年关将至，朝廷照例派出钦差四处巡察。
虽是打着肃清官场的旗号，巡抚使却走马观花应付官差。
倒不是不想管，而是管不了。
襄州这种偏远地方，一来收不上多少赋税，再者当地胥吏势力广泛，走个过场无功无过已是万幸。
谁犯得着像裴砚舟那样去玩命。
何况被朝廷打发来岭南的巡抚使，都是坐冷板凳前途暗淡的弃臣。
郭巍丢了都察院的实权，被皇帝调出京城就够窝囊了，他哪有心力体察民情，冒着得罪胥吏的风险，正儿八经地巡察呢。
卢知州给他做足面子，每日好酒好菜换着花样，每晚歌姬舞娘轮番献媚。
他在京城被岳父管了大半辈子，现如今郁郁不得志，索性用酒色来麻痹自己。
但好日子没过上几天，又被晦气找上门了。
夜色靡丽，郭巍左拥右抱饮酒作乐，冷不丁瞧见不请自来的裴砚舟和横眼看人的吉祥。
他气得当场掀桌子：“出去，都给我滚出去！”
郭巍暴躁翻脸作势要打人，那些艳姬花容失色仓惶逃走。
钟朔守在门外斥退驿馆侍卫，声称是巡抚大人嫌她们吵闹。
侍卫以为姑娘没伺候好，也没听见屋里有异动，抓耳挠腮地退下了。
郭巍当然不敢声张，他在京城快被唾沫星子淹死了，流言蜚语若是传遍大梁，他连这巡抚虚衔都捞不着。
他瞪着喝到通红的双眼，手指发颤指向眼前那对小相好，咬牙切齿地低声呵斥。
“裴砚舟，你又想做什么？你害我被皇上从京城撵出来还不够，非要看着我死才甘心是吧！”
吉祥没好气地甩了甩拳头，十指交叉掰得指骨咯吱作响。
郭巍警惕地后退一步：“臭丫头，你别乱来。”
上回他去大理寺闹事，被吉祥掐着后脖颈丢出去，回家躺了半个月脖子还疼。
“你们休想迫使本官就范！”郭巍手捂住后颈，一手隔空怒戳他们的脸。
“裴砚舟，你被贬为县令还不安分，竟敢找人家梁仓司的麻烦。你做的那些好事我都听说了，你敢拉我下水，我连夜回京参你一本。”
“狗嘴里吐不出象牙的老东西，裴砚舟他是你仇人吗？你怎么不恨自己没用！”吉祥没指望他能体谅裴砚舟，但就算是昔日同僚，也不该绝情至此啊。
“小祥子，别理他。”裴砚舟拽住她冲出去的拳头，柔声安抚，“我来跟他说。”
吉祥收回手叉着腰，柳眉倒立怒视着郭巍。
裴砚舟走上前示意他坐下说话，郭巍气哼哼瞪了吉祥一眼，侧过身背对他们，死猪不怕开水烫的无赖样子。
裴砚舟没对他抱过指望，心里就不会失望，郭巍若不是新任巡抚使，也不会主动来找他。
“郭大人，你现在知道散播流言的人是谁了？”
郭巍重重地哼了声：“还能是谁！你该不会耳目闭塞到一无所知，连乔睿行把我从都察院踢走都不晓得吧。”
裴砚舟淡然笑道：“我之前提醒过你防备此人。”
“你小子来找我翻旧账？”郭巍猛拍大腿拧过头，想起这糟心事，这几天的福都白享了。
“乔睿行那混账东西，我都不知怎么得罪了他，掘地三尺挖出我的老底。趁你失势踩我一脚助他上位，一举三得着实阴险。”
裴砚舟不慌不忙从怀中取出两本册子，先将其中一本递给他。
郭巍疑惑地接过来，没当回事随意瞥一眼，翻看几页眼珠子都瞪直了。
他愕然抬头：“你从哪找到的？怎么早不给我！”
裴砚舟气定神闲地颔首道：“郭大人还记得李穆私吞粮款，陷害崔焕满门抄斩的案子吗？”
“我怀疑当年包庇李穆的人就是乔睿行，顺带查清了他的来历，因此才会特意提醒你。”
郭巍急躁地翻完那本册子，猛地砸在桌上：“但我不知他是叛贼定安王的幼子，过继给姑母改了名字重回朝堂！当年就是我抄了他家王府，他怎能不恨我入骨！”
裴砚舟轻叹：“这是探子从坊间搜罗的消息，没有真凭实据，我拿给你也改变不了什么。”
