“我们没请你来，女士。”杰瑞姆说。
“没关系。连我自己也想不到，有什么人会邀请我。”
海伦也皱眉。“你很有存在感。”或许不是我们要找的人。
对方挺诧异。“存在感？没人这么说过我。真是让人惊喜。”她用咏唱般的嗓音咯咯微笑，“你们好风趣。”
若不靠感性判断，它不像在撒谎。幽灵是种存在感低下的亡灵生物，没有实体，四处漂浮。它们在夜幕下出没, 经常附身活人。眼前的幽灵重新点燃了火种，踏足神秘领域，无疑在死后度过了不短的岁月……但这并不能让它摆脱命运轨迹。
会不会真弄错了？海伦心想。刺杀我的另有其人，不是眼前的幽灵。虽然它是亡灵，还是个空境，在加瓦什算是死海之王麾下大将, 但若相信区区幽魂能躲避先知的占星术探测，那真是滑天下之大稽。
杰瑞姆上下打量着对方, 不动声色地开口：“我知道你是谁, 魔灵公主乌伊洛斯尼斯。”
幽灵一挑眉。“噢。”
“上次先知发现你的踪迹，还是在莫尔图斯。”
“黑城。”它纠正。幽灵公主漂浮在半空，身体呈半透明状。“看来，你是个有年代感的老家伙。”它也反过来打量他们，“不过踪迹……见鬼，我还以为伟大的先知不会在意我们这些小卒的动向。”
“与加瓦什相关的任何人都值得关注。”
“除非高塔能影响秩序，否则我们终有一天会回来。”
“你回来得太不是时候。”杰瑞姆冷冷地说，“恐怕你没法轻易离开。”
魔灵公主一耸肩。“说实话？我本没打算来这么远。”
“你原想干什么？”海伦问，“要我的命？为水银领主报仇？”
“我还以为占星师会比我更清楚我的打算呢。”幽灵冲她微笑。
“女巫不是占星师。”海伦不厌其烦地重复。
“我也不是刺客。”显然，对方已经察觉自己身处陷阱。“但对不速之客如此盛情，实在出乎我的意料。”
海伦与杰瑞姆交换了一个眼神。如果它真是猎杀胜利者后人的夜莺，想必不会为此感到吃惊……但陷阱毕竟是陷阱，敌人的态度可不能作为其真实目标的判据。
她追求更稳妥的方式。“等你登上火刑架，才能对‘盛情’体会得更深刻。”
“恐怕不行。”魔灵公主嘲弄，“很遗憾我得缺席了。除了先知外，高塔不论大占星师还是女巫, 都算不上有分量的挽留人选……”
看来她确实不是我们要等的人。海伦明白了。魔灵公主不认得杰瑞姆, 也不清楚我们设下陷阱的目的。如今此人出现在这儿，多半也是误入。
她绝没想过还有这种情况，杰瑞姆大约也一样。但事已至此，总没道理放走敌人。哪怕这敌人和预想中不同。
“很不幸，幽灵。”她的养父说，“在这儿等你的是外交部成员，不是占星师。‘守门人’不参与任何外派工作，所以这是我们首次碰面。”他抓起一把铁锹。“也会是最后一次。”
“除非我有其他用处？”
“背叛死海之王？”杰瑞姆莞尔，“少拿我们寻开心了，幽灵。我知道你的上司是什么人。白之预言时，苏生骑士和咒厄骑士掀起了战争，他们在诺克斯高调行事可不是出于本意。”
两百年前，海伦还未出生，但她知道这两名亡灵骑士曾因入侵诺克斯而付出了惨重代价。事实上，整个沉沦位面都受到影响：死海之王换了人，咒厄骑士才复生不久，苏生骑士神智更加癫狂，魔灵公主没怎么露面，却也在高塔的名单上挂了号，受到天文室的监视。
在秩序压降之前, 这种监视收效甚微, 但在猎魔运动重启、加瓦什即将回到诺克斯的时候，乌伊洛斯尼斯的行动便遭受了严重阻碍。
“想来你守门太久，没机会关注外界变化。”幽灵公主宣布，“加瓦什早已易主，你的老观点该更新了。”
