“少，少将军，这人究竟是谁咱都不知道。我看还是等将军他回来再计较。”身边的亲兵见主子如此冲动无脑，很是担忧会出意外，忙上来劝阻。
“对啊，你是谁。”刘定思经这一提醒顿时醒悟，眼前这人腰牌是游击将军制式，看着不是假冒，但却不知底细，不把来路问清楚如何留下书信好叫父亲知晓，自己是去办正事。
“本官是蓟镇中前所游击曹文诏，有官印为证。”言罢，曹文诏很爽快的亮出金晃晃的游击将军印，他此来有求于人，若是见到刘兴柞本人，不免一番艰难地讨价还价，以刘兴柞在东虏和大明之间来回骑墙的人品，肯定乘机将他好一通勒索，眼前这个小子只是要价十颗东虏首级，实在是极良心厚道，这样的好事哪里还有第二遭，遇上了自然牢牢把握才是。
“曹文诏，嗯，倒是听说过这名字。”刘定思沉呤一番，想到其父在皮岛临出兵前曾嘱咐，说：进了明国要小心做人，多结交手握重兵的豪杰将帅，咱们刘家在明国的根基浅，又有事虏的过往，朝廷疑我，将我视为外人，这一次勤王正是博取信任，从此在明国安身立命的好机会。
如何博取朝廷信任，这却不是刘定思能决夺的，想来也就只有结交出名的将帅这一件事可由他自己说了算，想到这里，刘定思暗暗叹气，以前在东虏那边，受豪格欺凌，朝不保夕，在皮岛又受毛文龙的辖制，好不容易投靠袁崇焕，一通豪赌下来，将东江镇的基业吃到嘴里，才得意不过几日，又要来这里仰人鼻息，看那些文绉绉的酸儒脸色，这种日子如何才是头。
“如今东虏的首级谁还稀罕呢，我爹刚升为副将，区区十颗送到兵部，既不能升官，朝廷的赏赐也不多，你要是有一千两银子，我便送你一程。”刘定思冷静下来，就私以为此前谈的条件有亏。自袁崇焕官拜督师后，与毛文龙交恶，他仗了皇帝的宠信，上书朝廷建议把发往江东的饷银从途径山东改道为途径秦皇岛，又把朝鲜通往大明的贡道从途径皮岛改道秦皇岛，那袁崇焕真是狠人，给东江的饷银克扣超过了七成。
东江本是苦寒之地，被袁崇焕一番折腾，顿时闹起了饥荒，毛文龙带着人马去朝鲜就食总算挺过前年一个冬天，毛文龙死后，刘兴柞接管皮岛，就惊愕于辖地之赤贫，兵丁皆衣衫褴褛，面有菜色，俨然一堆难民，去年一个冬天饿死冻死三成。这时候要是能替父亲筹到一千两银子，必然会有褒奖。
“你这叫价太无道理了，东虏首级按市价才五十两一颗，十颗就只是五百两而已，你若不肯，我就另外找船便是。”曹文诏不悦道，心里却暗暗叫苦，所谓东虏市价五十两一颗，只是朝廷给出的的价码，实则有价无市，这东西不止是值钱，更是积功升官的凭依，通常没人愿意出售，这一次去见王朴也是料其被敌军重重围困了四个来月，辎重必然匮乏，所谓奇货可居，彼此手里都有对方急需的奇货，这买卖才有望做成。
“你不肯那就拉倒，我实话告诉你，东虏有火炮布置在河两岸，上个月，我们拔营去试了一次，结果有艘战船沉没，死伤两百多人，人命虽然不值钱，船只值钱，一千两银子没多要。”刘定思翻着白眼，嗤笑道。
“好，我给一千两，不过银子不在身边，先要回一趟香河，去我军中。”曹文诏沉呤一会，咬牙道。
“哼，谅你也不敢耍我。”刘定思得意瘪嘴道。
刘定思从军中抽调了两条艨艟，这种战船只能在离海岸不远的近海航行，经不起大浪，且航速十分感人，是毛文龙当年从天启皇帝处讨要获得的积仓货，船上弥散一股铁锈腐臭，就连船锚都已锈蚀不成形状，似乎要比寻常铁锚细了几分。