“可是那混账已经爬到我头上去了，皇上现在对他极为宠信，我如何还能把他拉下马？”
郭巍懊悔自己大意，被乔睿行钻了空子，但也反驳不了裴砚舟。
乔睿行的真正身份早已无据可考，皇上也不会听信道听途说，随意处置一个朝廷命官。
不像他和裴砚舟母亲的旧事，裴家人都知道，也都健在，根本无从抵赖。
郭巍双手抱头深感沮丧：“皇上近来喜怒无常，怕是太子被废愤懑难平，分明还记恨你，连带着看我不顺眼。除了乔睿行那混账，我和罗尚书都举步艰难。”
罗志远私下跟他抱怨，皇上后悔没处死裴砚舟，贬去外头又骂不着，只能拿他们出气。
郭巍悲愤过后冷静下来：“储君未定人心难安，皇上原本有意立三皇子为太子。但没过多久又训斥他结党营私，暗藏谋逆之心，如今都不许他干涉朝政，也不知皇上究竟属意哪位皇子。”
吉祥手背托着下巴暗自嘀咕，原来三皇子祁渊的日子也不好过，难不成那昏君对废太子还没死心？
裴砚舟在他眼前摊开那本账册：“储君之选，皇上不会被朝臣轻易左右。但要除掉乔睿行，郭大人眼前就有一条捷径。”
郭巍精神随之振奋：“这就是崔焕亲笔记录的李穆罪证？”
他接连翻看几页，连连点头，“李穆当年确实与乔睿行有勾结，可是他这人太狡猾，没有直接参与贩卖公粮，呈给皇上也未必能将他治罪。”
这也是裴砚舟没有打草惊蛇的原因。
“郭大人不妨换个思路，朝廷官员私贩公粮不敢大张旗鼓，银粮流通的渠道极为隐秘，熟知内情之人也是屈指可数。”
郭巍如梦中人被点醒：“你的意思是，逐个击破蟊贼，一举击溃贼窝？”
裴砚舟与他同僚多年，头一次找到默契：“不错，剥骨抽筋，揪出隐藏最深的那只硕鼠。”
“乔睿行那鼠贼，总算有把柄落到我手上了。”郭巍等不及要报仇雪耻，但他那股豪情还没溢出胸腔，又被冰冷现实打回原形。
“说了半天，你还是想把我当枪使，替你对付那个卢知州。”郭巍当然不傻，他也没被仇恨冲昏头脑。
“裴砚舟你少跟我自作聪明，且不说卢知州是否与乔睿行有关。就算他们真是一窝鼠贼，卢知州也不敢拿我这个巡抚开刀。”
“他是不敢。”裴砚舟也没勉强，利索地收起那两本册子，“但他背后还有乔睿行，毕竟我刚来第一天，他们就忍不住对我下手了。”
郭巍也有听说，裴砚舟刚来县衙和捕头斗得你死我活。他自然不信捕头有这能耐，肯定有人在幕后指使，难道就是那个卢知州？
“还不止呢。”吉祥看出老狐狸打退堂鼓，不屑地撇嘴准备走人。
“看在相识一场的份上，我给你提个醒，你去打听渭水那些县令都是怎么死的，就能猜到你将来的死法了。”
郭巍听这丫头说话就来气，裴砚舟抿唇一笑，起身走向吉祥。
她从裴砚舟面前探过半边身子，“好心”补充道。
“猪养肥了该宰，人养飘了挨刀。咳，我先给你透个风吧，那些县令有被烧死的，毒死的，还有被丢进茅坑淹死的。”
“啧啧，哪有舒服的死法，还不如赖活着呢。”
吉祥满意地看他脸色由红变青，转至蜡黄，挽着裴砚舟手臂亲亲热热走远了。
郭巍眼底涨满血丝瞪着他们的背影，喉咙干裂生疼像紧密裹缠一条条毒蛇。
卢知州殷勤款待，竟是与乔睿行合谋害他？
不，他不能被裴砚舟骗了，卢知州也没有那么大胆子，敢在驿馆谋害朝廷钦差。
身逢乱处，更不该被任何人煽动。
裴砚舟拿着高勇的官帖来驿馆投宿，没人在意把他放进来了。吉祥和钟朔本就是芝麻小官，随便找个住处就打发了。
郭巍怕惹事不敢声张，但他看到那本账册也不动摇，真是个无可救药的老顽固。
“大人，郭巍该不会被我们吓到连夜跑路吧？那就太好笑了。”
“此路不通另择他法，不早了，先睡吧。”
裴砚舟没让吉祥看出自己的失落。
