新元历558年，1月16日，上午10点。
克鲁斯德联邦，远东北区，外乃布亚地区，外乃布亚山脉，“前03号”军事堡垒外围。
当安东尼驾驶的军用机械战车翻越了“前01号”和“前04号”军事据点的崎岖山路后，来到了一块地势低洼的谷地中，在简单地补充了一些洁净的、没有污染的水源后，安东尼和达克压着“穿戴整齐”的“竭炎”，继续驱车前进。
大约过了十五分钟，机械战车在废弃、荒凉，布满杂草和枯枝败叶的道路尽头，暂时停了下来。
“安东尼。”趁着休息，达克偏头对正在吸食“安神内卷花”烟卷的安东尼建议道：
“既然，这次我们是打算与‘奉献组’谈合作，而非战斗，车上就不应该悬挂克鲁斯德联邦的旗帜和徽章。我担心，这些东西会让那群极易产生精神错乱的失落者们产生误判，还没等战车靠近他们的据点，就提前对我们发动攻击了。
“一旦我们两方交火，就没有任何合作的空间了。”
“的确是个问题。”安东尼捻灭了手中散发着通红火星的烟卷，一边检查着用于束缚“竭炎”的，为失落者特制的手铐和脚镣，一边“贴心”地为“竭炎”换了一条干燥的毛巾堵住嘴巴。
做完这一切，安东尼才若有所思道：
“不过，如果为了与失落者合作而主动丢弃旗帜和徽章，那就意味着，我们主动抛弃了给予我们安全与庇护的联邦。这样一来，我们将再也无法回到联邦控制的任何城市，更有可能，将不再被他们承认人类和异能者的身份。
“况且，《联邦符号管理条例》规定：任何正在启动的联邦战车，除非被敌人摧毁，否则必须在明显的位置悬挂联邦旗帜或国徽（标志）之一，否则，摘下标志的人或驾驶车辆的人均应视作通敌。
“达克，你要知道，在联邦委员会眼中，通敌罪是要比刺杀行政长官还要严重的罪名。如果你还想去往联邦控制的任何土地，或是你还有亲人和朋友在诺瓦亚斯克，我建议我们换一种方法去靠近‘奉献组’。”
“等等，安东尼。”达克挠着脑袋，思索道：
“我在马扬市护卫队待了三年，又在冰临城战略团培训了一段时间，我怎么从来没有听说过这项条例？按理来说，战场局势瞬息万变，不应该规定得这么死板。”
“是上个月通过的，那会儿‘格纳季防线’刚刚崩溃，瓦西里正在组织冰临城的最后防御。估计是为了凝聚人心，或者纯粹为了奴役留在城市里的可怜虫，紧急出台的《符号条例》。”安东尼面色凝重，明显带着愤怒道：
“对行为管理得越详细，就越能在规范中不断减弱人们的抵抗意识，进而彻底掌控人们的行为。克鲁斯德皇室如此，散落在荒原中的失落者组织亦是如此。
“可惜啊，沙涅娃选择了背叛‘彼岸花理派’，选择放弃前任行政长官维京的思路，转而继承了瓦西里的思想。如此一来，不光是这项条例，就连‘寰宇能量演变台计划’，也得照常进行了。”
“这么说的话，于情于理，沙涅娃都要消灭乃布里乌斯了。既然如此，按照蒸汽纪元时人类形成的铁律，‘敌人的敌人就是朋友’来说，乃布里乌斯与‘奉献组’之间就产生了合作的可能。”达克分析道：
“或许这位乃布斯克的行政长官正在与失落者接触，如此一来，或许……我们并不需要摘下旗帜和徽章，很能靠近他们控制的堡垒了。”
“就是这样，达克。”安东尼笑着拍了拍坐在副驾驶的达克的肩膀，半是教育，半是分析道：
“局势的变化往往快得出奇，刚才还是敌人，下一秒就有可能成为朋友。因为，利益是动态的，各方对利益的追求也是动态的。达克，我们是需要未雨绸缪，但没必要杞人忧天。毕竟，天空之上是宇宙，宇宙与消失于黑洞之中，并不会拉着天塌下来。”
“这是，契丹里斯的神话吗？我听说你们契丹里斯人很喜欢讨论宇宙与哲学的话题。”达克揶揄道。
“算是神话吧，好像也算哲学，但更算……历史。”安东尼回答道。
……
安东尼驾驶着依旧悬挂着克鲁斯德旗帜和徽章的机械战车，行驶在“前03号军事堡垒”外围的盘山公路上。