曹文诏登上船只，直皱眉头，回望了刘定思一眼，那眼色像是在说，这破烂怎敢拿出来用。后者似乎想到了什么，便又吩咐手下：战船后面各拖带一条赤龙舟。
“行军打战哪有不冒险，曹游击你说是吧。”刘定思一脸坏笑地戏弄道。
“哼。”曹文诏冷笑一声，也不回嘴。他知道眼前这个小子好歹也算是官宦子弟，但凡养尊处优者无不惜命，非烂命一条的下九流，不至于为一千两银子就去冒九死一生的凶险，可否从东虏的炮雨矢幕之中冲过去，那只能看运气。然而即使大船被火炮击中沉没，依旧可凭两条小帆舟顺流直下退回来，性命应是无虞。
“别小看这两条船，当年派去朝鲜抗倭，参与过好几场大战，都能完好无恙，可见用了不少好木料，造工也讲究，没有草草地用铁钉打龙骨，用了很高明精巧的暗榫，今日再难造出这样结实的船了，近几年工部造的船，用的木材竟都是原木，水里才泡几年就全变了形，大浪一碰准散架，为此死了不少人。”许是回忆起父亲的叮嘱，要与大明的将帅结交善缘，刘定思居然突兀换了个和颜悦色的面孔，说了几句好听话。
他们一行人从天津出发，沿香河逆流而上，两日后才抵达刘旭庄渡口，这里离蔡家铺村只有几个时辰的路程。按事先的商议，左良玉，马世龙等人已将大营移到此处，因是不可告人的勾当，不敢耽误，摸黑安排人手移运辎重上船。
得闻需付给刘定思一千两白银，诸将很是肉疼，然而袁崇焕的下场历历在心，思来想去也只能拿钱消灾。这两条艨艟满载辎重，航速可堪比蛆虫，顺流而下依旧费时两日才回到天津。
刘定思的二叔刘兴贤，四日前正与天津卫的官员应酬，翌日回营后才听说曹文诏来过，且与侄子有一场关乎一千两银子的交易，寻思王朴是个人物，心滤侄子向来口不饶人，要不得起冲突坏了事。
遂亲领一营，约五百军马乘十六艘苍山船，于宁河河口处等候，苦等三日，刘定思和曹文诏才行船至宁河入口。
“艨艟太大了，还不装炮，这不是去送死吗，我们该用苍山船。”刘兴贤铁着脸，对着侄子数落道。
“我本就是要那姓曹的去送死，他敢瞧不起人，那就别怪我咯。再说东虏的火炮准头奇差，未必就一定能打中，呵，话说回来想弄沉这两艘破船还真不易。”刘定思目露凶光，咧嘴道。
“胡闹，你可知曹文诏背后有没有人，他的亲朋故友又有多少。明人党羽众多，这里面水有多深，咱们初来咋到哪里清楚，就算是如履薄冰还犹自不够，何以使着性子去跟人结怨。”刘兴贤生性多疑，不免做事瞻前顾后很不爽快。
“东虏杀得明人血流漂杵，明国眼看就要完蛋，我们怕他何来，再说我不是拿了两艘战船出来给他做棺材，至少还有几十咱们的兵给他陪葬，谁敢说我们亏欠他了。造一艘艨艟至少三千两银，我们才是血亏，哼。”刘定思冷笑道。
“别说了，多一事不如少一事，这里是明国，我们毕竟是生客，我听说孙督师十分器重马世龙，你见了他吗。”刘兴贤忽问道。
“见过，不过如此，闻名不如见面，一看就知是个孬种，那玩意也能被明廷委以重任，可见明国无人，亡国不远了。”刘定思脑中浮现出一个颓废的军汉，那神色忧郁宛若千钧难负，那眼中侵染悲泣，是他最讨厌看不起的那种货色。
“哎，别管是否孬种，总是宠臣，这样的人巴结上，给我们在朝廷说几句好话，那好处可远远不止一千两。你说马世龙和曹文诏的交情如何，是否是同党。”刘定思趋前催问道。
“这我可不知。不过他们是一起凑齐了一千两，马世龙出了三百两，曹文诏出三百两，剩下四人各出一百两。”
“嗯，宁可信其有啊，你是否已收下了银子。”
