仅仅只是一个照面，牛鬼就被秒杀了……老人这迅若雷霆的一击，令宿傩等人惊耳骇目。
牛鬼虽不算是什么武道高手，但比起普通武者来，那还是要强上不少的。
更何况，他还服用了“决战淀”。
在服用“决战淀”，自身实力暴涨的情况下，竟然连男谷精一郎的一刀都接不下……！
震惊只是一瞬间的事情。
因为一瞬过后，老人便如陀螺般旋身，径直攻向数步外的酒吞童子！
他对大妖身边的小鬼没有兴趣。
他的目标从始至终都只有一个——酒吞童子的项上人头！
眼见男谷精一郎试图脱离他们的纠缠，宿傩顿时变了脸色，大吼一声：
“拦住他！”
话音尚未落下，他便身体力行地扑将上前，挥刀猛劈男谷精一郎的后背。
在听见身后的剑鸣后，男谷精一郎连头都不转，看也不看背后的宿傩，直接翻动手腕，反手持刀，用力向后捅去。
他就像是背上长了眼睛，便听“铛”的一声，向后刺出的刀精准地在半空中截住宿傩的斩击。
男谷精一郎步速不减地继续向前。
一步……！两步……！
他离酒吞童子更近两步。
“嗯啊啊啊啊！”
分秒间，海坊主舞刀劈了过来。
他采上段构式，将刀举过头顶，显出力劈华山的气势。
浓郁的杀气使男谷精一郎下意识地摆出迎击架势。
一眨眼，海坊主的刀劈了下来，瞬间就到了男谷精一郎的眼前。
老人没有闪躲——刻下这个节骨眼，任何形式的躲闪都会远离酒吞童子，令这好不容易才缩近的间距又拉开了。
战至现在，战至你死我活的现在！除了“不惜一切代价地靠近酒吞童子”之外，老人脑海中已无别的想法。
他将刀斜架在胸前，弹开海坊主的斩击。
虽勉强挡住了，但那大太刀的刀锋还是割到其肩膀，衣裳破裂，伤口如贝壳般绽开，血线浮现。
肩膀被砍……按理来说，这多多少少会影响到挥刀的动作。
然而，呈现在众人眼前的景象是什么呢？
男谷精一郎连眉毛都不动一下，仿佛根本没有受伤。
这小小的痛楚并未使老人的动作受到半点影响——准确来说，他现在根本感觉不到痛。
他大脑里关于“痛觉”的这一开关，似乎已经关上了。
任凭敌人们如何砍他、刺他、射他，他都没有半点感觉。
眼见一击不中，海坊主飞快地把刀拉回至手边，重新摆好架势，然后递出新的斩击，第二次斩过来。
这一回儿，男谷精一郎没有再一昧固守，而是主动出击！
他猛地放低刀身，强悍的力道在其腰间蓄积。
蓄力的过程，可谓是“刹那”。
仅一刹那，他全身的力量就聚集在双臂间，聚集在掌中的刀上。
当刀从下往上挥起时，气势如虹，恍若直冲苍穹的飞龙！
铛！！
两把钢刀相击于空中。
众所周知，在一般情况下，“力量”与“体型”相挂钩。
体型越壮硕的人，力量越大。
一方是两鬓斑白的老人，另一方是身材高大、肌肉结实的彪形壮汉……光看这悬殊的体型差，任谁都会觉得后者的力量碾压前者。
可结果，在这轮对刀中，夺得上风的人竟是男谷精一郎！
在两刀相撞的下一刻，就像是被开水给烫到了，海坊主痛哼一声，抱着被搪回来的大太刀，“噔噔噔”地向后连退数步。
男谷精一郎抓住这个机会，又往前进一步。
这个时候，宿傩赶了上来。
他扬起掌中双刀，左手的刀采上段，右手的刀摆中段，像极了张牙舞爪、亟欲捕食猎物的螳螂。
不过，谁是猎物，犹未可知。
男谷精一郎架稳手中的刀，以专攻上段的霞段剑势袭向宿傩的胸口。
两道身影以目不暇接的速度交错而过。
在错身的瞬间，两朵血花不分先后地溅落在地。
宿傩砍伤男谷精一郎的左臂。
男谷精一郎刺伤宿傩的脖颈。
双方都在对方的攻击即将命中自己时，微微扭过身体，护住要害。
二人的伤势都不重，仅仅只是被割破皮肉，流了一点儿血。
不过，最惊险的人还是当属宿傩。
如果男谷精一郎的刀再砍深一点，就能削断他的大动脉。
一方是臂膀中刀，另一方是脖颈中刀……但凡是有点常识的人，都能看出方才这轮交锋中，哪一方获胜了。
男谷精一郎理都不理宿傩，继续向前，又进一步。
这时，三根钢针挟着利落的破风声自其侧面袭来。
