学堂门房看在公函的份上没把吉祥当成贼审问，带她穿过回廊去见管事。
隔着回廊高墙，吉祥听到姑娘们说笑声，廊檐下每隔几步就有侍女看守，通往后院的两扇大门锁得密不透光。
戒卫森严，唯恐外男像耗子溜进去，辱没世家小姐的清白名声。
魏平刚来查过慈小茜失踪的案子，管事夫人也没有不耐烦，笑容可掬地复述那套说辞。
“小茜那姑娘活泼开朗，她在慈济堂无拘无束的，来到我们学堂适应不了。她想回乡下与家人团圆，学堂当然要尊重她的意愿。”
这婆娘说话拐弯抹角，嫌弃小姑娘不服管教，巴不得将她撵出学堂。
伸手不打笑脸人，吉祥客套询问：“那么在慈小茜回家之前，学堂报案失踪三日又作何解？”
“哦，那是个误会。”管事夫人柔声解释，“小茜不爱读书就爱跑山上玩，那天不小心掉进山洞里，夫子找遍学堂都没找到她，着急慌忙去衙门报失踪。”
“结果三日后她自己跑下山，夫子才发现虚惊一场。小姑娘受到惊吓变老实了，听说有家人来寻她，二话不说就跟父亲回老家了。”
听起来真像那么回事，山上找出个洞穴很容易，慈小茜有父亲也是慈济堂证实过的。
吉祥一时找不出什么漏洞，不过来都来了，哪能三言两语被人打发，好歹得见一下堂长。
她这要求不过分，却碰上个软钉子。
“真是不巧，堂长今日有事耽搁了，怕是不能来学堂当值。”
“没事，我有空，今儿等不到堂长，明儿我还来等她。”吉祥双腿像黏在凳子上，坐得四平八稳不走了。
干坐多时，管事耗不下去，出门交代侍女盯紧她不许混进学堂。管事声音压得极低，但吉祥是谁啊，耳聪目明听得分毫不差。
她看这婆娘就不是好货，一间小破屋也想关住她，没门！
吉祥听着脚步声走远，抬脚翻过窗户，纵身跃起攀上墙头跳进后院。
与崇天书院不同，周围听不见朗朗读书声。
学堂里姑娘们欢快笑闹，翻开书本玩起飞花令，哪有不读书毋宁死的拼命劲头。
大梁朝廷昌明，德兴帝允许女子参加科考。
相对男子考取举人，女子则称为孺人，她们可以在学堂做夫子，或是在诗社做学问。
但官场上有条不成文的规矩，女子不得担任高品官员，一到适婚年龄就将许配人家。
哪怕是贵族才女亦不能免俗，嫁个门当户对的夫君，留下脍炙人口的佳作已属幸事。
说实在话，有些姑娘不爱读书情有可原。
她们出身钟鼎世家，从懂事起就被教育相夫教子，嫁到婆家执掌中馈才是终生使命。
读书会识字算账就好，烹饪，茶道，插花，女红……这些才是她们必须掌握的生活技艺。
吉祥闻着糕点香气来到某间学舍。
身手麻利的教习阿婆添柴烧水，小姐们怕被灶台蹭脏衣裙，都挤在桌案前捏面团。
阿婆耐心教她们和面，想学的人却没几个。
她们都有陪嫁的丫鬟和婆子，嫁到婆家也用不着自己动手。学个样子罢了，谁愿意成天烧饭做黄脸婆。
这锅糕点蒸出来，小姐们懒得碰一下，说不定能让她尝个鲜。
吉祥蹲在窗外等着捡漏，看到个小姑娘坐在对面。
她穿着洗到发白的蓝花布裙，坐在院里那堆柴火上，手里捧本书搭在膝头专心翻阅。
小姑娘应该是学堂收养的伴读，自知出身卑微比不得那些小姐，将来考个孺人留在学堂，做夫子也是条好出路。
吉祥心思微动，挪动双脚凑过去想打探消息。
小姑娘察觉到有人靠近，抬起头紧张地望着她，像在思量她从哪儿来的。
“嘘。”吉祥在唇边竖起食指，朝她做个噤声的手势。
小姑娘犹豫着没吭声，胆怯地往屋里看一眼。这眼神也不知道招惹谁了，屋里有个公鸭嗓小姐指着她尖声叫骂。
“贱人，看什么看，还不快滚进来打扫干净！”
小姑娘是个受气包不敢还嘴，她将手里书本放在柴火堆上，拎起靠在院墙的扫帚，跑进屋清扫撒在地上的麦粉。
