七宝突然灵机一动，暗忖：如果我故意把某些旧事往错误的方向说，他会不会开口纠正我？
为了撬开“蚌壳精”的嘴，他真是煞费苦心。
七宝故意说：“我听说，前任吕县令故意杀人，然后栽赃嫁祸给赵嘉仁，赵嘉仁为了报复吕家，所以才烧伤那个无恶不作的小衙内。”
“我还听说，小衙内的妻妾都是抢回来的，简直欺男霸女。他那么丑，谁愿意嫁给他啊？只能明抢！”
“还有，小衙内甚至不是前任吕县令的亲儿子，而是像狸猫换太子一样，用自家闺女换别人家的儿子。”
……
周叔本来在闭目养神，如同老僧坐定，但这会子实在是忍不下去了。
人的两耳，最受不了别人胡说八道。耳朵一旦不舒服，嘴巴就忍不住反驳。
周叔并没有“跳出三界外，不在五行中”的能耐，他也只是凡人而已，突然就上了七宝的当。
周叔睁开一双小眼睛，带着愤怒，说：“我家老爷不再是岳县的县令，不会与你们争权夺势，你们用如此恶意去编排一个老者，究竟是何居心？”
赵东阳一听这话，把眉毛皱得像毛毛虫，很不乐意，暗忖：吕家有多坏，还用我们编排吗？随便去街上找个人问就行，大家都知道。
七宝没有生气，反而又故意说：“并非我故意编排，而是岳县百姓都这样议论。当年我岁数小，哪里亲眼见过那些秘密？”
“既然你们打定主意，要把秘密带进棺材里去，不告诉别人，那就怨不得别人胡说八道，颠倒是非。”
周叔瞪着七宝，胸膛明显起伏不定，那股子气恼还没有消除，正在他的四肢百骸乱窜。
七宝直视他的眼睛，目光丝毫没有退缩。
赵中嗑瓜子，看热闹不嫌事大。
周叔暗忖：说出陈年旧事，哪有那么容易？但如果不说，真就只能把秘密带进棺材里去，反而任由别人胡乱编排。如何甘心？
他犹豫好一会儿。期间，七宝颇有耐心，没有催促。
周叔突然下定决心，说：“有些事，可以告诉你们。但一人做事一人当，希望不要连累别人，你们是否能答应？”
七宝心中一喜，爽快答应：“没问题，你说，我写。”
他立马把桌上的花生瓜子挪开，铺上早就准备好的笔墨纸砚，抓起毛笔，蘸墨汁。
周叔长叹一声，说：“这些年，老夫时常感到痛心，自认为不是贪生怕死之辈。”
“当年，我本是因饥荒而逃难的流民之一，若不是吕老爷救我，给我一碗粥，我早就变成孤魂野鬼。”
“为了报答吕老爷的救命之恩，知遇之恩，我说出那些旧事的真相，不让世人辱骂好人，同情坏人。”
七宝认真听，认真写。
赵中非常机灵，丢开花生瓜子，帮忙研墨。
赵东阳也没闲着，帮忙整理写好的纸张。
由于刚写完的字迹是湿的，容易糊掉、弄花掉，所以赵东阳小心翼翼，先把那些纸张晾一晾，确定干透了，才按顺序叠一起。
赵大贵和赵大旺负责用扇子扇风，加快墨迹干透的速度，顺便驱赶那些想要咬赵东阳的不长眼的蚊子。
周叔嘴里的话源源不断，毕竟几十年间，他心里的秘密堆积如山。
“吕新词是吕老爷的亲生儿子，并非狸猫换太子。吕老爷对他教导严格，但吕夫人溺爱此子，时常纵容他，还包庇他干的那些坏事，处处隐瞒吕老爷。”
“等吕老爷发现这个儿子的真面目时，深感痛心，甚至打算把他逐出家门，但吕夫人又百般维护。”
“吕老爷心软，便只能睁一只眼闭一只眼。”
“直到后来，吕新词的恶事被一个庶吉士告发到皇上面前。”
“吕老爷遵从朝廷的命令，铁面无私，把吕新词囚禁于大牢。”
……
赵东阳越听越佩服，暗忖：说了这么多，居然没说吕老爷一句坏话。忠仆一个，不多见。
然而，周叔的下一句话，却让他目瞪口呆。
周叔面无表情地说：“毒死吕新词，是我亲自动的手。”
七宝手里的毛笔暂停，不敢相信。
“包打听”赵中也大吃一惊，暗忖：不像啊？是不是故意骗我们？
赵中并非那种听风就是雨的傻子，他平时到处串门子，听别人吹牛，在数不清的唾沫星子里练出一套“辨别真伪”的本事。