尽管他总是表现得云淡风轻，却不是每一次都那么有把握。他料到郭巍敏感多疑，并未将全部希望放在对方身上。
倒也无妨，他还有整夜时间慢慢想。
裴砚舟入睡以后，郭巍睁着眼睛熬到天亮。
他可以丢下烂摊子一走了之，但若乔睿行有意加害于他，天大地大又能逃到何处？
新仇旧恨，总要做个了断。
裴砚舟鬼机灵说不定能帮他一把，但在此之前，他须得亲自试探方能决断。
郭巍前几天来襄州府衙，最多翻翻文书，说几句场面话就回去做神仙了。
卢知州和梁仓司表面恭顺，背地里也没少笑话他。
哪有被皇帝看重的京官外调巡察？又不是初入朝堂的毛头小子，一把年纪都白混了，还不如他们做个土霸王自在呢。
不料今日郭巍一反常态，端起巡抚使的官架子，接连追问当地民生事宜，打得他们措手不及慌乱应对。
郭巍不是沉湎酒色的老糊涂，他早就看出这两人狼狈为奸，没少干坑害百姓的缺德事，自顾不暇懒得深究罢了。
但他眼下顾不上百姓，只想知道他们与乔睿行有何勾结。
不过卢知州是条老泥鳅，问东答西就是不说实话，还在他面前吐浓痰，令人恶心。
还有那梁仓司也是个讨嫌的狗腿子。
卢知州说句话，他点头应声是，卢知州词穷说不下去，他就上前帮腔。
“郭大人有所不知，卢大人为百姓鞠躬尽瘁积劳成疾，渭水还有个不省心的奸诈县令，总是撺掇村民跟咱们闹事……”
梁仓司这是替卢知州诉苦，顺带想告裴砚舟一状，但在郭巍听来却是敲打自己。
你个老不正经还想摆官威？谁不知道你在京城的丑事！
他稍行试探反被他们打压，这两个乡巴佬果然心存歹念！
襄州地邪，刚说到那奸诈之徒，就有门房来报渭水县令裴砚舟求见。
梁仓司舌头像被人绞断了，支支吾吾向卢知州求助。他可是吃过亏的，裴无常行事如鬼魅，这次不知又要来算计谁。
卢知州眼珠子提溜转动，手抚着山羊胡起身笑道：“你陪郭大人坐会儿，本官去会会他。”
他恭敬地朝郭巍拱手一拜，转过身脸色阴沉快步离去。
梁仓司也无心奉承郭巍，找个借口开溜了。
“裴砚舟？他来做什么！”郭巍想冲出去质问，又怕惊动卢知州，惴惴不安地坐回去。
这时，窗外传来刺耳的咳痰声。
他几步跑到窗前，隔着回廊柱子没看到人，却听见了熟悉的声音。
“卢大人，老东西还没走，小狐狸又来了，他们父子合伙来整咱们的吧？”
这声音是梁仓司错不了，卢知州说话前又吐一口老痰。
“父不慈子不孝都活腻歪了，本官叫他们有来无回……”
脚步声渐渐远去，说话声低到听不见了，郭巍回过神已是汗流浃背。
裴砚舟说的没错啊，这里就是要人命的贼窝。
看似好吃好喝供着自己，实则是想给他编排渎职的罪名，再伪造个畏罪自杀的假象？
他在都察院见过各种奇案，从不敢低估凶手的恶毒。如何是好？若再犹豫下去，怕是不能活着离开襄州！
郭巍头晕脑胀走出茶厅，往回廊处看了一眼，那两个贼东西早跑得没影了。
他看着身边侍卫有种被监视的感觉，挥手屏退众人，走进茅房想独自冷静片刻。
不知是他心不在焉，还是该他倒霉，一脚踩断了朽坏的木板，半边身子掉进茅坑里。
郭巍脑子里忽然冒出吉祥那句话。
“那些县令有被烧死的，毒死的，还有被丢进茅坑里淹死的……”
“不要，我不想死，救命啊！”
吉祥侧耳贴在院墙外，听到郭巍凄厉的惨叫声，捂嘴偷笑。
她方才随裴砚舟混进府衙，在院外听到卢知州和梁仓司的声音，模仿他们说话咳得嗓子刺挠。
原想装成刺客再去吓唬郭巍，老天帮忙，不劳她动手了。
裴砚舟，你也要加把劲啊！
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