风沙卷着残阳的余晖，在两人脚边打旋，柳小婵脸上的狡黠褪去几分，眼底翻涌着化不开的沉郁，声音轻却坚定：“我的目标，从来都是西凉李家。”
她抬手摩挲着鬼头刀的刀柄，指尖划过刀身的刻痕 —— 那是七八年前收服这群人时，自己亲手刻下的，每一道都记着当年的血仇。“星群你难道忘记了吗？当年李宁令哥抓了我弟弟，逼我去行刺李谅祚，无论成功与否，等待我的都是死，可我弟在他手里，我没得选。” 她语气平淡，却藏着刺骨的痛，“刺杀败了，他杀了我弟，还血洗了歌舞团。三十多号弟兄姐妹，全没了。若不是你当年拼死把我从山洞里拽出来，我早成了山洞里的孤魂。”
“后来我一路向西，想找机会报仇，却撞见哆讹那厮 —— 他见我孤身一人，想把我卖去西域换钱。” 柳小婵嗤笑一声，眼底闪过一丝狠厉，“倒是让他捡了个教训，我废了他的歪心思，又拿住他劫掠牧民的把柄，这群人才肯跟着我。这七八年，我们在戈壁占山为王，劫过没臧部的商队，也打过硬茬子，才算勉强站稳脚跟。可推翻西凉？” 她摇了摇头，语气里满是无奈，“没臧庞讹权倾朝野，黑甲卫遍地都是，我这几百号人，连兴庆府的城门都摸不到，报仇不过是空想。”
李星群看着她眼底未散的戾气，沉声道：“柳小婵，我必须跟你说清楚。我们使团此行，是为了与西凉议和，稳住北疆局势，绝非为了推翻西凉国 —— 我们没这个实力，也没这个打算。你的仇怨我懂，但若是你想借着我们的名义搞事，影响议和，我绝不会答应。”
柳小婵闻言，忽然笑了，眉眼间的沉郁散去不少，恢复了几分灵动：“放心，我没那么糊涂。没臧庞讹是李家的权臣，也是我的绊脚石，帮你们扫清障碍，除掉他的爪牙，对我而言也是好事。我要的是李家血债血偿，不是搅乱大局让自己没了报仇的机会。” 她拍了拍李星群的胳膊，语气郑重，“君子一言，驷马难追。这一次，我只帮你们，绝不暗中使坏。”
李星群凝视着她的眼睛，见她眼底没有半分虚浮，心头的疑虑终于散去，点了点头：“好，我信你。”
跟着柳小婵一行人往戈壁深处走了约莫半个时辰，一座依山而建的山寨便映入眼帘。说是山寨，实在有些寒酸：土坯垒起的围墙歪歪扭扭，多处还塌了缺口，里面搭着几十顶破旧的帐篷，帐篷外随意堆放着兵器、粮草，还有几只瘦骨嶙峋的羊在墙角啃着枯草。地面坑坑洼洼，马粪、碎石混在一起，连块平整的空地都难找，更别提什么蓄水池、伙房，完全是一副 “能打仗、能落脚就行” 的模样。
李星群常年征战，见过边关最简陋的军营，却也没见过这般只重战斗、不顾生活的营寨。他忍不住摇了摇头，哭笑不得：“柳当家，你们这山寨，还真是…… 把‘匪寨’的精髓发挥到极致了。除了能扛刀打仗，竟是半分生活气息都没有。”
柳小婵脸上有些发烫，挠了挠头，嘿嘿一笑：“我们这群人，都是粗人，舞刀弄枪还行，打理这些琐事就一窍不通了。这些年能有口热饭吃、有个地方遮风挡雨就不错了，哪顾得上别的？” 她转头看向李星群，眼里带着几分期待，“你见多识广，又懂营寨布局，能不能帮我们改善改善？比如修几条平整的路，搭几间像样的屋子，再挖个蓄水池存水 —— 总不能一直住帐篷、喝浑浊的井水吧？”
李星群看着她眼里的期盼，又扫了一眼周围马匪们脸上同样带着向往的神情，想起他们跟着柳小婵在戈壁吃了这么多年苦，点了点头：“当然没问题。营寨规整了，不仅住着舒服，打起仗来也能更好地防御。等明日出发前，我给你们画张图纸，再教你们怎么选址建房、挖掘水源，简单改造一番，也能舒服不少。”
柳小婵闻言，立刻喜笑颜开，拍着他的肩膀道：“我就知道你靠谱！兄弟们，快给李大人备最好的帐篷和酒肉，今晚好好招待贵客！”
