6月初，盟军在欧洲西线战场发起的一场大规模跨海攻势，近三百万士兵渡过英吉利海峡前往法国诺曼底，进行海上登陆作战，这次盟军的全面反攻使第二次世界大战的战略态势发生了根本性的变化。尽管我国国内战场还处于胶着阶段，但全民抗日的态势下，正面战场上疲于奔命的国民政府获得难得的喘息机会。为了海军发展，国民政府从上千名青年军官中挑选了100人，其中35人去英国学习，65人去美国学习。
陈自强就是在这个时候，被国民政府选中前往英国参与海军受训的。相比于大部分来自海军的军官，他们早已经适应了舰船生活，粗懂航海、船艺、舰炮操作、射击指挥等科目，陈自强则对海战一窍不通。除了和妻子李如冰受命从香港乘船回上海之外，甚至很少在大型船只上生活过。那些来自海军的青年军官，被英国皇家海军部门根据战时需要，分派到英吉利海峡，到现役大型军舰上实习，进而参加诺曼底登陆战役。一直在秘密战线工作的陈自强，则被分派到位于中国上海东部的海面上，一艘名为“切尔西女王”号的英国商船上工作。
这艘“切尔西女王”号穿梭于中国上海港到日本南部的长崎、广岛等港口，这艘商船，表面是一艘货轮，负责为日军运输物资，但是实际上它是一艘由英国海军设计制造的大型远程侦察船。陈自强和来自缅甸、印度等原英国殖民地的一些国家的特工，在英国军情六处的指导下，负责侦察着东海和日本海公海海面的所有目标。这天，正在船上监控室值班的陈自强，从收到的电报中得知，他的同学和盟军一起成功地渡过了英吉利海峡，与德军在诺曼底进行着惨烈的厮杀。而自己所工作的“切尔西女王”号上，此时则装满了日本人从上海掠夺来的商货，正在日本南部公海时快时慢地向着长崎前行。
突然海上下起了暴雨，海面上的能见度变得十分差，在值班室的陈自强仍然在船舱底部的隐蔽处仔细观察着海面上的一切。半个小时后雨势渐小，能见度略微好转的时候，陈自强通过船上的声纳，发现了不远处有目标在向着他们的商船移动。他按照规定程序，将情况汇报给与他一同值班的老师，这是一名来自英国军情六处的高级特工，他很喜欢陈自强的机敏，以及丰富的特工经验，私下传授他不少海军方面的特工技能。听到报告后，这名英国特工忙打开潜望镜观看，此时暴雨已经停止，阳光穿过云层照射到海面上，英国特工清晰地看到海面上漂浮着一艘失控的摩托艇。
二人急忙将情况汇报给船上，也是他们的指挥官布朗先生，这时在船的甲板上扮作水手的菲律宾特工也前来汇报，称隐隐约约听到了几声断断续续的呼救声。经验丰富的指挥官综合分析后判断，呼救声可能来自于这艘呼救的摩托艇。他立即命令“切尔西女王”号向着失控的摩托艇全速前进。
商船和摩托艇很快接近，一名来自菲律宾的学员，由于长期在海边生活，深通水性，奉命登上那艘摩托艇进行检查。他顺着扶梯从商船上下去，而后泅水抵达摩托艇边，爬了上去。到了上面发现这艘摩托艇的发动机已经停止运转，艇上有两位身穿日本军官服的男女。男军官背部插着一把尖刀，鲜血流满全身，看样子是凶多吉少。女军官长得奇丑无比，个子不高，扁平的面部长满了疙瘩和雀斑，一张阔嘴又肥又大，此刻她双眼紧闭，仰身平躺，气息看起来很微弱。
这名菲律宾特工学员正准备迈步向前搭救她，却听见摩托艇上发出了一阵“咔哒咔哒”钟表指针跳动的声音。他循声找去，发现声音来自驾驶舱，顺着舷梯进入舱内，发现那是一枚定时炸弹，信号灯一闪一闪，他机失声大喊一声“time bomb！”手忙脚乱地顺着舷梯向上爬。但由于胆怯而心慌意乱，几次都从舷梯上滑了下去，好不容易抓住扶手，爬到一半的时候，只听到“轰”的一声，炸弹爆炸了。这名菲律宾特工，瞬间被火光包围，血肉在驾驶舱内横飞。当火光和浓烟散去时，这位特工已经命丧摩托艇驾驶舱。
陈自强和“切尔西女王”号上的英国特工，以及来自缅甸、印度和菲律宾的学员们都目睹了这一惨剧。大家在海风中低下头，肃穆地为他们的战友默哀致敬。现在如果想要知道事情的真相，摩托艇上那位奄奄一息的日本丑女军官，是唯一的活口。于是，指挥官急命另一名菲律宾学员和一名军情六处的特工一起下水，去摩托艇上将那名日本丑女军官绑上绳索，由船上其他特工配合，将其拖到商船上来。
二人受命再次下水泅渡，而后登上摩托艇。这次，经验丰富的英国特工登艇后先进行勘察，确认没有危险后，才和菲律宾学员配合，对船上的两名日本军官进行搜身。英国特工在死亡的那名日本男军官内衣口袋里，发现了一张血迹斑斑的纸条，上面写着几个字：“必须在公海上除掉山田智美子。”而负责搜那名丑女军官的菲律宾学员却一无所获。现在英国特工已经知道这就是曾经潜入英国驻日本大使馆撬开保险柜，偷盗机密文件的“日本一枝花”，为了获得更多的情报，他立即对丑陋的日本女军官山田智美子实施了紧急抢救。
当山田智美子悠悠地醒转过来时，半睁半闭的一双放出阴冷的光的眼睛里，两行眼泪扑簌簌地流个不停。随后英国特工在菲律宾学院的帮助下，将山田智美子捆绑好，在商船上特工的配合下将她拉上了“切尔西女王”号。
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