就这样优卿、桂儿率领一伙人顺利混入了许州城中。接着也不去拜见道台，装作旅途疲倦就在驿馆里歇下。
其后几天，城里消息纷传——义军大举攻来，接连夺取邓城、陶城两座军屯小城，已经快要杀到许州了！邻近小州县的官宦人家，一批又一批涌进许州这座坚固的大城来避难。有的人家连许州也不敢呆，想要继续逃到京师去，但听说从许州到京师所要经过的嵩山一带，有绿林豪杰响应义军，聚众举事，建立山寨，截断道路，劫掠商旅……要是官宦人家经过，更非给他们劫杀不可！于是这些人家想走又不敢走，只得在许州滞留。驿馆里人满为患，挤满了老爷、太太、公子、小姐们。随从都没房子住了，只好去外面露宿。谁能想到义军进军如此之快，个个人心惶惶。
而且城里还存粮不足。守军的粮草只能军用。官府的粮仓空空如也，都是先前为了应付无忧天子的徭役，供应给皇家修建行宫、陵墓等浩大工程的民夫所需，耗掉了大部分的存粮；再加上本地遭灾，新粮收不上来，存粮早已耗竭。尽管没收了沈十万家的存粮，最多也只能再撑两个月，一旦被围城围久了，守军之外的人吃什么？有识之士纷纷深感忧虑……然而并不用他们找出对策，这个问题就解决了。倒不是别的富户愿意把存粮捐献出来，而是因为围城久不了。
就在义军开到许州城的当夜，先已混入城中的一伙人便即行动……
几天里一伙人并没有去拜见道台。三小将分别带着各自的夫人假装去探看了几次，很快就折回来，说道台太忙没空见客。驿丞、驿吏、驿卒们都忙着伺候官老爷与亲眷们忙得不可开交，哪能在意。就连对优卿一见钟情的守门校尉也没空再来了。义军兵临城下，全城紧张万分。先前住满了城里各处客栈的外地富户，有好些临到围城了才下定决心不能在许州呆，必须继续逃远些！他们拖家带口从北门和西门出逃，要赌赌运气，宁肯冒着主动找死在途中被贼寇劫杀的风险，也不愿意待在这虽然城墙高耸却缺乏粮草的城里等死。他们实在是不能不怕，都听说了义军不分青红皂白，凡是富户遇到他们就要倒霉，男的杀，女的掠，杀了的还要拿盐腌着，充当爱吃人的义军的备用食粮，还活着的也朝不保夕，没准什么时候也要被宰了做食粮……这些不但是如今的传言，也是记载在史书上的事情，多读点书的人都知道的，岂能不怕？
他们怕他们的，我们干我们的。一伙人取了藏在车中的武器，总共十二个头目，三十六个亲兵，在沈香保引领下前往大牢。
这时全城宵禁，除了守军和官差以外，任何人不能夜里出门，也是被围城时的措施之一。我方一伙人身手高强，把一小队十几名巡夜的守军无声无息干掉，剥其衣甲给十几人改扮起来。其余的人都装作双臂反绑的样子，实际上绑绳的绳结都是一扯就脱的活结。然后就装作是押送犯人去牢房的队伍，堂而皇之穿街过路。
沈香保先已去过大牢，联络所认识的牢头。牢头知道沈十万的冤情，且曾受过沈十万的恩惠，颇加善待。沈十万一家坐牢的待遇跟住客店差不多，倒没吃太多的苦。牢头乍见沈香保，惊问小少爷怎么来了？沈香保告诉牢头，说自己已经是义军头子吉大哥吉义的手下，奉命引着一伙精兵强将入城做内应，先来看看父亲是否无恙。说老兄你是个好人，没有坑害我父与家人，我必向吉大哥引荐；到时义军拿下城池，你爱投义军便可投义军，不爱投义军也可保全家平安；义军围城之时我们便要拿下这座大牢，到时你和你手下切莫顽抗，如愿就地起义立功则更好。牢头一听惊出一身冷汗，仔细寻思，觉得义军势不可挡，与义军对抗只有死路一条，何况还是大名鼎鼎的吉义？起义立功不敢，不抵抗总还可以。牢头就答应沈香保，说小少爷引义军精兵强将来时，自己和手下狱卒必不抵抗，互相捆绑了蹲下做俘虏就得了，请小少爷看在我们没有亏待沈老爷的份上，保全我们与家人。双方便这样互相约好。
这一夜沈香保领着一伙人来到。牢头看到一伙人中打头的高坦持一柄几十斤重的重剑，长相十分威猛雄壮，莫说本无抵抗之心，就算有也当场打消了，而且还生起勇气，觉得与其自缚做俘虏，未免窝囊，还不如跟这样的人干一场！牢头便当场向手下狱卒宣布，自己要起义，愿意跟着起义的兄弟就一起干，不愿意的自缚了蹲一边去。
于是我方一伙人在牢头、狱卒们配合下，占领大牢，解放犯人，当场组织起一支起义队伍，在围城之中揭竿而起！
大牢原是一座堡垒所改造，四面有现成的高墙和哨楼，改成监狱看押犯人很方便，犯人难以在高墙阻挡、哨楼监视之下越狱逃走。这个情况我方事先已经知道，所以优卿、桂儿有信心可以占据大牢并坚守，吉义才同意他们率众而来。当下拿下大牢之后，优卿、桂儿指挥众人做好防守准备。
天明之后守军才知道，原来大牢已经被义军打入城中的内应所占据！节度使陶铁拐得报，急忙派偏将周源率兵前来镇压。
陶铁拐本来是个能征惯战的名将，怎奈仍不是吉义的对手，连遭败绩，一直败退到了本道的首府许州，这时候名望大损，部下士气低落。
周源奉命要赶紧扑灭占领大牢的义军，仓促点兵赶去。心里七上八下，毫无信心，心想义军敢于打入城中作乱的人，一定能耐不小，搞不好那大名鼎鼎的“妖人吉义”也在其中！听说吉义很爱亲自冒险，早年曾经几次三番杀入沂州城大闹，尤其喜欢劫牢，敢莫这次又是他？
就这样，还没打呢，官军队伍就已经心怀恐惧了。占据大牢的起义队伍虽然是乌合之众，却有着坚强的核心。吉义的两个兄弟不顾危险亲自入城来指挥此次行动，给了众人很大的鼓舞。参加起义的囚犯们得知是吉大老爷的兄弟四老爷、五老爷亲临，信心一下子就提起来了，都想着吉大老爷必能取胜，否则能让四老爷、五老爷来到火坑里？囚犯们本来就有死里求生的勇气，再加上必胜的信心，斗志十分昂扬。尽管他们衣衫褴褛，武器只有牢里现成的一些东西，比如拿长凳卸去一边凳腿充当拐棒、拿铁链绑上石块充当流星锤，如此简陋，却也不惧，愿跟着四老爷、五老爷与官军奋力一搏。
（待续）
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