马匪们轰然应诺，纷纷忙活起来，原本冷清简陋的山寨，瞬间多了几分烟火气。李星群望着眼前的景象，心头暗忖：柳小婵的仇怨未了，此次相助或许各取所需，但至少眼下，他们有着共同的敌人。只要她不搅乱议和大局，这份合作，倒也能互利共赢。
山寨的主帐里，篝火噼啪作响，映得众人脸上明暗不定。刚安顿好使团众人，李星群便召集了王厚、云暮、李助，以及柳小婵和哆讹，围坐在一张破旧的木桌旁 —— 核心议题，便是如何向兴庆府解释嵬名?野狐那支五百人的 “护卫团” 为何凭空消失。
“嵬名?野狐是没臧庞讹的心腹，他带着骑兵失踪，没臧庞讹必定会追查到底。” 李星群率先开口，指尖敲着桌面，“咱们若是说不清楚，不仅议和之事会受影响，还可能被他扣上‘蓄意挑衅’的罪名，到时候兵戎相见，反而坏了大局。”
王厚捻着胡须点头：“星群所言极是。兴庆府那边眼线众多，此事必须有个天衣无缝的说法，既不能暴露我们与柳当家的合作，又能让没臧庞讹无从追责。”
话音刚落，云暮便抬眼看向柳小婵，嘴角勾起一抹狡黠的笑：“这件事情好解决。把这事儿全推给柳当家便是 —— 就说我们行至戈壁，遭遇了盘踞此地的马匪埋伏，嵬名?野狐的护卫团不敌马匪，全军覆没，我们也是侥幸逃脱。”
“你说的倒是轻松！” 哆讹 “腾” 地站起身，双手按在桌案上，脸色涨得通红，“没臧庞讹手底下的黑甲卫少说也有上万，还有各地驻军，我们这点人手，怎么可能挡得住他的报复？到时候他一句‘剿匪’，就能把我们这山寨踏平！”
云暮抬眸瞥了他一眼，语气淡然却带着不容置疑的底气：“凭借你们当然不行，但若是加上我们使团的五百精锐，再配上这戈壁的地形，未尝不能与他一战。” 她顿了顿，目光扫过哆讹紧绷的脸，“难道你们这辈子都只想缩在这山寨里，连和朝廷军队正面交锋的勇气都没有？那样的日子，未免也太无趣了些。”
哆讹被噎了一下，梗着脖子嘴硬：“我们当然…… 当然打过！好像…… 好像是打败过朝廷的小股军队。”
“好像？” 云暮摇了摇头，语气里带着几分嘲弄，“打过就是打过，没打过就是没打过，哪来的‘好像’？我不妨大声告诉你，你们西凉的正规军，我云暮亲手打败过的，不止一次。当年在边境，我带着三百轻骑，就冲散过你们两千人的步兵阵，你信不信？”
哆讹被怼得哑口无言，脸憋得通红，想说什么却找不到反驳的话，只能重重哼了一声，坐回原位。
柳小婵见状，连忙打圆场，笑着拍了拍桌案：“好了好了，都是要并肩做事的伙伴，何必争这个？” 她看向云暮，眼神里带着几分认可，“云女侠的计划倒是可行，只是具体该怎么操作，还得细细说说 —— 下一步，我们到底该怎么做？”
云暮见她给了台阶，也不再逗哆讹，正色道：“具体说辞我已经想好了。我们就向兴庆府上报：使团行至戈壁深处，突遭大规模马匪伏击，嵬名?野狐将军率军奋力抵抗，奈何马匪凶悍，护卫团全军覆没。我们使团也损失惨重，八百人折损五百，仅剩三百人狼狈逃出生天，多亏了将士们忠君报国、拼死殿后，才保住了议和的文书与信物。”
她顿了顿，看向柳小婵：“至于折损的那五百人，我们可以对外宣称‘下落不明’，实则留下他们，帮你们加固山寨的防御。说实话，你们这山寨现在确实过于简陋，围墙塌了大半，连个像样的了望塔都没有，真要是没臧庞讹派兵来攻，怕是连一天都守不住。有这五百人帮忙，再加上我们带来的军械和图纸，不出半月，就能把这里打造成易守难攻的堡垒。”
柳小婵闻言，脸上的愁云顿时散去不少，眼底泛起光亮：“若是能有你们的人相助，再配上军械，我相信这山寨一定能守下来！没臧庞讹要是真敢来，我倒要让他尝尝，在戈壁里打仗，到底是谁更占优势！”
