噼噼噗噗，烟花鞭炮声渐密，纵然南京城浸笼了绵绵细雨，亦束缚不住时时燃闪的火花，人言水火不容何其谬哉，此时南京城里不就水雾与烟气浑然交织，水中生火，火中沥水，不真切如似仙境梦幻。钱不吝脚不沾地穿过深巷，冲过屋檐走廊，止步于门槛前，他长年跑腿，脚力异于寻常，这一通疾行却也不见气息紊乱，只是稍一喘息，咽下口浊气，便道：“老爷，奴打听清楚了，原来是北面传来大捷，斩首过万呢。”
“哦，难道，是何人立下如此赫赫奇功，是否姓王。”钱谦益闻言立时一个激灵，猛然坐起来，把那花魁名妓唬了一惊，娇气而又幽怨“啊”了一声。平时一贯怜香惜玉的钱才子也不回头，只是张大了一对眼，炯炯朝向门外去。
“老爷恕罪，奴不不知啊，只是打听到了一些零碎。”钱不吝一脸为难的苦叨道。
“快给老爷我更衣，去，去兵部。”钱谦益欢乐展颜的笑道，手忙脚乱的提着裤子跳进屏风后，他的衣带却已是找不到，那榆木的衣架上有件素红罗裙，他去翻了翻，终于从里面抽出一条灰黑绸子，暗道一声晦气啊，心里很有些介怀，深呼了口气，把这不祥的念头拨开去，系好衣带后，胡乱套了件仆人取来的蓝领道袍，修整了发髻，戴上乌冠，镜子前做了几个姿势，心里便耐不住，只是以为这形很好了，这身道袍配上自己的飘须，很有仙风道骨的高人质气。
气派的八抬大轿早已在门外候着，八名轿夫正在门房内小声闲聊，不时拿烟杆凑近嘴边噗一口，随后十分满足的吐出一团白烟，他们是钱家特顾的轿夫，在南京城里体面人家的仆人也都细皮嫩肉，一副贵气的面相。
门外石阶还坐着两名轿夫，是为名妓兰今夕抬轿，他们的衣裳素色了许多，料子与脸皮一样粗粝陈旧，同样是轿夫，这两人就佝偻身子，卑微的眼都不敢抬，只是捧着一碗黄酒，细细品尝，钱家人不许他们进屋子，却嫌弃着分别赏给一海碗酒用来驱寒，或许是这酒十分醇厚，引得他们不时闭目回味。
只听有细碎的脚步声，是钱不吝小碎步过来，他瞥见石阶有两贱汉不开眼挡了道，不假思索就挥鞭抽过去，噗哒，噗哒，这两轿夫可惜碗里的好酒，只顾用胸去护碗，那皮鞭在各自的背上挨了结实，疼的他们冷汗直冒，忙躲避开去，嘴里犹自口称不是。
钱不吝也不理会的，伸手去推开门，骂道：“狗儿，爷我忙的脚不沾，你们就藏这抽闲烟，老爷要出门去了，要是耽误了老爷的大事，你们就往河里跳，死去吧。”说完捂住口鼻连退三步，被屋里的滚滚浓烟逼了出来，呛人的烟味把他熏了一跟头。
“哎呦哎呦，吝爷，您老海涵，老爷今儿要提前出门吗。”轿夫们忙从椅子上撅起屁股，上去围着钱不吝告罪道。
“老爷什么时候出门要跟你请示吗，滚去。”钱不吝没好气的骂道，烟草这种东西抽惯了就甘之如饴，从来不沾的人却难忍受，他是钱谦益的贴身仆人，从来不敢沾这东西，怕身上会有熏人的呛味，令老爷不快，却不免格外讨厌宅里有下人抽烟，每次撞见了都要破口大骂。
钱谦益自然不知自家下人间琐细碎杂，他一如既往坐这抬官轿穿街过巷，过不远至兵部衙署台阶下，南京贵为陪都，六部三司齐全，俨然如似一整个儿朝廷，实则是西贝假货。这里的官员清闲惯了，点牟准时看心情，坐堂官常不知去向，莫问，一问就是生病，真要有急事请去秦淮河畔青楼里找人。
钱谦益深谙此地风气，故而迈开大步去了后门巷子，兵部的一位小吏员果然躲在这偏僻厢房里，他正拿一条破抹布擦拭窗台，钱谦益心细眼尖，留意到头顶横梁有一行渗水溜下，地上备有个木桶接漏水，然而这一行渗水犹如灵蛇，游走不定，忽而偏左，忽而偏右，那木桶却不能动，口子包不住，底下水渍阔淤开来，泥泞如泽。