他的本事如同狐狸，不过此时没有他插嘴的份，他只能一边听，一边在心里琢磨。
七宝也没质疑周叔，手中的毛笔继续书写，如同行云流水。
周叔说：“那本是急性毒药，一吃就会发作。但我为了掩人耳目，把毒药下在一块果脯中。”
“那天是吕新词的生辰，吃的东西很丰盛。刚开始，吕新词吃饱喝足，并不会一下子把那堆果脯都吃光。”
“等到他把那块有毒的果脯放进嘴里，吞下去时，已经是接近晚饭时。”
“那天，我负责送早饭，吕夫人亲自送午饭，书童负责送晚饭，如此一来，我的嫌疑反而最小。”
七宝一边如实记载，一边暗暗惊叹这人的聪明。
周叔继续交代：“下毒之事，吕老爷和吕夫人事先都被瞒在鼓里。”
“此事是少夫人韦氏暗中说服我，劝我动手除掉祸害。”
赵东阳一听，惊得倒吸一口凉气，暗忖：韦氏？春喜的妹妹韦夏桑！居然如此心狠手辣？
周叔继续说：“韦氏平时让小少爷吕贤才叫我周爷爷，十分亲切。”
“她经常受吕新词打骂，我本就同情她，再加上小少爷吕贤才小时候天真可爱，讨人喜欢，所以我在私下里帮过他们母子几次。”
“等到吕老爷迫于朝廷的压力，把吕新词囚禁于大牢时，韦氏突然向我坦白，说担心吕新词会杀掉儿子吕贤才。”
“当时，她哭得很可怜，我便问她，做父亲的为何要杀掉儿子？当时小少爷吕贤才仅仅一两岁而已，什么坏事也没干，我实在是想不通，所以一再追问。”
“韦氏说，吕贤才并非吕新词的亲生骨肉。她又说，吕新词曾经得罪过唐风年，差点强抢唐风年的妻子赵宣宣，这些是她从书童口中听来的。”
“她认为唐风年会报复吕新词，甚至连累吕老爷。只有杀掉吕新词，才能一举两得，断绝后患。”
“当时，唐风年已经是京城大官，我经过多方打听，证实吕新词确实得罪过唐风年。”
“为了保护吕老爷和小少爷吕贤才，我便自作主张，瞒着吕老爷，下毒毒害吕新词，目的就是长痛不如短痛，如同剜掉脓包，除掉这个不忠不孝不仁不义的祸害。”
……
七宝担心周叔口干舌燥，吩咐小厮帮忙添茶水。
这一审，足足审了三天三夜，弄清楚许多谜团。
李居逸和乖宝看到那些供词时，都忍不住惊叹连连。
王玉娥也好奇地打听陈年旧事，比如韦夏桑是怎么死的？韦秋桂又是怎么和朱家反目成仇的？方哥儿的亲爹究竟是谁？等等。
乖宝先叮嘱她保密，然后才以悄悄话的方式告诉她，又说：“目前这些事只是周叔的一面之词，证据不足。”
“所以不能公之于众，还需要细查。”
— —
因为坦白从宽，价值巨大，周叔所在的那间牢房变成世间最舒适的牢房。
不仅打扫得干干净净，而且睡的地方增加竹床、桌子，桌上摆鲜果、糕点、茶水。
一日三餐都吃得饱，吃得好。
当周叔需要沐浴或者如厕时，在官差的监视下，他可以从牢房里走出来，有尊严地解决那些麻烦。
而且，七宝还给他提供笔墨纸砚，让他亲手书写这辈子的回忆。留下文字，让后人去评说，才算不枉此生。
但周叔毕竟年纪大了，牢房里又日夜难分。
所以，他经常打盹，那些旧事和故人常常去他的梦里找他。
“为什么要杀我？”
“为什么要害我？”
“我的头，我的头掉了，还给我，还给我……”
时至今日，周叔还清楚地记得，那个半夜去如厕，结果被杀手用锋利的刀砍断脖子，身首异处，脑袋掉进臭茅坑里的汪夫子。
汪夫子跟小少爷吕贤才长得很像很像，当初汪夫子迫于生计，恰逢官府招教书夫子，他便抱着侥幸心理，来官府试一试。
当时，吕老爷的目的是给心爱的长孙挑选一个夫子，从小好好用四书五经熏陶，盼孙儿将来考科举，青出于蓝而胜于蓝，去当比县令更大的官儿。
但是，一见到汪夫子的面，吕老爷就发现不对劲。
像，太像了，一眼就能发现端倪。
别人常说，某对父子如同一个模子刻出来的。汪夫子和吕贤才的长相就是如此。