嗖！嗖！嗖！
躲藏在宿傩等人的后方、一直在战场边沿游走的濡女，瞅准男谷精一郎刚刚摆脱宿傩的纠缠，旧力未生，新力未起的这一空档儿，用力掷出手中的钢针。
只见她拧起两眉，目露凶光，秀丽的五官变得分外狰狞。
牛鬼被杀后，她的情绪就处于极端不稳的状态。
在民间传说中，牛鬼和濡女是一对形影不离的好搭档。
十分凑巧。这组背负“牛鬼”、“濡女”之名号的男女，同样是一对共事多年、合作许久的好搭档。
眼睁睁地看着自家搭档死在自己眼前……濡女此时的心情，实不难想象。
在她掷出钢针的同一霎，男谷精一郎就已凭借灵敏的“战斗本能”，感知到了危险。
这一刻，他再度展现出“剑圣”的超凡一面！
怎么看也不像是来得及做出反应的这一刻，他快速挥斩手中的刀，在半空中切出寒光四溢的两道弧线。
叮！叮！
随着两道铿鸣的响起，两根钢针应声掉落。
只不过……最后一根钢针穿过他刀路的缝隙，正中其胸口，入肉寸许深！
濡女见状，脸上挂起兴奋的笑容。
她满心以为自己成功了……恕不知男谷精一郎是故意让这根钢针射中其胸口！
分秒间，老人腾出左手，用力拔出胸口上的这根钢针。
霎时，一股血箭从其伤口处飙射而出！
竟流出这么多血……可见这根钢针扎得有多深。
男谷精一郎全然不顾胸口处的这道新伤，微微侧过脑袋，目光锁定住濡女的位置，深吸一口气，旋即将手中的钢针反掷回去。
这钢针沿着来时的轨迹，飞射向濡女。
虽然比不上漥田清音，但男谷精一郎同样也是一个涉猎广泛、精通多门武术的博学之士。
谈起男谷精一郎，人们常用一句朗朗上口的话来概括其武艺：“枪习宝藏院流，弓则吉田流，剑随团野真帆斋，概得其神髓。”
虽然“投掷”与“弓术”有极大的差别，但二者间的相同之处也有不少。
他扔出的这根钢针，不论是精准度还是力度，都胜过对方太多了。
濡女根本没反应过来。
她瞪圆双目，瞳孔紧缩成针孔状，呆呆地看着这根“折返”回来的钢针。
等她回过神时，这根钢针不偏不倚地正中其咽喉！几乎齐根没入，只余一小点针尾在外微微发颤。
“嗬……！嗬……！嗬……！”
濡女的身体摇晃几下后，无力地倒在地上。
她口中发出无意义的呻吟，左手抓挠脖颈，右手徒劳地在半空中抓挠，就像是在尝试抓住那逐渐离她而去的生命力。
她的苦苦挣扎终究只是徒劳无功。
不消片刻，她双目向前一凸，脑袋向旁边一歪——彻底没了生息。
在扔出手中的钢针后，男谷精一郎就没再关注濡女，完全不管她的死活。
他的目光重新回到酒吞童子的身上，他的双足继续向前。
斩牛鬼、凌海坊主、却宿傩、诛濡女……“剑圣战诸鬼”的过程似乎很漫长。
可实质上，一切只发生在数秒之间！
前后不过数秒的时间，男谷精一郎突破诸鬼的防线，捎带手歼灭其中二鬼，彻底拉近自己与敌军本阵的最后一点距离。
至此，他终于攻入敌军本阵！攻至酒吞童子的跟前！
男谷精一郎与酒吞童子——二人面对面，彼此的脸庞触手可及！
酒吞童子站定在原地，快而不乱地拔出腰间的佩刀。
与此同时，奇异的光芒从其眸中迸发而出。
接下来的一切，只发生在刹那间——
男谷精一郎变换架势，刀呈青眼，刀尖斜指酒吞童子的胸口。
不难看出，他打算一击决胜负！用“直刺”来取走酒吞童子的性命！
十分正确的判断。
出于个人喜好的缘故，酒吞童子一直穿着那件华丽的大铠。
虽然早在三百年前的战国时代，大铠就已经是一件过时的装备，无法有效地防御枪弹，但用来防御冷兵器的话，那它还是有着不错的防护效果的。
就凭自己当前这种遍体鳞伤的状态，男谷精一郎无法保证自己刻下的斩击能够砍破大铠。
于是，他决定采用“直刺”——相比起“劈砍”，“直刺”有着更加突出的破甲效果！
他用力蹬地，脚底如铲子般铲飞地皮，踩踏出大量泥土星子。
磅礴的力量顺着其双腿传递至腰身，再从腰身传递至双臂，进而涌入刀中。
他将自己全身的力量都灌输进掌中的刀！不留半点回旋的余地！