“吏员杨隆拜见钱大人。”这个杨姓署吏没有品级，职称位列南京兵部衙门之末，却总揽衙门事务。这倒不是说此人有多大能耐，衙门里事儿太少，只一个小吏员足矣。
“北京刚送到的那一份捷报，去取来。”钱谦益虽贵为礼部侍郎，正三品高官，可待人却谦和，微笑着问道。
“是，钱大人。”杨隆作揖施礼，又退回案牍前翻了翻，找到了一张纸笺，双手高举，恭身呈递。
“不错。”钱谦益接过纸笺，随口点头赞许道。摊开自上而下瞄了一遍，儒雅风流的笑颜瞬时僵定，暗呼不妙。
远在天边的紫荆城，艳阳高照，明廷上下喜气洋洋，特选在这日午时盛办太庙献捷大礼。万众臣将跟前，崇祯拖着瘦弱黄影拾阶而上，他抬头瞅了眼这座殿宇的匾额，上面就只是题字“太庙”，大道至简兀显字下的大殿巍峨厚重。
午时的阳照熠然致昏，崇祯眼冒金星，忙收回目光，平视过大门槛，殿中厅堂正有道场跳得正欢，鼓乐梆梆作响，不时呜呜又吹号角，许是这座太庙的殿墙厚如城垛，这些鼓乐声从外处听，居然只是隐隐约约，听不出大动静。
待他提起裤褂一脚踩进门槛，耳边鼓乐声突大作，震的他身子不禁一颤，跨过门槛的一只脚险些崴了，鼓乐声的余嗡更是在耳中久久萦绕。王朴神甲营的那次献捷，因京师犹处险境，仓促间从简了，这太庙献祭鼓乐他倒是首次从近处听，“原来从前的历代先祖在行献捷时都要遭这遍罪。”皇帝性子喜静，不惯这吵闹，不禁微微愁了眉头，暗自腹诽道，随后又自愧不该对先祖失了尊敬，自怨自艾，更感所谓献捷索然无味。
他不知不觉渐跨大步，尽赶着从吵闹的道场中通过，皇后周氏忙捣起小碎步，亦步亦趋紧随，始终落于皇帝侧后一步，仿佛有一条无形的绳子牵系两人，又似有一把尺子夫妻各持一端，量好了差距。
后边传来一个幼儿的“呀呀”呢喃声，年纪四岁的皇长子朱慈烺瞪大眼珠子，可爱小手在空中虚拍，引得崇祯回头，正巧与皇后周氏四目相对，温情融化冰霜，崇祯难得有了些暖意，回了她一个笑。
周氏眼中尽是崇拜倾慕，眼前这是她的丈夫，一个温柔的男人，节衣缩食的当今天子，在他的励精图治下，大明取得了一场空前大捷。
“本就该如此，他远离阉人奸谗，不炼丹修道，身边虽有狐媚，却也并不沉迷，奢靡更是无从说起。这样的好皇帝，比之史书上的汉文景，唐太宗也丝毫不逊呀。”周氏暗暗思忖。
许是读懂了皇后娘娘的眼神，崇祯皇帝信心大涨，脚步沉稳缓缓走向中殿，有官员呈上来一把剑，剑柄裹着厚厚的白绫，献牲舞应鼓乐而起，一群舞者戴了青面獠牙鬼面具，浑身纹满图案，在场地中扭动跳跃。肢体夸张，仿佛那是魑魅魍魉在烈日下肆无忌惮，嚣张嘲弄天子。
崇祯持剑上前，冲入舞者人群中，瞬间青光闪耀，只见得他拔剑出鞘来回虚砍，魑魅魍魉纷纷扑倒，再起不能。
“驱-贼-虏，告-大-捷。”周围人等齐声呼叫，连着数声不绝。
崇祯那血丝透出的苍白脸上泛起红晕，远远望去仿佛一具配色夸张的人形纸俑，横剑于场中茫然四顾。这诡异之处透着阴森，却无人敢去生出这个念头。
崇祯并不收剑，抬脚步入一侧四方亭子，这座亭十分宽阔，里面正有一头祭牛被紧紧捆在木架子上，并用黄布裹着牛身。
