江户，某居酒屋——
“喂，你有听说那事儿吗”
“什么事儿”
“就、就是……呃……”
“干嘛吞吞吐吐的！有话就快说啊！”
“咳、咳咳，我接下来要说的话可能会很惊悚，你可要注意一点儿，别瞎叫唤。”
“快说吧，别吊我胃口！”
“据说……真的只是据说而已，仁王大人准备举兵造反。”
“什么！造……”
“嘘！别叫，我不是都提醒你了嘛！”
“抱、抱歉……真的假的仁王大人要造反”
“唉，我也只是道听途说，不知真假。”
“肯定是假的！多半又是哪个嫉恨仁王大人的家伙在编造这些无聊的谣言！”
“我也希望是假的……唉唉……我与内子才刚回到江户，实在是不想再躲兵灾了……”
……
……
江户，某茶屋——
“大树公昏迷不醒，正是篡权夺位的大好时机。如果仁王大人真的有心变节，那现在正是下手的最佳时候。”
“喂，你们都把脑袋凑过来，快快。我听说呀，大树公早就死了，仁王大人隐瞒了大树公的死讯，秘不发丧，伪装出大树公仍活着的假象，蒙骗世人，他好趁机调兵遣将，为夺权做准备。”
“我不相信！仁王大人忠义无双！怎么可能做出这种大逆不道的事情！”
“呵，你太天真了！白乐天的那句诗是怎么说的来着啊、对，‘周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时’，人的野心是会变化、滋长的。在‘本能寺之变’发生之前，谁能想到明智光秀会叛变”
“我还是不敢相信……仁王大人享尽富贵荣华，要钱有钱，要封地有封地，他何苦去造反呢”
“唉，谁会嫌自己的权力太小像仁王大人这样的英杰，早就不在乎什么钱财、封地。”
……
……
江户，某澡堂——
“这搞不好又是一出‘冲冠一怒为红颜’。”
“此话怎讲仁王大人爱上谁了吗”
“还能是谁，当然是天璋院殿下了！相传仁王大人十分爱慕天璋院殿下，怎奈何他是臣子，对方是大御台所，二人永远不可能结合。于是仁王大人暗自憋了一口气，时刻准备着将天璋院殿下抢到手。只要握有至高无上的权力，就没人能阻止他娶天璋院殿下。”
“那个天璋院有这么美吗竟值得仁王大人铤而走险……”
“谁知道呢。说不定是天璋院殿下主动勾引仁王大人，她年纪轻轻就守寡，有那方面的欲望是很正常的。”
……
……
江户，某户人家——
“老婆！快收拾一下行李！”
“怎么了干嘛这么匆忙发生什么事儿了”
“我也不是很清楚……只是听说仁王大人可能要造反，搞不好又要打仗了。”
“啊又要打仗这不是才刚打完一仗吗”
“不一样，上一场仗是打长州人，是外战。这一回儿的仗是幕府内部的争斗，是内战。”
“唉唉……谁掌权都无所谓，快让我们过上安定的日子吧……”
“总之先快点收拾行李吧！做好随时可以出逃的准备！没打仗便罢，若是又打仗了，我们好尽快离开江户！”
……
……
“仁王大人要造反”、“仁王大人将开创‘橘幕府’”、“仁王大人是为了天璋院殿下才起兵”……就像是雨后的春笋，这一则则传言蓦地冒出！令人始料不及！
人言籍籍，众说纷纭。
真假难辨的流言在飞速传播。
惶恐不安的情绪在广泛蔓延。
事实上，这些流言并不全都针对青登。
近乎就在风传“仁王将要造反”的同一时间，另一种流言冒了出来：“要造反的人不是橘青登，而是一桥庆喜！”
怎奈何……尽管后者的可能性更大一些，但其传播度远远不及前者。
其具体缘由并不复杂，非常简单——民众对一桥庆喜根本就不熟！
截至今日为止，一桥庆喜隐居太久了，久得足以让民众遗忘他。
今年又恰好是个多灾多难的年份，足以载入史册的大事件一件接着一件，令人目不暇接，人们更加无暇去关注一桥庆喜。
其实，哪怕是在他隐居之前，其知名度也远不如青登。
谈起“一桥庆喜”这一名字，民众的印象基本都是“噢，他好像是‘副将军’来着，没啥印象啊”。
这般一来，其传播度天然就弱了一大截。