无独有偶……仿佛是有意跟对方搞对抗，酒吞童子摆出相同的青眼架势，刀尖斜指男谷精一郎的胸口！
“直刺”对“直刺”……二人难分先后地递出手中的刀，刺向彼此！
日光下，两道身影合而为一——
噗嗤！
这道利刃入肉的声响就像是一记休止符，使现场陷入短暂的寂静。
仿佛这世间的所有声音都在这一刹那消失了。
众人定睛瞧去，目睹了这场对决的胜负——
男谷精一郎的刀并未刺中酒吞童子的胸口，只擦到其右肩甲。
反观酒吞童子……他的刀刺穿了男谷精一郎的胸口，从前胸穿透至后背……
胜负已分。
因为一切发生得太快，所以只有桂小五郎、宿傩等极少数人看清了具体经过——
二人同时刺出手中的刀后，两点刀尖重重地相撞在一起，仿似针尖对麦芒。
这是最纯粹的交锋！
谁心生怯意，谁的力量稍弱一点，谁的气势稍逊一些，谁就落败！
很遗憾……兴许是累了，也有可能是被身上的伤势所拖累，总之，男谷精一郎的力道弱了半分……
这半分的差距，使结局落定。
酒吞童子的刀直接顶开男谷精一郎的刀。
后者的刀路随之歪斜，本是刺向酒吞童子的胸口，结果歪向左上方，只擦到对方的肩甲。
酒吞童子的刀则余势不减地捅穿男谷精一郎的胸口。
此时此刻，不论是捅的人还是被捅的人都没有特殊的反应，双方皆是面无表情。
少顷，噗嗤——的一声，酒吞童子用力扭转手中的刀，格开紧夹刀身的肌肉，缓缓收刀，把刀拉回至手边了。
随着空气的涌入，男谷精一郎的失血速度陡然加快……事实上，也没流太多的血。
因为他的血早就快流尽了。
男谷精一郎的身子轻晃几下后，缓缓地向地面倒去。
看着终于倒下的“剑圣”，宿傩等人纷纷长出一口气，如释重负。
可就在这时，令他们神情骤变的一幕发生了！
冷不丁的，就在其身躯即将倒地的这一霎，老人猛地举起手中的刀，用力将刀拄在地上！以此来稳固身形！
他这一举动，吓得宿傩等人差点跳起来。
他们纷纷举起手中的武器，摆好架势，紧盯着男谷精一郎，生怕这个老人重新站直身子！生怕这个老人再度挥起利刃！
令他们倍感庆幸的是，老人在用刀拄地后就没有别的动作了。
他没有出口痛骂敌人，也没有轻声说什么“真不甘心啊……”、“抱歉……诸位……我尽力了……”等诸如此类的充满遗憾意味的话语。
他只静静地扬起视线，望向面前的酒吞童子，四目相对。
其眸中只有一种情绪：强烈的战意！
任谁见了他此时的眼神，都能瞬间悟出其心思：他还想继续战斗！
即使败给强大的对手，即使胸口被捅穿，连血都流尽了，他也没有半分沮丧或不甘，只想继续起身战斗！
这样的姿态，这样的眼神，已然胜过千言万语！
现场的不少人被眼神所震慑，下意识地后退数步，拉开间距。
俄而，海坊主满面震惊地结巴道:
“死、死了？他死了吗？酒吞童子大人，他死了吗？”
他的语气中充满不敢置信的腔调。
酒吞童子一言不发，轻轻点头。
老人就这么以刀拄地，全身的体重倚在刀上，摆出“准备起身”的姿态，咽下最后一口气。
剑圣、讲武所头取男谷精一郎，战死！
站立而亡……而且在临死的前一刻，他依旧不服输，狠狠地瞪视敌人，准备再战一场！
这无比壮烈的死态，令现场众人瞠目结舌。
他们哑口无言，你看看我，我看看你——他们都在彼此的脸上发现强烈的震撼之色。
从始至终，身为胜利者的酒吞童子和身为失败者的男谷精一郎都是一言不发，没说半个字。
平心而论，实在很难分清到底谁是胜者、谁是败者。
男谷精一郎、近藤周助和漥田清音悉数战死。
可他们的拼死冲杀，使地上多出上百具尸体！
他们到达冲锋路线是货真价实的血路……血液与残肢断骸铺了满路。
上百号人……目前聚集在酒吞童子身周的将士们，也就只有三百来号人。
换言之，男谷精一郎他们仅凭三人之力，就使其减员三分之一！
连法诛党的两大干部——牛鬼和濡女——也不幸毙命。
更致命的是，这仨老人的浴血搏杀直接打掉了他们的士气！
