中的粗使大丫头出去了，其他的年龄都还不足十七。剩下的小厮就让他们自己在外头娶了。
因为这次凤姐生病，李纨探春忙于处理家务一点闲暇时间都没有，接着又是过年过节的，冒出来很多杂事需要她们处理，所以诗社很长时间没有举办。现在到了仲春，既农历二月，虽然有了空闲时间，无奈宝玉因为柳湘莲遁入空门、尤小妹自刎、尤二姐吞金、柳五儿气病，这些事一件接着一件接连打击的宝玉整天心事重重，胡言乱语，好像得了忧郁症。慌得袭人等也不敢告诉贾母，只能想尽办法逗他开心。
这天早晨刚醒来，就听见外间房里传来唧唧呱呱的笑声。袭人笑着说：“你快出去救救她。晴雯和麝月两个人按住温都里那痒痒她呢。”宝玉听了，忙披上灰鼠袄子出来，只见她们三个人被褥也没叠起来，大衣也不穿。晴雯只穿着一件葱绿色濮院绸小袄，红色内衣红色睡鞋，披着头发骑在雄奴身上。麝月穿着红绫抹胸，披着一件旧衣服，在旁边挠雄奴的痒。雄奴仰卧在炕上，穿着撒花紧身衣，红裤子绿袜子，双脚乱踢笑得气都喘不上来。宝玉忙上前笑着说：“两个大的欺负一个小的，等我来帮你。”说着，他也上床去胳肢晴雯。晴雯痒得不行，一边笑一边松开雄奴，和宝玉对抓起来。雄奴趁势又将晴雯按倒，开始抓她的肋下。袭人笑着说：“小心冻着。”看着他们四个玩的也好笑。
忽然李纨派碧月过来说：“昨天晚上奶奶在这里忘了一块手帕，不知在不在这里？”小燕说：“在呢。我在地上捡的，也不知道是谁的，刚洗了正晾着呢，还没干。”碧月见他们玩的滚在一起，就笑着说：“你们一大早就这么热闹？”宝玉笑着说：“你们那里人也不少，怎么不玩？”碧月说：“我们奶奶不玩，把两个姨娘（李纹李绮）和琴姑娘也拘束住了。现在琴姑娘又跟着老太太去前面了，更冷清了。两个姨娘等明年冬天也要走了，又更寂寞呢。你看宝姑娘那里，出去了一个香菱，就冷清了很多。把个云姑娘落了单。”
正说着，湘云又打发翠缕来说：“请二爷快出去看好诗。”宝玉听了忙问：“哪里的好诗？”翠缕笑着说：“姑娘们在沁芳亭，你去了就知道了。”宝玉听了，赶紧梳洗完出去，果然看到黛玉、宝钗、湘云、宝琴、探春都在那里，手里正拿着一篇诗看。见到宝玉，她们都笑着说：“这都多会儿了还不起床。咱们的诗社散了一年，也没有人组织。现在正是初春时节，万物更新，正好再建起来。”湘云笑着说：“成立诗社时是在秋天，就是发展不起来。现在正好万物逢春，一切都生机勃勃。而且这首桃花诗写的又好，就把海棠社改作桃花社。”宝玉听了，点头说：“很好。”然后忙着要看诗。大家都说：“咱们此时就访稻香老农去，大家一起商量启动诗社的事。”说完，一起站起来前往稻香村。
宝玉一边走，一边看那纸上写着《桃花行》一篇，曰：
桃花帘外东风软，桃花帘内晨妆懒。
帘外桃花帘内人，人与桃花隔不远。
东风有意揭帘栊，花欲窥人帘不卷。
桃花帘外开仍旧，帘中人比桃花瘦。
花解怜人花也愁，隔帘消息风吹透。
风透湘帘花满庭，庭前春色倍伤情。
闲苔院落门空掩，斜日栏杆人自凭。
凭栏人向东风泣，茜裙偷傍桃花立。
桃花桃叶乱纷纷，花绽新红叶凝碧。
雾裹烟封一万株，烘楼照壁红模糊。
天机烧破鸳鸯锦，春酣欲醒移珊枕。
侍女金盆进水来，香泉影蘸胭脂冷。
胭脂鲜艳何相类，花之颜色人之泪；
若将人泪比桃花，泪自长流花自媚。
泪眼观花泪易干，泪干春尽花憔悴。
憔悴花遮憔悴人，花飞人倦易黄昏。
一声杜宇春归尽，寂寞帘栊空月痕！
（桃花帘外，东风轻轻吹过；桃花帘内，我懒洋洋的梳着晨妆。
