风暴停息了，大海也平静下来，阳光明媚的阿尔帕吉斯岛一点儿也不像战场，反倒像是个热带度假胜地。
舰队的每一位水兵都无心关注美景，他们神情严峻，埋头整理自己的武器装备。
美丽的热带海岛潜藏着无尽的杀机，这里正孕育着一场新的风暴，光明与黑暗，血与火的风暴。
蔚蓝的天空中飘着密密麻麻的热气球，海面上，满载着帝国海军陆战队员的小艇正在接近海滩。
尽管已经不再年轻，诺伊莱伯爵的性格还是像个冲动暴躁的小伙子，他完全不听属下们的劝阻，执意登上了热气球的吊篮。
然而升空之后，他很快就后悔了。
就算是他这般强悍勇猛的汉子，也架不住恐高症带来的恐惧，
高大强壮的诺伊莱像个掉了毛的小鸟儿似的，缩在吊篮的角落里瑟瑟发抖，他甚至不敢站起来看一眼，热气球部队的指挥官夏绿蒂上校和她的同僚们正在笑话他。
“您这是怎么了，诺伊莱大人，用不用给您换个尿布啊？”
诺伊莱虽然恐惧，嘴上却不服输：
“滚你的！夏绿蒂！你这个倒霉娘们儿，不就是几个小孩儿玩的气球么，有什么好炫耀的！我……我才不怕呢！”
“那您为什么蹲着啊，伯爵大人，下方的景色美极了，站起来观赏吧。”
“要你管！热带海岛老子度假的时候见得多了，才不稀罕看哩！”
“哎，想不到啊，像您这样的勇士也有恐高症，不过现在您可以站起来了，因为我们下降了高度。”
“啊，真的吗？”
诺伊莱双手十指扒着吊篮的边缘，小心翼翼地探出头，朝着下方看了一眼，此时热气球正在云朵间航行，他被吓得够呛，双腿瘫软下去：
“去你妈的！夏绿蒂，竟敢骗我！”
“哈哈哈，太好玩儿啦，这件事一定要说给陛下听。”
“别别别！求你了大姐头！”
诺伊莱就怕这个，若是被自己最为崇拜的人嘲笑，还不如让他去死呢：“别告诉陛下，我什么都听你的。”
“嘿嘿，这还差不多，在地上你是伯爵、是陆军元帅，可到了天上就得乖乖听话。”
诺伊莱不服气地“哼”了一声：“且看你得意到几时！”
5分钟后，年轻的观察员开始向着夏绿蒂上校报告：
“大姐头，我们即将抵达目标地点，高度900，风向西南34，能见度A级！”
“很好，天气太完美了！向全体热气球部队发信号，高度下降至350，第一队散开到全岛侦查，第二队掩护登陆部队。”
“报告，海军陆战队已经在岛屿南侧登陆，他们正朝着北方的山地前进，目前没有看到任何敌人的踪迹。”
“肯定有埋伏，高度下降240，让射手准备！”
随着空中信号员用旗帜传达命令，热气球吊篮中忙碌起来，
所有的领航员都是气象学者，她们能够熟练地寻找不同的风层，以调整热气球前进的方向。
帝国空军射手装备的是特制的重型枪管精确步枪，
新改良的锥形弹药外壳为软铅，内里包裹钢球，可以严密地贴合枪管内的螺旋膛线。
开枪后在火药爆燃产生气体的推动下，高速旋转的枪弹保持稳定前进，新配方的低烟火药燃烧起来只产生少量的硝烟，有利于精确瞄准。
相较于普通的滑膛枪而言，这种新型武器在射程和精准度方面都有成倍的提升，且不易受到风向的影响，缺点是成本高、装弹速度慢。
诺伊莱看到周围的士兵举着步枪戒备，手也开始痒痒，但迫于恐高症，还是没敢站起来，他感觉有些无聊，便朝着夏绿蒂喊道：
“喂，大姐头，难道你不怕么？”
“哈？你说害怕高空？”
“嗯哼。”
“我又没恐高症，有什么好怕的。”
“聊聊你为何加入帝国空军。”
“这么说吧，我从小生活在穷山沟里，最羡慕天空中的飞鸟，做梦都想长出翅膀飞到外面去看看。
15岁那年，我离开家乡去读了军校，毕业后又被分配到了另一个山沟里驻防，真是太郁闷！太憋屈了！
等到新型的热气球部队建立开始招人，我迫不及待地报名了，
同伴们都劝我别去，因为传言在试飞中摔死了好些人，人们对于热气球这种新生事物饱含质疑。
抱着飞翔的梦想，我还是去参加了，
同期来的训练生大多都是女性，因为体重轻，可以搭载更多人员。
事情进展充满波折，各式各样的飞行事故就没断过，比传言还要糟糕，有一半训练生都在试飞的时候摔死了。
那时候，我每天都在恐惧中过活，身上一直装着遗嘱。
感谢幸运之神的格外眷顾，我活到了热气球技术成熟的那一天，陛下看重我的勇气和才能，任命我为帝国空军的总指挥。”
“哎呦！大姐头……听起来还挺励志啊！”
诺伊莱望着夏绿蒂的眼神变了，他是个性如烈火的糙汉子，
从来都不喜欢帝都那些肥胖臃肿、俗不可耐的贵妇，所以至今未婚。
面前这位身材矫健、性格阳光、敢于挑战命运的女士正好对他的胃口，两人都是四十来岁，身高脾气也都般配，弄得他心痒痒。
“夏绿蒂。”
“啊？”
“你不怕出事故被摔死么？”
“当然怕。”
“那你到了年纪怎么还不退伍，年金补贴一拿，过逍遥日子多好。”
“好不容易实现梦想，才不会放弃呢，穿着帅气的空军制服，像鸟儿一样驰骋蓝天，为这个，我一个穷山沟里爬出来的苦孩子，宁死也不愿退伍。”
“一定有贵人为你指路。”
“我的老教官卡维尔先生说过，躺在床上你也可能会死，上了战场还有概率生还，他是我的恩师，培养出很多优秀的热气球飞行员，可惜老头子在飞行事故中摔死了。”
“额……问个私人点儿的问题，你结婚了么？”
“哈哈哈！”夏绿蒂大笑起来，一双浅蓝色的大眼睛望着天空：“像我这样的疯女人，谁敢娶啊！”
“那可不一定，有人就好这口儿。”
“啊？你什么意思？”
“我是说啊……”
一向大大咧咧的诺伊莱此时竟显得有些不好意思，没等他说完，就被观察员的喊话打断了；
“报告！陛下和宰相大人乘坐小艇登陆了……等等，北边有动静！”
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