在用尽炸弹，先后炸掉赤坂御门的高丽门和渡橹门后，他们的士气达到顶点。
正准备挟“破门”之余威，一鼓作气攻陷江户城。
可结果……“剑圣”一行人只用2把刀、1张弓，就使他们的美好计划化为乌有。
哪怕是拥有“决战淀”的加持，也无法完全免疫这份恐惧。
放眼望去，将士们一个个的无不满面惶恐，俨然如同惊弓之鸟。
眼望这惨烈的战况，酒吞童子面色凝重地喃喃道：
“诸事不顺啊……这仗越来越难打了。”
虽然他们眼下成功突破“三十六见附”，扫清进攻江户城的最后一堵障碍，还剪除了“剑圣”男谷精一郎这一大患，但是……对法奇联军而言，除非斩下德川家茂的首级，否则这场仗远远不能算是胜利！
这时，桂小五郎踏步上前，对酒吞童子沉声说道：
“酒吞童子，时间紧迫，快下令进军吧。”
酒吞童子回过神来。
桂小五郎说得对，当下分秒必争！
被男谷精一郎等人这般一耽搁，德川家茂都不知道退到哪儿去了。
必须尽快追之！杀之！
酒吞童子一边收刀，一边中气十足地朗声喝道：
“进军！攻陷江户城！”
桂小五郎轻轻颔首，随后退了下去，准备去整合奇兵队的残余兵力。
待桂小五郎离开后，酒吞童子沉默半晌。
不消片刻，他转过脑袋，看向宿傩。
“宿傩，去拿酒来。”
酒……听见这一词汇，宿傩立即意识到什么，神色微变。
一旁的海坊主亦变了表情。
酒吞童子神态肃穆，自顾自地把话接下去：
“就凭这支被‘剑圣’削去大量战力、打没士气的部队，要想彻底攻陷江户城，也不知道要等到猴年马月。”
“事到如今，只能采用‘最终方案’了。”
宿傩和海坊主闻言，纷纷露出复杂难言的表情。
“……明白了。”
宿傩深吸一口气，换上铿锵有力的坚定口吻。
“我这就去拿酒！”
……
……
江户城，三之丸——
天璋院和艾洛蒂搀扶着受伤的德川家茂，快步流星地向本丸退去。
他们准备以本丸的大广间作为本阵，统一指挥江户城内的全部兵力。
冷不丁的，他们听见身后传来激烈的喊杀声——距离并不远。
江户城的防御体系大体可分为三层——三之丸、二之丸与本丸。
因为通往本丸的道路只有一条，所以攻城方必须陆续攻破三之丸与二之丸，才有办法抵达江户城的中心，即本丸。
那些从赤坂御门退下来的残余守军，全都被部署在三之丸的各处，同江户城的其余守军一起组结为守护江户城的第一道壁垒。
在听见这一阵阵离她们不远的喊杀声后，天璋院和艾洛蒂双双怔住，脚步为之一顿。
声音这么近……说明敌军已经攻入江户城。
既然敌军已入城，那么只说明一件事情——男谷精一郎、近藤周助和洼田清音的拼死冲阵，失败了……
“……”
艾洛蒂咬紧下唇，力道大得几欲撕出鲜血。
她想落泪，可奇怪的“麻木”盘踞在其心头，使她流不出半滴眼泪。
为了强打精神，她“啊哈哈哈”地干笑几声，故作潇洒地说道：
“真惨啊……开战仅半天，敌军就打进江户城了……”
话刚出口，她就后悔了。
她本想自嘲，借此来缓解气氛。
可她这一番话，怎么听都像是灭己方志气，涨敌人威风。
她正想道歉，可天璋院抢先一步说道：
“是啊，太惨了……事到如今，要想翻盘就只能寄希望于盛晴能够率领他的新选组及时赶到了。”
“不过……除非奇迹发生，否则盛晴他断无可能在今日今时赶到江户。”
艾洛蒂本以为她的自嘲已经够丧了，没想到天璋院的自嘲效果更在她之上。
“‘奇迹’……”
艾洛蒂轻轻咀嚼这一词汇。
她一边嘟囔，一边下意识地伸手摸向背后的刀——毗卢遮那安静地躺在她背上。
自打接下“保管毗卢遮那”的重任后，她就始终将毗卢遮那背在背上。
为的就是时刻准备将这把刀交还给青登。
这时，冷不丁的，天璋院倏地转头朝她问道：
“艾洛蒂，你相信奇迹吗？”
艾洛蒂稍稍一愣，随后不假思索地回应道：
“我信！”
天璋院弯起嘴角：
“巧了，我也相信。”
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