相比起没啥知名度的一桥庆喜，大伙儿更乐意去讨论仁王！
一桥庆喜有什么好聊的！疑似跟天璋院殿下有奸情的仁王大人才更有讲头！
如此，便出现了“明明双方都有可能造反，可民众只讨论青登”的咄咄怪事。
在当下这个流言四起的节骨眼里，民众的情绪本就非常紧张。
幕府于今日正午宣布的“调新选组驻守‘三十六见附’”，更是加重了这份紧张情绪。
甭管是用多么华丽的辞藻去粉饰，也无法回避这一事实：掌管“三十六见附”的青登，已然控制整个江户城！
只要他有那个意愿，他今天晚上就可以在江户城本丸跟天璋院过夜！淫乱后宫！
尽管时事多艰，但日子还是要过。
民众照常工作，置办年货，准备过节。
一批批的镜饼、屠苏酒被买走。
一捆捆的门松、注连饰被摆至家门口。
乍一看去，一切如常。
可在这浓郁的“年味”之下，是汹涌澎湃的暗流！
……
……
12月28日，深夜——
江户，江户城，三之丸——
江户城的三之丸曾是第5代将军德川纲吉在元服前的住所，所以三之丸除防御工事之外，还建有不少宜居的卧室。
此时此刻，三之丸的某条走廊上，陡然出现一道人影——胜麟太郎提着烛灯，步履匆匆，径直向前。
他没有携带任何随从，只身一人。
不一会儿，他便来到了一扇房门前。
他没有出声打招呼，就这么直接伸手拽门。
随着门扉的缓缓敞开，他见到了在此久候多时的青登。
俯首于案前的青登扬起视线，看向胜麟太郎。
二人对视一眼，不约而同地点了下头，做了个无声的寒暄。
胜麟太郎毫不客气地移步至青登案前，盘腿坐下，直截了当地说道：
“青登，你的部队悉已入驻‘三十六见附’的各个要点，过程比我想象中的还要顺利。”
青登轻轻颔首，轻声道：
“麟太郎，辛苦你了。”
胜麟太郎摆了摆手：
“不客气，这不算什么。”
说罢，他“唉”地长叹一声，眉间蹙出惆怅的褶皱。
“要是能够就此吓退‘一桥派’就好了……”
青登淡淡地回应道：
“希望如此。”
打从好几天起，青登就一直住在江户城的三之丸——当然，这事儿是隐秘不发的，没让外界知晓。
知道青登当前住处的人，就只有天璋院、胜麟太郎等极少数人。
江户城是征夷大将军及其亲属的居城，按照规矩，除仆从之外的一切外人，都不可住在江户城。
若让外人知晓青登在江户城里过夜，而且还连住了好几天，那青登想必会多出“当世董卓”的称号。
青登不惜冒着被世人辱骂的风险，也要钉死在江户城不挪窝，自然不是为了夜宿“龙床”。
他这般做的理由，既纯粹又沉重——防止政变！
一桥庆喜是否会发动叛乱——对此，青登、天璋院与胜麟太郎展开了隐秘的会谈。
“南纪派”虽有成员无数，其中不乏忠义之人，但天璋院能够真正信任的对象，就只有青登与胜麟太郎。
在经过简单的探讨后，他们仨做出了相同的判断：“一桥派”若欲争夺天下，没有比当下更好的时机了！
首先，德川家茂受了重伤，昏迷不醒，正是下手杀他的最好时候。
在杀死德川家茂后，大可将其死因推给“重伤不愈”，即使世人有疑心，也难以提出异议。
其次，当前同样也是杀死青登的最好时机！
论威望，论综合实力，青登俨然已是“南纪派”的灵魂人物。
“一桥派”要想夺权的话，光杀死德川家茂是不行的，必须要将他与青登一块儿杀了！
唯有如此，才能最大程度地瓦解“南纪派”的反抗能力。
只杀死德川家茂，却不除掉青登的话，反而会让后者拿到正当的出兵理由。
届时，青登喊出“诛庆喜，清君侧”，提兵东上，试问“一桥派”如何抵挡
但凡是有点智商的人，都不会想跟青登及其麾下的新选组硬碰硬。
寻常时候，青登都住在大津，不仅拥有无双武力，而且还常年待在自家的大本营，想杀他难如登天。
而现在，青登就在江户，就在“一桥派”的眼皮底子下！
更为重要的是，他的身体尚未痊愈，其身上的层层麻布仍厚如砖块，实力大减！