帘子外面的桃花和帘子里面的人，一帘之隔并不遥远。
春风有意吹开帘子，帮助桃花窥探里面的人，奈何帘子就是不卷。
桃花在帘外依旧绽放，帘内的人却越来越消瘦。
桃花了解她，怜悯她，为此桃花也发愁。隔着帘子，风把外面的消息带到帘内。
风吹透潇湘馆的帘子，桃花被吹落了满满一地；这满园的春色让我倍加伤感。
长满青苔的院落，关着门无人来往；清晨的阳光斜射在栏杆上，我独自依偎。
依着它在东风中哭泣，红色的裙子与周围的桃花融为一体。
桃花和绿叶交错生长，绽放出鲜红的桃花，凝结成碧绿的桃叶。
仿佛红色的烟雾笼罩着上万株桃树，它们映红了楼阁和墙壁，色彩朦胧又模糊。
仙女织出的朝霞如同火焰般燃烧，烧破了我的鸳鸯梦；春意正浓甜梦正酣，想要从美梦中醒来要先挪走镇静安神的珊瑚枕。
侍女端来铜盆，盆中的泉水蘸在脸上觉得有些冷。
有谁和鲜红的胭脂是同类？花的颜色、我的泪。
如果把我的眼泪比作桃花，泪水自然是不停地流，桃花自然更加娇媚。
含着泪水观赏桃花，泪水容易流干；等泪水流干了，春天也就结束了，花儿也要凋谢了。
憔悴的花遮住了憔悴的人；花飞了，人也疲倦了，黄昏也就要到了。
听到杜鹃鸟的叫声，春天就结束了；只留下孤独的桃花帘和空荡荡的月光。）
宝玉看了没有称赞，反而不自觉的掉下泪来。他就想到这一定是黛玉写的，所以才会流泪。又怕被人看到，赶紧自己擦掉眼泪。他问：“你们从哪弄的？”宝琴笑着说：“你猜是谁写的？”宝玉笑着说：“肯定是潇湘子的手稿。”宝琴笑着说：“我说是我写的呢？”宝玉笑着说：“我不信。这口气声调，绝不可能是蘅芜体。”
宝钗笑着说：“所以你不懂。难道杜甫首首都写的是‘丛菊两开他日泪’不成？一般也写‘红绽雨肥梅’‘水荇牵风翠带长’这样的媚语。”
（丛菊两度开放忆往昔感伤落泪，孤舟上的缆绳牵系着我对故园长安的思念。）
（经过雨水的滋润，梅子就会长的肥大，红梅在雨中绽放，美不胜收。）
（雨后的曲江，水中的荇菜随风摆动，像翠色的带子一样摇曳生姿。）
宝玉笑着说：“就算是这样，但我知道姐姐是不会让妹妹写这么悲伤的诗句的。妹妹虽然有这样的才能，但也不会愿意这样写的。不能和林妹妹比，她曾经历过亲人离世，所以才会作此哀音。”大家听了，都笑起来。
正说着，他们到了稻香村，把诗给李纨看了，不用说一定是称赏不停。说起诗社，大家商量好后，决定明天，也就是三月初二举办活动，并把“海棠社”改名为“桃花社”。林黛玉做社长。明天饭后他们在潇湘馆集合，接着拟定题目。黛玉便说：“大家就作一百韵桃花诗。”宝钗说：“使不得。自古以来写桃花诗的太多了，容易写得千篇一律，不像你那首古风诗。还是换个题目。”正讨论着，有人来回：“舅太太来了，姑娘们出去请安。”于是，大家都去前院见王子腾夫人，陪她聊天。吃完饭后，又陪同她在园子里到处游玩了一遍，直到晚上掌灯时分，她才离开。
第二天是探春的生日，元春提前派了两个小太监送了几件收藏品作为生日礼物。家里每个人都准备了生日礼物，这是不用说的。吃完饭后，探春换上礼服，到各处去行礼。黛玉笑着对大家说：“我的活动时间安排的真不巧，忘了这两天是她的生日。虽然不摆宴席不唱戏，但是都要陪她在老太太、太太跟前热闹一天，这样一来哪还有空闲时间作诗？”因此，她们把活动时间改到了初五举行。
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