虽说从山脚到山顶的直线距离不过数百米，可以泥土为主的道路上遍布着废墟障碍、残垣骨骸、废弃枪械，以及各类的遗弃物料构成的障碍。不仅阻碍视线，更让机械战车行进受阻。
好在，以安东尼格外娴熟的车技，加上这台机械战车优秀的越野性能，倒也没有比徒步慢上多少。
大约过了三四十分钟，太阳在山间逐渐挥洒下如火光膨胀般的赤红辉芒，杂草如病毒般横亘于安东尼驾驶的机械战车前方，随着前方道路的愈发闭塞与崎岖。
最终，这台几乎耗尽燃料的机械战车，停靠在了一处堆砌着深红砖石与夯土沙袋的局促空地前方。
“达克，准备下车吧，我估计已经到了‘奉献组’控制的军事堡垒附近了。”安东尼通过防弹玻璃车窗边向外观察情况，边分析道：
“这里的环境明显与刚才上来时有所不同，人员活动的痕迹增加了不少，你看这些防御工事，一部分是我们的军队留下来的，还有一部分简陋得多，明显是失落者们在物资匮乏的情况下强行建设的。而且，算上‘竭心焰点’小范围爆炸造成的植物湮灭，这里的植物数量少得可怜。”
“是啊。”达克颔首道，认可了安东尼的分析，“我……还能感受到浓郁的魔源力波动。废土纪元的自然界很难自发形成如此的魔源力聚集，上一次，我感受到如此规模的魔源力，还是在‘红幻遗迹’里。
“那么，安东尼，我们可以下车了吗？我估计这些‘奉献组’的失落者应该没有攻击我们的想法。否则，刚才在半山腰他们就应该发起行动了。”
“走吧，达克。记得把后座的那只‘向日葵’火箭筒带上，你的‘狂熊牌’手枪虽然足够非凡，但在力量层面要比火箭筒逊色很多。要知道，在力量面前，一切邪祟造成的精神污染不过是转瞬即逝的烟雾，真理只在炮火之间，而非精神之上。”安东尼嘱咐道。
很快，安东尼便带上了他从不离手的“联邦雄鹰-新”狙击步枪，一手牵着“俘虏”“竭炎”，和莱特一起，向前试探性地走了一小段距离。
突然，周围的空间发生了一阵明显的，令人感到眩晕的扭曲，一阵殷红的光辉在他们前后左右四个方向各自闪耀，激起了空气间不断向外扩散的魔源力涟漪。
紧跟着，几名面部佩戴着“巨龙与魔眼”面具，披着漆黑间泛着些许紫色纹辉长袍，内里却穿着早已司空见惯的，穿行于野外之人常穿的土黄色废土朋克之风的紧身服装。
达克扛起“向日葵”火炮，谨慎地看着这群弯着腰，腕部刺出骨刃，正以轻柔的脚步缓慢靠近他们的失落者。
而安东尼则淡定许多，他只是简单地扫视了这群失落者一眼，便把格外老实的“竭炎”拉到身前，用严厉的语气说道：
“‘奉献组’就是这样欢迎远道而来的合作者的吗？如果你们的领袖有心，就应该亲自出来面见我们，而不是派遣几个喽啰、臭虫来恶心我们！”
听到这里，那几个失落者竟然真的停下了脚步，他们的目光在被“俘虏”的“竭炎”与安东尼之间来回切换，竟真的停下了脚步。
然而，诡异的是，他们并没有解除攻击姿态，也没有向后撤退，反倒是在喉咙中发出了一阵难以用任何语言与词汇形容的，属于野兽、魔物与神明交织的，夹杂着不满、愤怒与敌意的低吼之后，竟然齐刷刷地仰面朝上，集体通过胸腔，发出了属于狼类生物的长嚎！
“嗷呜！嗷呜！嗷呜！”三声极具警觉性的嚎叫过后，周遭的空气中散发出一股足以令普通人类作呕的血腥气味，周围的空间隐约搭建起四面若有若无的红色格子围栏，地面的植物开始迅速“向后撤退”，留下一阵灰色的荒凉气息，以及深埋于其下的属于野兽的尸骸。
一阵深红魔源力的激烈震荡由远及近，最终在无数瘆人的火星焰点的排列组合下，一位拥有浓郁克鲁斯德人样貌的失落者，出现在了三人的面前。
“想必阁下就是‘安德烈斯之愿’所眷顾的宿命青年吧。”这位失落者竟略过了安东尼与“竭炎”，径直看向他俩身后的达克，沙哑着嗓子，用尊敬的语气道：
“自我介绍一下，我是‘奉献组’的七大‘序复者’之一，我的称号为‘献炎’。目前，是这里的唯一领导者。”
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