没有比这更好的时机了……若欲杀死青登，就只能趁现在！
一口气杀死青登与德川家茂的宝贵机会就在眼前……试问这是多么大的诱惑
青登扪心自问：换做是他的话，也会选在这个时候下手！
总而言之，不论是从哪一角度来评判，“一桥派”都有十足的动机、理由在当下发动叛乱！
既然可能性奇高，就只能早做准备，未雨绸缪。
青登等人并不愿在这个时候跟“一桥派”爆发全面战争。
他们刚刚才打完了一系列恶战，身心俱疲，实在不想在连口气都没缓过来的这般情况下，跟“一桥派”打内战。
再者，他们实在不忍心让江户的士民们又承受新的战乱。
“南纪派”与“一桥派”的全面战争……天知道这场战争将会打多久、死多少人。
青登等人最乐见的结果，自然便是“一桥派”主动打消叛乱的消息。
为达这一目的，他们做了许多准备，其中最主要的措施有二——
其一就是青登偷偷住在三之丸，防患于未然。
其二便是调新选组入驻“三十六见附”，拱卫江户城——之所以如此，便是为了变相地警告“一桥派”：你们别乱来！强启战端，你们可没有必胜的把握！
所谓的“政变”，说简单也简单，说困难也困难。
细究历史上的成功政变——比如“高平陵之变”、“诸吕之变”——都有那么几个共通点。
武库、政治中枢、禁军……只要抓好这几个关键点，就能让政变成功。
江户的各大武库都集中在江户城中。
“南纪派”的政治中枢，也就是青登、德川家茂与天璋院这仨首脑，也都在江户城里。
也就是说，抢夺武库也好，占据政治至高点也罢，“一桥派”都只有一条路可走：攻占江户城！
一言以蔽之，江户城是重中之重。
青登等人大可什么都不顾，只要守住江户城就能立于不败之地。
反之，若让“一桥派”夺下江户城，那就完蛋了。
青登现在能够自由调动的部队并不多。
八王子千人同心早就残了，丧失作战能力。
“三番组”、先手弓组、先手铁炮组等常备军也在先前的战斗中损伤惨重。
到头来，他能够依仗的部队，就只有当前驻扎在江户的新选组七、十番队。
要不然，他也不会只调新选组来保卫江户城。
如此，便引申出一个后果：双方的实力差距并不大！
七、十番队都是骑兵队，并不擅长步战，而且兵力太少，总数不足千人。
这样的战力，并不足以使江户城变为“不落的城塞”，进而也就没法保证让“一桥派”知难而退。
“一桥派”是否会发动叛乱，是否会铤而走险……这种事情，谁也说不准……
青登与胜麟太郎相顾无言。
约莫十秒钟后，胜麟太郎主动打破沉默：
“你密谋篡逆的流言，现在真是越传越广了。”
青登闻言，“呵”地嗤笑一声：
“这真不是一个好消息啊……若无‘一桥派’从中作梗，那我就一辈子不碰剑。”
胜麟太郎轻轻点头，以示赞同。
民众怀疑青登会变节——会有这样的想法，不足为奇。
这些流言如果只在小范围内流传，那还在情理之中。
可传播得这么快、这么广，那就着实不正常了！
想也知道，肯定是有人在背后推波助澜！
这些兴风作浪的家伙会是谁……自不必明说。
正如青登方才所言，这真不是一个好消息——这说明“一桥派”贼心不死！他们仍在渴求夺权！在为他们的夺权造势！
青登是他们政变路上最大的障碍。
先把青登批倒、批臭，将能大大降低“诛杀仁王”的舆论压力。
早在好几天前，青登等人就意识到了“一桥派”在做舆论动员，故立刻展开反击——“真正的反叛者是一桥庆喜”这一流言就是他们散布出去的。
只可惜……一桥庆喜的低存在感害他们的舆论攻势不见成效。
这时，在沉思片刻后，青登缓缓转过脑袋，看向不远处的窗外的夜空，眼望天际：
“……麟太郎，做好准备。虽然只是我个人的直觉，但幕府的命运、将军大人与天璋院殿下的命运，以及你我的命运，都将在几天后见分晓！”
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