“易主？”杰瑞姆的确很吃惊。海伦责怪自己，没有向他提前说明。但她没想到来的会是个幽灵。他也没追问。“这么说，新王不会逼迫你效忠？”
“当然不是。问我的话，他远比前任苛刻，但也不是没有好处。”
海伦皱眉。好处？“什么意思？”
“比如，他不会见死不救。尤其是对尚有用处的人。”魔灵公主说，“不管你们怎么把我弄到这儿来，临走前我可是在霍科林。”
这时候，海伦大概明白它的暗示了。魔灵公主是陌生的敌人，不代表它对我们同样陌生。也许它察觉到我将它带入此地的方式……“我得回去，杰瑞姆。”她想起罗玛和那些年轻人，“霍科林的女妖是加瓦什的先锋。”
“别自乱阵脚，海伦。”守门人示意她后退，“先处理眼前的事情，你不可能这时候走。我想先知会派援军去。”
“可……”
“他们和你不同，海伦。我们都知道这点。不用担心他们和你一样。”他转过身，声音急促而低微：“罗玛只是个小女孩，她年纪太小又太脆弱，是没法参与到先知的计划中去的。我向你保证，海伦，我们对她没有任何企图。”
女巫相信他的保证。她唯有相信先知是真正爱护他们的。就算不及拉森和我，也不会让孩子们陷入危险。战争还没有开始！高塔非常安全。然而，奥托在上，我们的安全都维系于导师一身，倘若他另有打算……当初尤利尔去到寂静学派时，“黑夜启明”没有阻止。事实证明，他并不是预料到他们没有危险。
窒息感攫住了她。海伦逼迫自己停止猜测。不如考虑会派谁来。如今命运集会还有谁空闲？她希望是白之使，但这是不可能的。早知道我就让罗玛和尤利尔一同离开高塔了……
敌人不许她考虑。海伦耳边响起呜呜的幽咽，如风声弥漫在石阶上。
魔灵公主失去了踪影。她的身体化作团团白雾，融入空气。顿时，哭声变得愈发凄厉，几乎刺痛脏腑。
海伦屏住呼吸，也想捂住耳朵。但雾气将他们保围，石阶在声浪中震动。她伸手抓住眼前摇晃的宝石。
『逆境』
竖琴座的魔力自星海之底涌起，朝四面八方扩散。雾影的弥漫倏忽中止，反向收缩，被无形浪潮冲下台阶。哭声从高昂顶点迅速落回低谷，伏倒的花园重新挺立。一切犹如时光倒流。
但这还不够。海伦心底的焦虑被幽灵点燃，烧成怒火。她从星空借来更多力量，统统投入神秘的现象之中。空气迸出尖锐的摩擦声，企图阻止发生在命运层次的流向的溯回。
幽灵的轮廓猛的重聚，接着扭曲、破裂，形成螺旋状的雾卷。哭声断断续续，嘶哑刺耳。但当它被排斥到石阶最底端时，女巫身后的花盆忽然跌落，砸在她脚边。植株和支架连根拔起。
她感到一阵无形的力量撕扯着皮肤，驱使身体朝前踉跄。她迈了一步，但紧接着被杰瑞姆阻拦。对手在猛烈挣扎。海伦难以与对方的神秘度角力，只好松开手。她的喉咙深处泛起恶心的翻腾感。
“克制自己，海伦。”守门人低声警告，“别忘了这里是什么地方。”
是我的家。她心想。一个安全却又极度危险的地方。稍有不慎，我就会坠入缝隙。
魔灵公主在半空挣脱，但也为此付出了代价。它露面时是位年轻小姐，如今浑身灼伤，还被开膛破肚。这幅尊容绝不是『逆境』的成果，恐怕是这位幽灵公主的死相。
“你死得挺难看。”杰瑞姆评论。
对方却面露微笑。“天哪。”她抚摸着肚皮，“天哪。”还把手指插进伤口。顿时，内脏开始诡异地蠕动。“你怎么办到的，女巫阁下？你把我变回了死去时的样子！天哪，简直不可思议。”
场面委实惊悚。这有什么值得高兴？海伦想不通。“够了！我对把人变成这副鬼样子毫无经验。”