公鸭嗓小姐手指头戳她脑门：“没长眼的东西，你不过是伺候本小姐的奴婢，还妄想做学堂夫子，你看你配吗！”
狗嘴里吐不出象牙！吉祥恨不能冲进去撕烂她那张嘴。
小姑娘闷头打扫任她打骂，教习阿婆装聋作哑没人敢管，小姐们冷嘲热讽数落公鸭嗓。
“朱玉环，慈阿楠又不是你家丫鬟，凭什么听你使唤！自己笨手笨脚打翻面盆，还懒得像头猪一样，笑死人了！”
“你别看她又笨又懒，她娘是堂长呢，欺负个伴读比捏死蚂蚁还容易。”
“堂长不就是八品女官，她爹翰林院编修也不过是六品芝麻官。朱玉环，你这寒碜家世能找到婆家吗，我都替你犯愁。”
鄙夷他人者必受人鄙夷，这一点很公平。
朱玉环不服气：“裴砚舟他爹也是翰林院编修，他如今都晋职大理寺卿了。你们怎敢瞧不起本小姐？我将来是要嫁给裴砚舟的廷尉夫人！”
“哈，大白天发梦坐花轿，你知不知羞啊。”
“裴砚舟要是能看上你，母猪都能爬上树了……”
吉祥没憋住差点笑出声，这些小姑娘怎么都喜欢裴砚舟？当之无愧的梦中情郎啊！
失策了，她该叫裴砚舟来使美男计！
小姐们笑得前仰后合，朱玉环吭哧瘪肚，用力将慈阿楠推到门外，恼羞成怒跑出院子。
“等着瞧吧，我叫我娘都把你们抓去少牢做绵羔！”
吉祥没听懂什么意思，这丫头找她娘告状去了？也就是说堂长谎称不在，对大理寺吏员避而不见。
老婆娘心里有鬼，慈小茜失踪没那么简单。
吉祥眼瞅朱玉环往前院去了，躲在墙角等慈阿楠出来。
小姑娘从头到脚沾满麦粉，一脸麻木放好扫帚，轻轻拍去身上的污渍，低头走向那堆柴火。
“阿楠。”吉祥从背后叫住她，那姑娘后背一僵，回头看她的眼神像兔子见狼。
吉祥觉得自己不像坏人，从荷包里取出两颗饴糖诱哄她，“过来呀，我有个事问你。”
慈阿楠不为所动，身子往后撤准备逃跑，吉祥敢去抓她就要喊人了。
嗯，小姑娘警惕性高是好事。
吉祥干脆从怀里取出那幅画像，在她眼前慢慢展开，“阿楠，你有没有见过……”
话没说完，慈阿楠蓦地睁圆眼睛，克服恐惧朝她跑过来，盯着画像嘴唇不停哆嗦。
吉祥心下一沉，握住画像的手指冷到发抖：“她、她就是慈小茜？”
慈阿楠猛抬头瞪着她，像在问她怎会认识慈小茜，麻木的双眼隐约有泪花闪烁。
吉祥看她这反应，心想自己问对人了。
查清尸源是个重大突破，吉祥却高兴不起来，心情反而更沉重。
她没认定慈小茜就是死者，她以为世上真有一个姑娘与失散多年的家人团聚。
她拿出画像想排除慈小茜遇难的可能，不料令她介意的疑点竟是真相。
吉祥和慈阿楠相视无语，身后传来姑娘们的脚步声，她恍然惊醒收起画像躲进角落里。
蒸好的糕点小姐们不屑享用，阿婆娴熟地塞给慈阿楠：“都拿去分了吧。”
慈阿楠道谢接过盘子，等人都走了跑去找吉祥：“姐姐，小茜她在哪儿？她真的找到父亲了吗？”
吉祥不甘心地拿起画像：“你确定她就是慈小茜？”
慈阿楠放下整盘糕点，展开画像指着死者耳垂：“我和小茜从小一起长大，她耳垂有颗小红痣，我不会记错的。”
朱笔仅用于批阅公文，画像上那颗痣，是宋主簿用墨水点的黑痣。
吉祥验过尸身，她见过死者耳垂有颗红痣。
慈阿楠仅凭画像就能分辨出来，显而易见没有撒谎。
孤女慈小茜，就是石碑命案的受害者。
她被明德学堂收养作为伴读，怎会枉死在崇天书院？凭空冒出来的父亲又是何人？
一幅画像拉近了彼此距离。
慈阿楠心里藏满秘密，也不知该说给谁听。
吉祥没当她是不懂事的孩子，郑重其事地向她出示大理寺令牌。
“衙署收到报案，慈小茜已经失踪多日，但明德学堂在三天后突然销案，说是她被父亲接回老家了。阿楠，你能告诉姐姐，慈小茜失踪的那件事吗？”