“只是，谁留下来主持防御事宜最合适？” 李星群看向众人，语气带着几分迟疑，“使团的核心成员不能少，王正使要去兴庆府主持议和，我和云暮也得随行，不然没臧庞讹那边怕是会起疑。”
“大人，就由我留在这里吧。” 一直沉默的军师李助忽然开口，脸上带着温和的笑，“云女侠足智多谋，武功高强，有她在大人身边辅佐，比我更能应对兴庆府的暗流诡谲。我擅长营寨布局和守城之策，留下来帮柳当家加固防御、训练人手，再合适不过。”
李星群眉头微蹙，有些迟疑：“可是李助，你一人留在此地，我实在放心不下。没臧庞讹若是真的派兵来攻，这里的凶险不亚于兴庆府。”
“大人放心。” 李助摆了摆手，眼神坚定，“我虽武功不及云女侠，但守城的本事还是有的。再说，柳当家和哆讹兄弟都是悍勇之人，再加上五百精锐，我们同心协力，定能守住山寨。等大人在兴庆府稳住局面，我们这边也就安全了。”
他顿了顿，又补充道：“而且，留下的五百人都是跟着大人多年的老兵，军纪严明，战斗力强，我指挥起来也得心应手。只要按图纸加固防御，再利用戈壁的地形设下埋伏，没臧庞讹想拿下这里，也得付出惨痛的代价。”
李星群沉吟片刻，看向云暮，见她微微点头，便下定了决心：“也行，那就暂时这么定了。李助，这里的一切就拜托你了，务必保重自身安全，有任何变故，随时用飞鸽传书告知我们。”
“大人放心。” 李助拱手应道。
“对了，” 李星群忽然想起一事，眉头又皱了起来，“我们若是一个活口都不带回兴庆府，会不会显得太过可疑？嵬名?野狐的人全死了，连个见证者都没有，没臧庞讹未必会信我们的说辞。”
“这个问题我早就想过了。” 云暮接口道，“带活口回去固然能增加可信度，但风险太大 —— 这些人都是没臧庞讹的手下，若是中途泄密，或是在兴庆府乱说话，我们之前的谋划就全白费了。”
柳小婵这时忽然开口：“这个问题好解决。我修炼的武功里，有一套控心术，虽然时效不长，只能控制半个月，但足够应付了。” 她解释道，“你们挑十几个嘴笨、性子懦弱的俘虏，我用控心术让他们只记得‘遭遇马匪、护卫团覆没’的虚假记忆，到时候带回兴庆府，没臧庞讹就算盘问，也问不出破绽。而且，以他的性子，听说护卫团全军覆没，必定会迁怒于这些幸存者，大概率活不过半个月，刚好能掩盖控心术失效的痕迹。”
云暮眼睛一亮：“这倒是个好办法！若是能控制嵬名?野狐本人，那就更完美了 —— 他是主将，由他亲口证实遇袭之事，没人会怀疑。”
柳小婵脸上露出几分尴尬，摇了摇头：“这个还真不行。我的控心术只能对境界比我低的人奏效，嵬名?野狐是绝顶境的武者，我的功力根本奈何不了他。”
“那也无妨。” 云暮摆手道，“能控制野利?铁鹞就行。他是嵬名?野狐的副将，在西凉军中也有些分量，由他出面作证，可信度也足够了。”
柳小婵点了点头：“野利?铁鹞是金刚境，我能控制他。我现在就去处理，保证让他半个月内，只认‘遇袭覆没’这一个说法。”
“好。” 李星群站起身，目光扫过众人，“既然计划已定，那就分头行动。柳当家负责控制俘虏，李助清点留下的人手和军械，明日一早，我们便带着三百‘残兵’和被控制的俘虏，继续赶往兴庆府；留下的人，就立刻开始加固山寨防御。”
众人齐声应诺，主帐内的篝火跳动得更旺了，映得每个人脸上都带着坚定的神色 —— 一场关乎议和大局与山寨存亡的谋划，就此敲定。而兴庆府的朝堂之上，没臧庞讹还在等着嵬名?野狐的捷报，却不知一场针对他的棋局，早已在戈壁深处悄然铺开。
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