“你短暂操纵了我的命运。”乌伊洛斯尼斯说，“然而只限于身躯。我没有血肉之躯，因此命运投射在灵魂上。我死时是个凡人。”
“我非常遗憾。”如果你在死前点燃火种，没准就不会有什么幽灵了。这样对我们都有好处。
海伦知道，只有凡人的灵魂才能变成幽灵，因为他们没被烧过。神秘生物一旦死去，就会烟消云散，尸骸可能会在环境作用下诞生新的火种。如果连残骸也没有，那就彻底消失。乌伊洛斯尼斯生前只可能是凡人。
“遗憾？不。不！一点也不。我发自内心感谢你，女巫阁下。你着实取悦了我。”幽灵陶醉地抚摸脸颊上的烧伤，五官神经质地抽搐。“火和热量。”她喃喃低语，“对，对。神父烧了我的尸体。理应如此。我的肚子里……身体里……哈！什么也没有！什么也……连一滴血都……”
一串泪珠滚下她的面颊。“诸神在上，我是如此洁净。”
海伦震惊地望着这一幕。幽灵已剥掉腹中柔软打结的肠子，往内摸索一段脊椎。她的手指像在泥浆中翻滚的白虫子。撕扯之下，破裂的组织如一锅兜不住的稠汤，淅沥沥滑出臂弯。好在诸神保佑，它们很快变作烟雾消失。她觉得胃里翻腾得更剧烈了。
守门人也不忍直视。“这女人是疯了。”
“是阶梯。”海伦说，“此地特殊的环境影响了我的巫术。不过她发疯可是和我没关系。”
“这儿是哪儿？”幽灵捂住脸，透过指缝发出窃笑。“这儿是哪儿？告诉我罢，我能为你做任何事，阁下。噢。不，是陛下。诺克斯的女王陛下。女王大人。我想起来了！你是胜利者的后裔。”
“你想干什么？”杰瑞姆厉声问。
“我要报答你，海伦阁下。”幽灵没理他，甚至没有扫他一眼。她开口时不再用咏叹调：“我会告诉你我的目的，陛下，我会坦白你想知道的一切……只要你让我保持现在的样子。”
疯言疯语，或是谎话。女巫当然不信：“你以为……”
“拜恩的国王失踪了，秘密结社准备解散。”这句话令海伦失声。“加瓦什准备袭击高塔的所有属国，来帮助结社拖延时间。”
很难再认定这些情报是谎言。命运集会得知恶魔国王的消息，还是通过安插在结社的夜莺。此外，海伦不知道加瓦什的战略，但这也很容易证明。真是活见鬼，对方大概率说的是实话。
甚至还没完。“霍科林的班西女妖不是我的手笔，但我确实打算利用她们制造混乱。”幽灵告诉她，“她们来自鲸岛火山群，是被我唤醒的游魂。等你们离开空岛，班西女妖会再次出现，源源不绝，直至占领城市。”
海伦试图从中挑出矛盾，找到能证明对方撒谎的证据。敌人不战而降？事情不可能这么发展。这里头一定有某种原因，多半是阴谋。
“你们会损失惨重。”她说。
“对。空岛后是浮云之城，因此，我需要手下人隐蔽行事。调查者将发现侦测站的调动存在严重失误，导致亡灵出没的流言四处传播。若你们坚持查下去，女妖会主动现身，制造暴动，最后被外交部尽数消灭。”
魔灵公主微笑，杰瑞姆的脸色却越来越难看。正常来讲，失败者不该笑得这么开心。海伦警惕地望着它。
幽灵娓娓道来：“当你心满意足地离开，我会从鲸岛带来新的女妖，或者直接把当地人变成夜之民。死神的子民是无穷无尽的。”她望着海伦。“战争根本无法造成损伤，事实上，这只能增强我们的力量。结社会害怕，加瓦什可不会。”
海伦保持沉默，以免对方从她的话中窥得真相——高塔的命运女巫只是集会的新生代，对战事仍心怀畏惧。这是活人的胆怯，与死者的勇气正相反。
“为什么是霍科林？”守门人问。