慈阿楠盯着她手里令牌，忍不住伸出手想去碰触。
这么年轻漂亮的姐姐居然是大理寺女官，她好厉害啊，自己将来能成为像她那样的人吗？
慈阿楠深受震撼，转而想到下落不明的小伙伴，甩甩头眼泪掉了下来。
“小茜跟我说过她爹是燕安人，上个月才找到她，说等年关接她回永乐坊的宅子，怎么可能带她回岭南老家呢？”
“没错，燕安人哪来的岭南老家，肯定是骗人的！”吉祥摸摸她的头鼓励道，“你记得慈小茜她爹住在永乐坊哪条街吗？”
慈阿楠伤心摇头：“小茜明明答应过我，她走之前带我见她父亲，逢年过节请我去她家里玩，她不会骗我的。”
“阿楠，她没骗你……”她多想和朋友分享这份喜悦，可惜她最终也没能回家。
可怜的姑娘被贼人骗了，还以为自己有家可归，有父亲疼爱她。
吉祥的安慰让慈阿楠平静下来，说出她藏在心里的可怕秘密。
“小茜失踪前是被堂长带走的，她连续两晚没回来，我拜托夫子去衙门报案。后来管事说小茜被父亲带回老家，吩咐夫子去衙门销案，威胁我不要乱说话。”
吉祥暗骂贼妇，谨慎起见再次追问：“小茜被堂长带走是你亲眼所见，还是你听别人说的？”
“我亲眼看见的，我和小茜约好在凉亭踢毽球。那天我闹肚子去晚了，半路看到小茜跟堂长往前院走，我以为堂长叫她帮忙抄书，没想到她一走就没回来。”
吉祥意识到此事非同小可，自己没法拿主意。
“阿楠，如果堂长与小茜失踪有关，你敢站出来指证她吗？”
慈阿楠也是没家的孩子，得罪堂长不再收留她，只能回慈济堂等待收养，也许没机会读书了。
吉祥还在苦恼怎么讲明利害，慈阿楠目光坚定地点头道：“我敢！只要姐姐能把小茜找回来，我不读书也没关系。”
这种承诺该怎么保证呢，吉祥思来想去把自己的令牌留给她：“照顾好自己，不要随便跟别人走。谁再敢威胁你就让她来大理寺找我，记住姐姐的名字，我叫吉祥。”
慈阿楠紧握住那块令牌，追着她跑出两步低声抽泣：“姐姐，你一定要找到小茜，求你了。”
吉祥脚步顿住，眼眶像被阳光灼伤了，红得发烫。
她没敢回头看那双恳求的眼睛，当面击碎一个孩子的希望太残忍了。
吉祥翻墙跳进管事屋里，发现那婆娘还没回来。
她推门走出去，回廊深处传来姑娘哭闹声，听那公鸭嗓像是朱玉环。
小丫头果然来告状了，她娘堂长就在那间房里吗？
侍女不许吉祥到处乱走，她默默记下位置离开了学堂。
裴砚舟在马车里如坐针毡，看她回来悄然松口气。
吉祥钻进马车劈头问道：“大人，抓去少牢做绵羔是什么意思？”
裴砚舟也没多问，为她解疑释惑：“少牢不是地名，是指用羊、豕作为祭祀的仪式，绵羔特指任人宰割的羊崽。”
“又是祭祀？”吉祥面色煞白，身体流动的血液一点点冷下去，几乎将她整个人冻僵了。
“那么，燕安城里都是谁在祭祀少牢？”
裴砚舟直觉她查到了重要线索，忙道：“帝王祭祀社稷是为太牢，诸侯大夫祭祖统称少牢。”
“也就是那些达官显贵！”吉祥脑子里乱糟糟的，她做不到裴砚舟那么冷静，“大人，事态紧急施加手段逼供不犯法吧？”
裴砚舟闻言皱眉：“小祥子，你在学堂究竟有何发现？棘手的事尽管交给本官……”
吉祥腾然起身一手按住他胸口，指尖挑起他清隽下颌，眯着眼啧舌感叹：“公子如画，玉树临风，梦中情郎名不虚传啊。”
两人眉睫相映，气息交融。
裴砚舟在她炽热地注视下俊脸涨红，脖颈青筋蜿蜒跳动，垂在膝侧的双手挣扎握拢。
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