“才收五百两订钱，怎么你想还给人家吗。”刘定思惊愣道，东江奇穷，区区五百两银子对他们并非小数目。
“人情债如果用的好，可无价。”
听说要用十五艘新造苍山船替换原来的两艘破旧艨艟，曹文诏很是欣喜，这才觉得一千两银子花的值了，因此执意不肯接受退还的五百两订钱，最后经刘兴贤反复拉锯，终于议定酬金改为五百两，订钱算做全款。
逆流航行虽吃力，却一路无战事，目之所及黄水青山，云下几头白鹭都能辨清毛色，岸边的野薇一摇一曳尽入视野，昨夜一场小雨过后，尘埃尽洗，日出晨光罩笼下来，连江上的水气都不易凝结成雾，这么大的一支船队无遮无挡，如同摆上柜台一般醒目。
然而提心吊胆熬过一个白昼，他们心都提得酸痛，却丝毫不见敌踪，事出反常必有妖，东虏斥候不至于如此眼瞎，疏漏不察，这等反常使人不免心中惴惴，皆揣测东虏是在诱敌深入，前方可能有精心布置的必死陷阱等候。
月显夜凉，寒意袭来，曹文诏的貂毛披风下是一身精铁宝甲，精铁性寒，风一卷他忍不住一抖擞，凉气寻隙透入脏腑，在船头实在待不住，遂躲进船舱避风。
不知过了多久，他猛然一激灵醒过来，忙爬出了船舱，惺忪的倦眼隐隐可见前方远远有一片微弱光影。
“这是哪里，去问他们。”曹文诏对亲兵下令道。
船上的兵丁不知从何处找来一根竹竿，顶端悬了灯笼，反复举高又放低，同时拉长音喉，呼唤道：“喂，把，图，抛，过，来。”
过了许久，从船上不同舷位反复尝试了数遍，终于有回应，左舷远处亮起灯笼忽高忽低，那边传来拉长的呼唤：“图，在，这，靠，过，来。”
曹文诏感到船微微右倾，水声渐哗，只是残月暗弱，他眼前只有一个腥红色灯笼在江面跳动，此景诡异惊悚。那灯笼俞跳俞近，终于显现船只的轮廓，却已相距十步而已，待两条船小心翼翼靠近至五六步，对面抛过来一竹筒。
“这里是马蹄弯，额，对，这里是码头，这么算起来，我们也该到了。”仔细查阅从对面借来的图，船夫讲解道。曹文诏留意上面有行字迹：工部河道衙门治水图。苦笑不已，暗叹东江的路子野。
“这就是说，前面那一片亮光就是王朴的所在。”曹文诏叹道：“如此看来，岛还没被攻破，万幸。”
曹文诏这条船排在船队的后面，等他们旁靠下锚，刘定思等人早已上岛多时。
王朴夜里被亲兵唤醒，说是外面有两位刘姓大人求见。
“刘兴贤，刘定思，这是何人，不管怎么有人来就好。”王朴皱着眉头，记不起这两人，暗忖：来人必然是籍籍无名之辈。
“叫他们等着。”王朴怀里正紧紧抱着顾金丹，得了寒病的她娇弱无比，地窖中又不好用旺火，以免遭了窒息，不得已王朴只好用体温为她驱寒，一连两日紧紧贴在一起，半刻都不曾分开。
“有人来了，不见也不好，万一有什么重要的事，叫幕僚林昌兴去谈也不妥，会给人傲慢无礼的印象，这可难办。”王朴心里纠结不已，想起身出去一小会儿，却又怕顾金丹才好一些的寒病又受凉恶化，实在是不敢冒险，最后对门外下令：“叫他们进来。”
刘定思和刘兴贤曲身进来，愣然就见，眼前一皮草地铺，有个英武俊朗的男子甲胄不在身，只着轻衣怀抱了一包裹，灯花下有个小凳子，一酒壶置于其上，这男子左手边有把剑，横在包裹根部，英气逼人的一双明眸正往他们瞧来，不时用手去轻拍那包裹，“嗯。”那包裹发了一声轻吁，刘定思霎时间明白了什么，心气上涌，怒不可遏，竖子安敢羞辱尔爷爷。
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