“不知道。我只是奉命行事。”幽灵抽出手，“但现在看来，霍科林的地理位置十分关键。”她愉快地眨眼，似乎此等尊容为她带来了无比的自信。“新任死海之王命我攻占此地，而高塔派来一位大占星师进行抵御。这么说，空岛上有什么？”
海伦避开她的眼神。霍科林是克洛伊的重镇，地位仅次于布鲁姆诺特，但此事涉及到天文室的重大机密，应先知的要求，不论资料库或图书室都不得留有记载，常人绝难了解。除了命运集会，连高塔成员都不清楚。
然而，若那幽灵没撒谎，加瓦什死海之王却已知晓了这个秘密。他派魔灵公主乌伊洛斯尼斯和她的班西女妖来到霍科林，把空岛作为袭击苍穹之塔的首个目标。
况且按照幽灵的计划，他们攻占霍科林的可能性很大。“班西女妖不是你的人，还能是谁的？”海伦问。
“没人知道。她们是通过矩梯来到空岛霍科林的，至于安排此事的人，我没有半点印象。”
“什么意思，安排？”
“我下了命令，但执行时间要比预想中早了很多。显然，这里面存在极其繁琐耗时的中转步骤，导致计划出现了变动……”
“多半不是。”杰瑞姆低语，“还有一种可能。有人篡改了你的命令，却让你至今毫无所觉。”
“是你们在等的人？”
我们的意图暴露得太明显，如今已无法搪塞。“一位比你专业得多的空境夜莺。”海伦只好承认，“他想藏起来，就没人能找到他。”
“除了占星师？”魔灵公主思考，“不。看来你们也拿他没办法。否则何必设下陷阱等待？太被动，是不是？对你们这些自命不凡、搅风弄雨的命运操纵者来说……”
“不论如何，我们的陷阱没有落空。”杰瑞姆指出。
“没错。”幽灵的嗓音因兴奋而颤栗，“我被你俘获了，亲爱的海伦。”
“还有得瞧。”女巫说，“倘若你愿以真名向奥托立誓……”
“我会灰飞烟灭，干干净净。你们什么也得不到。”魔灵公主告诉他们，“我已对另一位神发过誓了。苏维莉耶维系着我的存在，虽然祂改变不了我的模样。老天，祂好没用！”她摇摇头，“但约束毕竟存在。”
“那你有什么用？”
幽灵答不上来。这家伙的态度竟像是在认真考虑这回事。海伦扭头瞧一眼杰瑞姆。
她的养父收到暗示，不情愿地顿了顿铲子。恐怕此刻他更希望解决对方，而非单纯的恐吓。
“那是个幽灵。”“守门人”私下里坚持，“若冒险者起的外号没错，还是魔灵。你并没有完全控制她的方法。”
“她喜欢这副模样。”
“你的巫术不一定能达成目的，取决于其他因素。”
“这正是我的目的。”海伦告诉他，“死海之王知晓霍科林的秘密！他怎么可能知道？”
“我看这精神错乱的幽灵回答不了你。”
“我们只有她的回答。我和死海之王的关系没那么好。”杰瑞姆发出一声鼻音，海伦装作没察觉。“现在，乌伊洛斯尼斯，告诉我实话：如果你在霍科林失踪，你的手下会怎样？”
“被高塔的援兵消灭喽。毕竟，先失踪的是你。”
“你的援兵是谁？”
“援兵。”魔灵公主重复，“人选。”她含住烟雾缭绕的手指，“鲁斯文见我这副模样，多半会掉头就走。其他人毫无音乐细胞，他们宁愿我送命，图个清净。”她的齿间传来吮吸声。“还能有谁？恐怕取决于你们。假如白之使亲自前来，我便没有援兵。”
海伦也希望是统领。然而“第二真理”已抵达高塔，我们的外交部长大人多半没机会脱身。“不妨再假如，不是他？”
“那你恐怕再也不需要担心空岛的问题了。其他人只是螳臂当车。霍科林完了。”
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