“哞哞。”牛好奇的打量来人，很快就留意到此人散发出不安气息，食草的生灵对这种气息直觉敏锐，立时惊叫两声，身子徒劳挣扎了，那木架子用了沉木好料，任凭其倾尽全力却始终纹丝不动，随后这头牛留意到来人手里持有一件轻飘飘的片状物，心中却不以为然，思量这么一件东西望之不似凶器，便稍微安心了一些，又转过头去，以为危险必然来自背后。
念及即将见血，崇祯顿感肠胃一阵翻腾，此时此地，他却身不由己，鼓起勇气绕到牛身右侧，见黄布上面画有一个红圈，一咬牙，横剑比一比，左指黏尖顶住这个红圈，祭牛觉出有异物抵住胸口，回头就见此人正横持那件片状物呆呆出神，不禁十分迷惑。
过了许久，就在祭牛渐渐安于现状之时，崇祯那张苍白的脸突现狰狞，猛然一剑刺下去，御用的宝剑果然锋利绝伦，剑身尽没只余剑柄，祭牛哀嚎一声，四腿乱蹬，嘴角泌冒血沫。包裹剑柄的那层厚厚白绫渐渐染成腥红，先一滴一滴的血珠子坠落，后汇成一条血腥的线。
这一剑正中心脏，祭牛呼呼喘息声和血落地响的滴答声一齐渐渐微弱，消失。它死不瞑目，茫然的眼珠滢滢泪光。
太监们将祭品，一颗泛着茫然泪光的牛头摆上祭坛正中，许多玉雕礼器和它作伴，崇祯呆呆与牛头对视，他心中生出一股无名怒火，一个念头，把应差的太监们都拖出去砍了，但是抬眼看见了大明历代列祖列宗的牌位，这个场合不能啊，嘴里几不可闻的咕噜，却不敢大声下令，这牛头的眼珠透出隐隐的嘲讽令他沮丧。
他又想起了王朴，这个逆贼早晚我要将你千刀万剐，崇祯在心里暗暗发誓。
蓟州城南，天色渐暗，居然有罕见的红霞占据大片天空，应得神甲营官军身上的锁子甲红光耀眼。王朴正与刘一山等人商议明日攻城的事序安排。
因为没有火炮和手留弹，只好拿命去填，刘一山建议用新招募的两个百人队顶在前面，试探敌军的部署和反击手段。王朴闪过一丝不忍，随后还是心疼老兵，勉强点头道：“跟新兵们说明白，若是遇到敌人投掷炸药包，就撤回来，再想其他法子。”东虏虽是蛮夷，却极擅吸纳新事物，王朴不禁十分后悔用炸药包这种东西对付东虏，叫东虏偷师了去，这种东西无疑是攻城利器，以后大明的城池处境堪忧，此误后患无穷。
“啧，我太小看东虏了，此时不是晚清，真该死。”王朴轻声嘟囔了一句，只有林昌兴听清，却不明所以。
有亲兵进来禀报，营门外一人自称是城内使者。
“小人周户牛见过恩人，去年王将军曾击败鞑子，救了小人一命。”来人嘴角留两条小胡须，精廋黝黑的额骨上一双小眼四处乱窜，望之不似良善。
“说正事，别扯没用的。”王朴不耐烦道，他去年与东虏打了两场小战，救了不少百姓，这人所谓的恩多半就是指的此事。
“是，城内郑牙儿想向大人投诚。”这人倒也不拐弯抹角，爽快直承了来意。
“唔？倒也巧了，城内这位故人能为我做什么，又想从我这里讨些什么。”王朴想起了那个精明的东虏小吏，果然他又投归旧主子去，如此，监军黄大虎必然已经凶多吉少了吧，念及此，王朴心里暗呼侥幸，当时神甲营被围困岛上，东虏掠来大量平民运土填河，这个黄大虎若在场，很难说服他朝对岸平民放铳，以他的秉性能慷慨赴死，那岂不是连累王朴和神甲营全体军马一起陪葬，他们此时坟头都已经长草一人多高矣。
如今往回溯，便可下结论，当时他要是提早一日下令放铳，河流就可宽阔几步，神甲营的伤亡就少几分。所谓吃一堑长一智，王朴每每反思至此，都悔得肠子青，当时真不该妇人之仁，愚不可及的等到河宽十步才下令放铳。
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