吕老爷心里疑惑，但嘴上暂时不挑明，而是暗中派人去细查汪夫子。
查出来，汪夫子曾经给韦夏桑当过夫子。那是韦夏桑和吕新词成亲之前的事，因为吕夫人嫌韦夏桑是个文盲，所以特意安排夫子去教她写字、念书。
吕老爷顿时明白，自家孙儿和汪夫子长得像，并非巧合。
但那时，为时已晚，因为唯一的亲儿子吕新词早在几年前就死掉了，人死不能复生。
这孙儿吕贤才虽然不是亲生的，但与他朝夕相伴，又一口一个祖父，喊得甜。
稚子无辜，吕老爷既心寒，又心软，如果不要这个孙儿，还能去哪里找个孙子来？再加上相处久了，祖孙俩有感情，吕老爷便没有公开吕贤才的身世，避免家丑外扬。
但他容不下儿媳妇韦夏桑的背叛，所以逼她自尽。
“宣判死刑”时，周叔代表吕老爷，亲自去给韦夏桑传话。
当时，所有丫鬟都被支走了，那个凄凉的小院里只有韦夏桑和周叔两个人。
韦夏桑痛哭流涕，跪下来恳求：“周管家，求求你，我想活，我不想死啊。”
“贤才天天叫周爷爷，他最喜欢周爷爷，求求你，帮帮我们母子俩。”
……
周叔面无表情，说：“少夫人放心，小少爷永远是吕家的孙儿，将来传承香火。”
韦夏桑又哭又笑，笑儿子命好，哭自己命苦，她伸手抓住周叔的袍子，又恳求：“能不能让我见孩子最后一面？”
周叔摇头，不答应。
韦夏桑变得失魂落魄，拒绝周叔递来的毒药和白绫，自顾自转身走向梳妆台，身形摇摇晃晃。
她看一看镜子里的自己，含着泪，眼神悲哀，然后打开一个漂亮的匣子，拿出大珍珠，放进嘴里，拼命咽下去，又拿出金子，塞进嘴里，拼命咽下去……
镜子中，那张花容月貌、我见犹怜的脸庞在吞咽中变得面目狰狞。
周叔站在她背后，眼睁睁看着她的一举一动。
吞金之后，韦夏桑腹痛难忍，又哭又笑，在地上打滚，变得披头散发，说：“我这辈子命苦，全因为一个穷字。”
“我吞下这些东西，再去死，下辈子就不穷了，就不用再受别人摆布。”
“我这辈子最羡慕赵家宣宣，凭什么她不用挨丈夫的打？不用挨婆婆的骂？”
“因为她爹是地主，哎哟，哎哟，痛死我了……”
她痛得汗如雨下，说不下去了，蜷缩在地上，右手捂腹部，艰难地抬起左手，眼神祈求，说：“周管家，毒药……毒药……”
“让我死快点，求求你……”
周叔蹲下来，把小瓷瓶里的毒药喂到她嘴边。
她突然又后悔，哭得更厉害，推开小瓷瓶，继续打滚，叫喊：“我不想死，我不想死……”
“请大夫救我，救我……”
周叔面无表情，但眼里有泪。他清楚地明白，韦夏桑不可能再活下去，吕老爷容不下她的丑事。
周叔伸出手，掐住韦夏桑的下颌骨，强迫她张开嘴，然后把毒药倒进去。
韦夏桑的大眼睛注视周叔，眼神绝望。
急性毒药，与当初吕新词吃的毒是同一种，见效很快。
韦夏桑死不瞑目，周叔伸出手，合上她的眼皮，然后把她抱起来，放到床上，盖上被子。
曾经，他亲眼看见韦夏桑乘坐花轿，嫁到吕家。
这是一个温柔美丽的女子，丫鬟们喜欢她，书童也喜欢她，但她偏偏嫁错了人。
她在吕家的几年中，几乎没过过一天安稳日子。
她日夜忍受吕新词和吕夫人的折磨，没有屈服，反而在夹缝中求生存。
但她求生存的方法见不得光，违背风俗，偏偏运气也不好，被身为县太爷的吕老爷发现这桩家丑。
在吕老爷眼里，她是外人，没必要再留她。为了不让家丑外扬，最好的办法就是杀人灭口。
此时，她死得很凄惨，带着怨恨和不甘，同时又用心良苦，想尽力保护亲生的孩子。
那个还不懂事的小孩子，并不知道亲娘的苦心和疼爱，反而更愿意亲近那个溺爱他的祖母，听信祖母的话，嫌弃亲娘穷、上不得台面。
周叔把装毒药的小瓶子藏进衣袖中，又在屋子里环顾一圈，然后转身离开，去向吕老爷禀报死讯。
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