夜色沉沉，山洞口的微光渐弱，周围的篝火也不过是黯淡的闪烁。
江易秋屏息凝神地伏在石壁后，望着洞口的光亮。
严淮屹和李元一行人低声交谈。他侧身朝向李元，缓缓地以手比划着，指指耳朵，显得无比镇定。目光微微低垂，似是沉思，似是无奈。
李元转身向后挥手示意，随行的军士们便也开始调头准备撤离。
她紧贴着洞壁，依旧神色紧张——若非严淮屹隐瞒洞内有人，她此刻必然难逃一劫。
脚步声与马蹄声渐渐向远处退去，卷起的灰尘隐约在暗夜中飘浮。
严淮屹的身影却顿了下来。
他隔着河水驻足，凝望着那条河对岸的远方，背影于昏暗中显得尤为落寞。
李元似是察觉到了他的异样，回头隔河喊道：
“严将军——你是走也不走？”
江易秋心跳如擂鼓，眼神死死锁定着严淮屹的背影，心中焦虑如潮。害怕他会因某种情感的动摇而露出破绽，却又忍不住在心底燃起一丝希望——留下来。
然而，严淮屹只是微微垂首，寂静地站在原地，稍作停顿后，点点头，缓缓跟上了蓬莨一众人的步伐。
那一刹那，江易秋感觉心中仿佛被什么重重撞击了一下，痛得难以忍受。
浩浩荡荡的队伍渐行渐远，整个山野归于静谧，好像方才的喧嚣从未存在过。江易秋默默地靠着石壁，浑身无力，直至耳畔再无一丝声响，她才终于松了一口气，跌坐在冰冷的地上，望着洞口的黑暗出神。
这一去，严淮屹又是她的敌人了。
篝火的微光轻轻跳跃着，映得她面色苍白，神情茫然。
然而就在这时，她听见了马蹄声再次传来。起初声音微弱，但渐渐逼近，且似乎来得极快。她倏然一怔，紧绷的心弦猛然被牵动，心跳加速，手心沁出冷汗。深吸一口气，心中隐约有几分期待，甚至下意识地想那可能是侍卫的身影。
但这期待却又带着隐隐的不安。倘若来的是蓬莨流寇，而她方才尚未堵住洞口，岂不是身陷险境？慌乱中，她狼狈地起身，扶着石壁摇摇晃晃地朝洞口奔去，脚步踉跄，心跳愈发急促。
然而，未待她探头出去，却看见一张熟悉的面孔映入眼帘。
“殿下！”来人是程远，脸上带着掩饰不住的焦急和疲惫，眉宇间满是担忧。他身后紧随的舒儿，也小心翼翼地探出脑袋，脸上布满泪痕，喊着“殿下”的模样憔悴而凄然，仿佛这些日子她也未曾歇息片刻。
这一刻，江易秋的紧绷终于崩溃。本已耗尽的力气在一瞬间彻底消失，双腿一软，整个人便向地面倒去。眼前的世界旋转模糊，神志逐渐恍惚，以为要砸到冰冷的碎石上，却不料被程远一把捞出洞外，稳稳抱在怀里。
耳边传来舒儿焦急的呼唤和玉莲的低泣声，她模模糊糊地抬眼，望见一片昏黄的火光在夜色中晃动。
两个丫头都哭着围了上来，当初为她留下吃食的村妇神情复杂地站在不远处。再远些，江易秋模糊地看见几个眼熟的将士骑在马背上，似乎是表哥身旁的人，各个将火把高举，火光明亮，映得四周如同白昼。
她靠在程远怀中，脑中渐渐清明，仰望着夜空，思绪万千。严淮屹离去的背影依旧在她眼前挥之不去，才不过一炷香的时间，程远便带着人马寻来了。
若是那李元来得再晚那么片刻，若是再等那么一会儿，或许就不一样了。
翌日，江易秋整顿兵马，要携半数亲信将士直往瑾州赶去。
她招来的这数万兵马，平日里都是听她令行禁止，然而今日却见公主匆促整军，便知道事态紧急。
只见众人来往忙碌，早起的露水还没来得及散去，营中已充满沙沙之声，盔甲交击，号令喧然。
这时，江易秋步入中军帐中，见表兄傅行君正同几位谋士商议军机。
两人坐定，她将昨夜从严淮屹处得知的情报尽数道来。字字句句，意气沉定，傅行君虽面上不动声色，心内却早已沉吟。二人略作计议，将部署分派于诸将各自去办。
待得巳时已过，营中将士各自整备完毕，便依次列队，江易秋强忍着咳嗽，立于马上，一身红裙翻飞，冷目向西。
西北三月中旬，风势凛冽，天际苍茫一片，枯草摇曳如寂寥孤魂，四野灰蒙一片，寒气刺骨。军中人马沿途行去，皆不由得紧紧束衣。
江易秋早已令亲信不时递送书信于瑾、茯、荣州各地守军，分发将令，令其整饬军备，守卫各隘口，不令敌兵乘隙而入。又遣数小队哨骑，以探沿途地势，以备安营驻扎。
她日夜不歇，连夜同身边的谋士商议攻守之策，勒令南北各军速速来援，不过各州自身难保，她为瑾州呼救的信件往往是有去无回。行至数日，信件往来不断，调兵遣将之事，虽千头万绪，她却没有一日抛下不管。
近四月，已过了数道关口，途经之处愈发显出其广袤与苍凉。
一路所见，不是荒芜灰土，便是戈壁广袤，一望无垠的大地在寒风中愈发显得荒寂，天际之下偶尔有矮山凸起，也偶有几片绿地星星点点，驼草和低矮的灌木倔强地在夹缝中生长。
江易秋率领队伍稳健向北，行至黄昏时分，日光西沉，天际被映得血一般红。
微霜薄雾渐起，四周的空气愈发寒冷。她勒缰停马，扫视了一圈，低声吩咐众人寻一处平坦之地安营，令几队哨骑前去探查，准备妥当。
“殿下咳嗽还未痊愈，仔细被风吹着。”
舒儿上前为她围上狐皮大氅，程远伸出手来接她下马，才下地走了不过两步，目光一转，只见队伍稍后处，几名骑兵正簇拥着一个陌生的年轻人缓缓向前。
那人面容俊秀，一身衣裳虽看似简单，却在细节之处可见精致，显然出身不凡。
他低眉敛目，被马鞍上捆得略显狼狈，江易秋见他的脸生得有些眼熟，微皱眉头：
“何人？”
领头的骑兵抱拳禀报道：“回禀公主殿下，这人自称‘阿煊’，言称瑾州人氏，愿投效于军中，一路跟随至此。”
闻言，心头一震，“阿煊”二字如雷贯耳。
她极力控制住内心的波动，压抑胸中的震悚，面上却不动声色，若无其事地低声道：“阿煊？此名倒也少见。不知是‘煊赫’的‘煊’，还是‘炫耀’的‘炫’？”她目光淡然，似乎只是随意一问。
那青年略显疑惑，但还是答道：“这位...公主好见识，正是‘煊赫’的‘煊’。”
江易秋暗自心惊，极力维持镇定，眼神轻轻扫过他的神色，再度问道：“瑾州人？你既称自己瑾州人士，如今瑾州战乱不止，家中可还有其他兄弟？比如……兄长？”
青年微微一怔，抬头看了她一眼，答道：“我与家兄早年离散，从未相识，想来是幼时相伴，却无甚印象。”
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